Крест и посох

– Крутую лощину у Долгого болота знаешь?

– Ну?..

– Там еще овраг идет. А в овраге том родник бьет сильный. Ручей от него, что в болото бежит, в любой холод не замерзает. Вот там грибов видимо-невидимо.

– Тьфу ты черт, – в сердцах сплюнул Константин, до которого, наконец, дошло, что это разговаривала пара дворовых людей, которая просто по случайности остановилась под открытым окном княжьей ложницы, а стало быть, никакой мистики, а уж тем паче подсказки в их словах искать не имеет никакого смысла. Он разочарованно вздохнул, но почему-то по-прежнему продолжал прислушиваться. Голоса меж тем постепенно стали удаляться, но сквозь настежь распахнутые окошки из настоящего, хотя и мутноватого веницейского[1] стекла, они доносились еще достаточно отчетливо.

– А ты не плюй, не плюй. Ты мне поверь, уж я знаю, – не унимался обладатель хриплого голоса.

– Да и страшно там, – вяло возражал собеседник. – Люди сказывали, нечисто в тех местах. Опять же от ручья хлад в самый знойный день ползет. Будто он там прячется от солнышка знойного.

– Ну так и что? И пусть страшно чуток поначалу. А ты пересиль себя, перемоги. Мужик ты или кто?

И вновь Константину стало не по себе. Все-таки это был явный намек. Причем прозвучал он настолько недвусмысленно, что даже не позволял никакой трактовки, кроме одной-единственной.

Разговаривавшие между тем окончательно удалились, о чем ясно свидетельствовали их голоса, перешедшие поначалу в глухое бу-бу-бу, а затем и вовсе пропавшие.

– Стой, мать вашу! – как ошпаренный сорвался со своей ложницы Константин и стремглав метнулся к оконцу. Он даже голову высунул наружу в поисках тех, кто только что без задней мысли лениво чесал языком подле княжеских покоев. Зачем они ему понадобились – Константин и сам бы не смог объяснить, ведь даже если их слова и впрямь были каким-то намеком, то вполне понятно, что оба они, и хриплый тоже, являлись не чем иным, как слепым орудием судьбы. Знать они ничегошеньки не могли, включая обладателя хриплого голоса. Впрочем, остановить их у него все равно не получилось. Когда он смотрел вниз, двор был девственно пуст и только пара куриц, невесть как пробравшихся сюда с птичьего двора, с важным видом вышагивали одна за другой в поисках остатков какой-нибудь еды.

Впрочем, того, что Константин уже успел услышать, вполне хватало, чтобы окончательно решить загадку своей сверхзадачи. Овраг, ручей, а главное – Хлад. Он зябко передернул плечами, и в его памяти всплыло все то, что некогда приключилось с ним самим. «Ну, там, наверху, конечно, молодцы сидят. Одно слово – титаны мысли. Просто гении. Оказывается, им от тебя, Костя, практически ничего и не нужно. Так, пустячок небольшой. Всего-навсего пришибить вековечный ужас, который неизвестно откуда взялся, неведомо насколько силен и есть ли вообще предел у его силы, а также невесть как передвигается, распространяется, размножается и питается. Хотя, – тут же поправился он, – по последнему пункту это ты, брат, загнул. Ты прекрасно знаешь, чем он питается. Человечиной, – и, вздохнув, добавил в утешение: – Видишь, что-то тебе о нем уже известно. Еще раз встретишься – будешь знать больше... Если уцелеешь, конечно».

Он поежился и внимательно посмотрел на пальцы рук. «Да ты уже весь трясешься, – несколько ненатурально подивился он. – Разве сейчас холодно? А как же ты на встречу с Хладом поедешь?» – и сам весь передернулся от таких слов. Он вытер холодную испарину и, задрав голову к потолку, осведомился:

– И чем же это он вам помешал, дорогие мои? Зверюга, конечно, та еще, по страхолюдности своей. Ну, я понимаю, что в ваших масштабах охоту за ним устраивать – все равно что против мухи водородную бомбу на сто мегатонн применять, но я то здесь при чем? С каких пор комары на слонов охотиться стали? Вы чего там, наверху, сбрендили окончательно?

Потолок лениво молчал, давая понять, что просьба исполнена в самом что ни на есть наилучшем виде, все соответствующие подсказки даны, а там уж пусть поступает, как хочет. Константин в поисках потенциального собеседника перевел унылый взгляд на вмятину, образовавшуюся на подушке от его же головы, и продолжил:

– А если вы это в виде теста на логику мышления мне решили предложить, так тут я вообще пас. Поди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что.

Он на секунду замолчал, но, переведя дыхание, продолжил:

– И убей его тем, не знаю чем. Короче, задача с тремя неизвестными. Хорошо хоть, я некоторое представление имею о том, как он выглядит, да и то весьма туманное, честно говоря. И что мне со всем этим теперь делать? Ведь я же понятия не имею, как с ним драться. Кстати, а его вообще возможно убить? Ну, хотя бы теоретически?

Пустое изголовье тоже помалкивало.

– К тому же где его искать, я тоже не знаю. Тот ручей не на одну версту тянется, – добавил он последний аргумент в свое оправдание, который должен был окончательно реабилитировать его панический страх перед неведомым злом в своем чистом первозданном виде и полностью оправдать отчаянное нежелание встречаться с ним вновь. Довод действительно звучал убедительно, и Константин собрался уж было облегченно вздохнуть, как вдруг за окном раздался звонкий женский голос:

– Ищи-ищи. А коли не сыщешь наперед его, так он сам тебя тогда сыщет. Ужо тогда тебе и впрямь не поздоровится.

– Да что же это такое?! – плачущим голосом взмолился Костя, снова высовываясь в оконце.

На сей раз он увидел обладателя голоса, хотя это ничего ему не дало. Это была обыкновенная баба, которая, козырьком прислонив к голове руку, чтобы солнце не мешало, упрямо вглядывалась куда-то вдаль. Вроде бы вновь никакой мистики, но вместе с тем это было уже вторым совпадением кряду с ходом мыслей Константина, причем таким же удачным, как и первое. Пожалуй, слишком удачным, чтобы оказаться просто совпадением.

– Кого отыскать-то хочешь? – без обиняков спросил он у бабы.

Та, вздрогнув от неожиданности, принялась бестолково крутить во все стороны головой и догадалась задрать ее вверх лишь после повторного вопроса князя.

– Да малой у меня шустер больно, княже. Пряслицем[2] моим розовеньким поиграться вздумал, ну и утерял.

1

Веницейскими называли у славян товары, получаемые из Венеции.

2

Пряслице – каменный грузик с дырочкой посреди, надевался для весу на веретено. Розовый цвет, указанный женщиной, говорит о том, что изготовлено оно было из специфического камня – розового шифера, залежи которого имелись на Волыни и в среднем Приднепровье. Местные жители изготавливали из него пряслица, а затем коробейники разносили их уже в виде готовых изделий по всей Руси.