Бремя стагнатора

– Ерунда, вы отлично держитесь! Но давайте отложим разговоры на потом, кин! – Кориал хлопнул по крупу своего скакуна. – Хей-я-а! Держитесь за мной! Вперед!

Жеребец вынес географа в узкую боковую калитку, едва не своротив стойку забора. На повороте Иррабан обернулся. Люди Кориала, прикрывая отход, били из самострелов прямо в ворота, заставив гвардейцев держаться снаружи. Убитых пока не было.

Он вздохнул: «Пока… Но надолго ли? Уже скоро кто-то может получить зазубренный кованый болт в живот или в шею только потому, что Высшему мастеру пришлись по душе предложения императора.

Будь они прокляты, эти западные земли!»

Полночи бешеной скачки вымотали Иррабана. Когда Кориал свернул на околичную дорогу, отъехал от большака на пару перестрелов и велел остановиться, он едва не рухнул на землю, хорошо его придержал тот самый круглолицый парень с перебитым носом – Митраил.

– Спасибо, – пробормотал географ.

Он в изнеможении привалился к придорожному камню. От долгого напряжения ныли ноги, натертая непривычным седлом промежность пульсировала болью. Кориал подошел к нему:

– Как вы себя чувствуете, кин Иррабан?

– Спасибо, пока жив.

– Отдохните. До границы недалеко, а там мои люди вас спрячут.

– Какой границы? – географ встрепенулся. – Солмаонской?

– Да. Не волнуйтесь – там вы будете в безопасности. Небольшой сонный городок Ихтанамор, знаете такой?

– По карте, конечно, знаю, но бывать не доводилось. Он лежит в стороне от торговых путей и…

– Вот именно. Никому не придет в голову вас там искать. Да и чужаки в нем не редкость – окрестные селяне часто приходят на торг и на заработки. У одного из моих людей есть дом в пригороде, в нем мы вас и укроем. Рынок – рядом, да и запасы кое-какие есть. На первое время хватит. Отдохните, придите в себя. Мы постараемся не мозолить вам глаза, но будем всегда рядом. Если что – сразу придем на помощь.

Ученый приподнял голову:

– Если бы вы знали, кин Кориал, как я вам признателен! Простите, что я сначала не поверил вам! Я подумал, что все это какая-то ошибка или злая штука, что вы просто подкуплены… Простите меня!

– Ничего страшного, высокоученый кин. Главное, что вы все-таки поверили нам. Как видите, все завершилось удачно. Вы, наверное, не заметили, но отряд, который прикрывал наш побег, недавно нагнал нас. В Морской столице пока спокойно, погоню, если и организуют, то к утру, не раньше. А к тому времени мы будем уже далеко.

– Ваши люди там, во дворе… никто не пострадал?

Лицо Кориала омрачилось:

– Одного задело. Но не волнуйтесь – легко. До Солнцестояния заживет. Ладно, отдыхайте, кин. Скоро выезжать. Вас повезет кин Риндгайл, вон тот, пышноусый и разговорчивый. Большой ловкач по части перехода через границы.

«Контрабандист», – понял Иррабан.

– Делайте все, что он скажет, и я вам обещаю: к заходу вы уже будете на месте, целый и невредимый.

– Вас с нами не будет?

– Нет, кин. Мне надо вернутся в Морскую столицу.

Он коротко поклонился ученому и отошел к группе своих людей.

Если бы Иррабан мог слышать, о чем они говорили, он бы очень удивился. Впрочем, он бы просто ничего не понял. Несмотря на свои обширные познания, земные языки пока еще не входили в лексикон географа.

– …и вот что еще, Жан-Поль. Неплохо бы организовать в доме пожар. Или сдать его имперцам, а потом, за минуту до ареста – вмешаться. Так, чтобы вытащить беднягу в последний момент, не дав ему спасти самое дорогое. В общем, крайне желательно разделить Иррабана с его багажом. Понятно?

– Нет проблем.

– Отлично. Ну, с Богом, Жан-Поль! Помни, если ничего не случится – доклад два раза в сутки, расписание связи знаешь. При форс-мажоре – в любое время.

– Понял.

– Миро и Свена я забираю. С тобой останутся только Рихтер и Энтони.

– Почему, командир?!

Мирослав Кошлица, бывший сербский полицейский считался на Надежде старожилом. Он прибыл самым первым рейсом, еще на «Возничем». Сначала пристроился в проходчики, потом решил вспомнить земную профессию и подался в «Си-пи». Но не прижился среди чернокожей братии. Как сказал однажды сержант Омемба: «Образованный слишком и влезает не по делу с расспросами, приказ есть – выполняй, а не приставай к начальству, как да почему». В Службу серба пригласил Игорь, рассудив, что даже полицейская подготовка не помешает на случай, если доведется проводить силовые акции. Теперь их было двое в ТС – Мирослав и бывший старпом тайского катера береговой охраны Ю Фат. Двое среди аналитиков, социологов и спортсменов.

Соскучившийся по настоящему делу, Кошлица рвался в бой. Сделав вид, что уступил напору Мирослава, Квашнин взял его на операцию. Конечно, это было не так. Службе как обычно не хватало людей, каждый человек – неизмеримая ценность. Но оставлять его рядом с Иррабаном нельзя, как бы он не настаивал.

– Акцент, Миро. У вас со Свеном все еще есть небольшой акцент. Не забудь: в этом мире географ – не только спец по картам. Он к тому же многое знает о странах, рельефе, животных, племенах и народах, что населяют известный мир. То есть он и биолог, и геолог, и этнограф. Как здесь говорят – натуровед. И языками он владеет прекрасно, знает оттенки, диалекты, говор. Сейчас Иррабан напуган, ему не до наблюдений. Но как только он придет в себя, тренированное ухо тут же приметит непривычное произношение. Конечно, голову ему поломать придется, и я не знаю, какое он, в конце концов, найдет объяснение. Да и не хочу знать, честно говоря. Рисковать тоже не хочу.

– Но, Игорь!.. Я… я буду молчать и он…

– Не спорь, Миро. Я мог бы тебе приказать, но знаю, что ты не любишь приказы. Поэтому объясню: ты можешь подставить ребят. Не по своей вине – но можешь. Прости, я не могу тебя оставить.

Географ остался на попечении Дюваля, а группа Квашнина, пройдя малодоступными горными перевалами, путала следы, уводя погоню за собой. На третьи сутки преследователи окончательно отстали, потеряв беглецов в нагромождении горных отрогов и ущелий. Спутник деловито просканировал местность и ушел за горизонт, оставив темнеющее небо звездам и неугомонной Бете.

– Привал! – скомандовал Игорь. – Отдохнем чуток.

Уставшие тээсовцы не заставили себя долго упрашивать. Кто-то сразу же завернулся в комбинезон – выспаться впрок, самые же стойкие – Мирослав и Чжао Ли – собрались вокруг командира.

Свен тоже хотел немного поспать, но приглушенный голос Квашнина явно объяснял что-то особенно интересное: китаец с сербом то хватались за голову, то валились в траву с беззвучным хохотом.

Хеглунд подполз ближе.

– …бог с вами, ребята! Конечно, никакие гвардейцы за ним не охотились! Что вы! Наоборот Высший мастер намеревался принять его со всеми почестями и передать приглашение в Солмаон, настоятельно порекомендовав согласиться. Настоятельно, но не настойчиво. А то вдруг еще передумает!

Чжао Ли переглянулся с Мирославом, Свен недоуменно захлопал глазами:

– А как же приказ?

– Какой приказ? А, капитанам гвардейцев! Вполне рутинный приказ начальнику караула: встретить гостя и препроводить в Церемониальную залу для аудиенции. Максимально торжественно и аккуратно, чтобы у Иррабана и мысли не возникло, что кто-то пытается ограничить его свободу. Приказ отдал, конечно, не мастер Ложи, а всего лишь распорядитель, старый знакомец нашего умника кин Ахнаро – он таких по пять-шесть штук в день выписывает. Изнавар, переписчик, скопировал пергамент по нашей просьбе, а я потом внес кое-какие поправки. «Встретить» на «задержать», «торжественно» на «немедленно» и так далее. Ну, и подпись поменял. Я подумал, что автограф Высшего мастера скорее подействует на географа, нежели писулька мелкого дворцового чиновника, к тому же недавнего сотрапезника.

Игорь подмигнул. Агенты молча смотрели на него с ошарашенным видом. Мирослав выругался, помотал головой.