Рыцарь из ниоткуда

– Где Молитори? – резко спросил Гаудин.

Сварог растерянно показал на пустую одежду, Орк развел руками:

– Эликсир Сторга…

И тогда Гаудин заговорил. Его речь ограничилась несколькими краткими эпитетами в адрес Орка и Сварога, с присовокуплением цветистых глаголов и прилагательных. Орк, белый от ярости, шагнул вперед, нашаривая эфес:

– Милорд, я никогда и никому…

– Молчать, – спокойно обронил Гаудин, и Орк, к удивлению Сварога, мгновенно превратился в образец благонравия, только пальцы на эфесе побелели от напряжения, но тут же разжались.

Гаудин обошел стол, наклонился к пустой одежде, выпрямился:

– Ну что ж, милорды, вы существенно облегчили мне работу, лишив преступника, с которым пришлось бы долго возиться, забыв покой и сон… Не смею вас больше задерживать.

Орк шагнул вперед, и Сварог, не поднимая глаз, устремился следом. Гаудин небрежно задержал его:

– Граф Гэйр, я понимаю ваше положение, но все же считал вас чуточку умнее… Отправляйтесь в императорский замок и ждите там, пока я не прибуду.

Сварогу казалось, что у него задымились от жара кончики ушей. Он опомнился только в коридоре.

– Скотина, – сказал Орк. – Наглец чертов…

– Мне показалось, вы очень хотели сказать ему это в лицо, но…

– Но испугался? Дорогой граф, признаюсь вам честно: авантюризм не имеет ничего общего с безрассудством. Есть четкие границы, есть скалы, несокрушимые гусиным пером… А милейший Гаудин – скала. Я пока что не готов сойтись с ним один на один. – Он мечтательно-хищно повторил: – Пока что… Но доктора, если взглянуть правде в глаза, мы с вами бездарно упустили. Вернее, упустил его я, с вас-то никакого спроса.

– Что это за эликсир?

– Мертвеца в большинстве случаев можно допросить. Как и грешную душу. Но, как вы видели, от трупа ничегошеньки не осталось. Боюсь, и душа для Гаудина недосягаема. Упорхнула к хозяину.

– К…

– Называйте его лучше Великим Мастером, – быстро сказал Орк. – Так спокойнее.

– Почему?

– Многие верят, что Единый Творец, создав этот мир и человека, полностью отстранился от дальнейшего, и всю оставшуюся работу взял на себя Великий Мастер. Оттого человек и вышел… таким.

– А как обстоит на самом деле? – спросил Сварог.

Орк покосился на него, хмыкнул и промолчал. На обратном пути они не разговаривали. Только во дворце, когда брагант приземлился у одной из бесчисленных боковых лестниц, Орк отозвался первым:

– Мне, право, очень неловко. Поверьте, не все мои предприятия кончаются столь печально. Далеко не все. Сегодня вы были свидетелем ошеломительной неудачи – вещи в моей жизни чертовски редкой…

– Бывает, – искренне сказал Сварог.

– Навестите меня в замке. Побыстрее. Право, не пожалеете.

Сварог пообещал, и в самом деле собираясь навестить нежданного приятеля. Они вежливо раскланялись, бело-черный брагант герцога взмыл в небо, промелькнул над башенками и исчез вдали. Сварогу вновь стало неуютно и одиноко, он решительно не представлял, куда себя деть. Отправиться, что ли, к караулам Бриллиантовых Пикинеров – особо доверенной страже, охранявшей личные покои императрицы, и проверить, как действуют его привилегии? Неловко как-то… Он брел по одной из тех аллей, что прошедшей ночью полнились амурными тайнами, страстным шепотом, прерывистыми вздохами. Из дворца не доносилась музыка, не лопались и не рассыпались над головой огни фейерверков. Днем аллеи выглядели пристойно до чопорности, казалось, отметая саму идею флирта как такового. Да еще давила громада дворца, уставившегося на тебя окнами, как глазами. И никого в парке. Ни человека, ни кошки какой-нибудь.

Сварог свернул в аллею потенистее, непроизвольно прячась от нависающей каменной махины монаршей резиденции. Дубы, про которые хотелось сказать – столетние, шумели вокруг листвой при полном безветрии. С ветки ни ветку прыгали белки. Навстречу Сварогу попалась парочка. С утра пораньше кавалер чинно прогуливался под ручку со своей дамой.

Как оно так вышло, Сварог не понял. Не успел. Слишком внезапно все началось и слишком стремительно завертелось.

Проходя мимо парочки, он как-то не вовремя умудрился оступиться, его качнуло вбок, и он налетел на миловидную спутницу встречного кавалера.

При этом еще сумев заехать ей локтем в подреберье. Получилась сущая глупость. Ни осмыслить, что ж такое с ним вдруг сталось, ни извиниться Сварогу не дали.

Дама охнула и, закатив глаза, повалилась на дорожку аллеи. Кавалер с криком «Подлец! Защищайтесь!» выхватил меч. И немедля совершил выпад, намечая проткнуть Сварогу шею.

Бывший десантный майор, едва удержавший равновесие, не ожидавший ничего из того, что случилось, и меньше всего – скорой дуэли с подловатым началом, спасся лишь благодаря автоматике организма. Благодаря реактивно провзаимодействовавшим, не дожидаясь команды сознания, нейронам и исполнительным органам. Спасибо десантуре, выдрессировали, натренировали реакцию. Сварог увернулся, ушел от острия меча вспыльчивого кавалера. Увернувшись, сумел отбежать и выхватить свой меч.

«Хороши дела, – подумал Сварог, – не успел стать графом, как вляпался в поединок…»

Кстати, уж всяко у таларских дворян существует дуэльный кодекс, раз дуэли у них в законе. Интересно, что же не дозволяет тогда их кодекс? Может быть, нельзя приглашать секундантов, врача, выбирать оружие, начинать по команде, выяснять, с кем имеешь дело?

Передышки энергичный защитник дамской чести Сварогу не дал. Пошел в атаку, вращая перед собой меч. Преподнося графу Гэйру новый сюрприз, и не из приятных. Мечей, одинаковых на вид, становилось все больше и больше, их круговерть скрыла сверкающей завесой резвого бретера.

И вот уже на Сварога надвигался крутящийся пропеллер, из которого в любой миг мог вылететь единственно настоящий клинок, и поди угадай, поди отрази. Но отразил. По свисту ли рассекаемого воздуху, по наитию ли, но – получилось. Зазвенела сталь, преграждающая путь другой стали.

Сварог вновь отскочил. Чтобы вновь увидеть надвигающийся вихрь из мечей. Некоторые из них уже таяли в воздухе, но нарождались все новые иллюзорные клинки, скрывающие реальный. Магию на поле чести дуэльный кодекс, выходит, тоже допускает? А дама, успел он заприметить, смылась куда-то, подальше от увлекательного зрелища.

Дуэльный кодекс, говорите? Магия? Ну ладно… Сварог вонзил носок сапога в песочную дорожку и выбросил затем эту ногу навстречу приблизившемуся дуэлянту. Горсть песка, брошенная ногой, взмыла в воздух, пронзила иллюзорную завесу в области головы бойкого кавалера.

Тот взвыл, остановился. Мнимые клинки почти перестали нарождаться, а уже созданные начали блекнуть, делаться прозрачными.

И Сварог увидел, как его противник трет глаза рукой, другой же рукой еще водя мечом, но наугад и производя при этом жалкое количество эфемерных клинков.

– Съел? – само собой вырвалось у Сварога, одновременно с чем он рубанул по плечу коварного поединщика клинком плашмя. Тот выронил меч.

Убивать подлого кавалера Сварогу не хотелось, потом неприятностей не оберешься. Не посадят, наверное, не те законы, но объясняться и оправдываться устанешь. Перед той же Яной, скажем. А вот урок преподать можно. Набить морду, как обыкновенному простолюдину. Эту хитрую дворянскую морду.

Но замысел привести в исполнение не удалось. Кавалер вдруг с недюжинной прытью, бросив оружие, сиганул с аллеи, бросился за деревья и нырнул в кусты.

Преследовать его Сварог не стал. Не солидно как-то, да и вообще – зачем?

Да, дела… Этот субчик ничего никому рассказать не должен, уж больно непривлекателен он сам в этой истории, его дама, будем надеяться, тоже, уж он ее обработает. Значит, Яна ничего узнать не должна. Что хорошо. Портить отношения с хорошенькой императрицей, коя терпеть не может дуэли и дуэлянтов, да вдобавок в самом начале придворной карьеры – неразумно, господа. Ладно, проехали. А с дуэльным кодексом надо бы ознакомиться, раз пошла такая пьянка.

Сварог отправил свой меч в ножны; нагнулся, чтобы подобрать трофейное оружие да забросить его в кусты, но… Впору было тереть глаза на манер сбежавшего кавалера. Меч побежденного отсутствовал. Вот здесь он лежал несколько секунд тому назад, на этом самом месте, где сохранил его очертания песок. И – нет его.