Звездный дракон

– Что закажете? – полюбопытствовал поднос.

– Мне воду со льдом, – сказал Стэнтон и посмотрел на Пелтера.

– То же самое.

– А вам, господа, повторить? – осведомился поднос.

– Само собой, – отозвался Дюсаш.

Поднос взлетел над столиком, подплыл к мистеру Крану, дернулся, и его огоньки панически замигали, после чего он поспешно ретировался.

– Умная машина, – пробормотал Джон и добавил: – В общем, так: мы тут веселимся на всю катушку и не обращаем никакого внимания на четверых типов, которые сейчас поднимаются по лестнице.

– Какие у тебя соображения? – поинтересовался Корлакис.

– Думаю, эта компания работает под прикрытием. Скорее всего, ЦСБЗ. Одна из теток смахивает на голема.

– И как ты их, черт бы тебя побрал, вычисляешь? – изумился Свент.

– Они всегда слишком уж хороши, – ответил Стэнтон. – Снаружи их и шрамами разукрасят, но изнутри все равно что-нибудь да вылезет. Все дело в том, как они движутся…

– Ублюдок! – возопил Меннекен, сорвал с себя шлем и перчатки и в сердцах швырнул их на стол.

– Восемь минут, – резюмировал Корлакис, глядя на часы, инкрустированные в ноготь. – И ты всем нам должен по пятьдесят шиллингов.

Меннекен смотрел на Стэнтона и Пелтера, потом обернулся и уставился на мистера Крана. Корлакис подал голос раньше брата.

– Никого не замечаешь среди посетителей этого ресторана? – спросил он.

Меннекен скользнул взглядом по ближайшим окрестностям и уставился на брата.

– Ну… Тут у нас глава ячейки сепаратистов с Чейна III, пять явных наемников и еще – псих-андроид.

– Я имел в виду других посетителей, и ты это отлично понял.

– Это, в смысле, кроме четырех сволочей из ЦСБЗ, которые разместились у противоположной стены, да?

Корлакис обратился к Пелтеру:

– Хочешь, чтобы мы их убрали?

Ариан не ответил. Он, Дюсаш и Свент, казалось, пытались друг друга «пересмотреть». Стэнтон заставил себя сдержаться, хотя его все это ужасно раздражало.

– Да, было бы лучше, чтобы за нами не наблюдали, – наконец ответил Пелтер, переведя взгляд на Корлакиса. – Хотя одного из людей можно было бы сберечь. Забавно было бы потом потолковать по душам.

Кивнув, наемник обратился к Стэнтону:

– Голем, говоришь? Которая?

– Высокая брюнетка. Номер серии от двадцатого до двадцать пятого. Есть номера серий и выше, но этих уже трудно иногда засечь.

– Тогда, пожалуй, эта железяка нам не помешает. – Он искоса глянул на мистера Крана. – Остаются только вопросы: где, когда и как? Есть предложения?

– Если мы их тут шлепнем, придется на взятки выложить десять тысяч, – заметил Свент.

Пелтер, как всегда, принял руководство:

– Сейчас все вернемся к вам в гостиницу. Мы со Стэнтоном снимем номера. Их четверо, за всеми нами им не уследить. – Он устремил взгляд на Свента и Дюсаша. – Вы вдвоем в какой-то момент улизнете и начнете контрслежку. Я хочу знать, куда они ходят, чем занимаются. Не хотят ли устроить что-то вроде наблюдательного пункта. Еще я хочу знать, нет ли здесь других тварей из ЦСБЗ. – Он обратился ко всем сразу: – Напасть на них надо ночью, а ночи тут короткие. Все сделаем тихо и избавимся от трупов.

Стэнтон согласно кивнул. Правда, он не был до конца уверен в том, что Свенту и Дюсашу требовался подобный инструктаж – вслух.

– Я бы взял на себя ту, маленькую, котоадапта, – предложил Меннекен.

– Не возражаю, только чтобы без шума, – согласился Пелтер.

– Я-то шуметь не буду. А за нее обещать не могу.

– Если никто не против, я бы хотел вернуться к тому, зачем я попросил вас здесь собраться, – бесстрастно произнес Пелтер.

– На меня внимания не обращай, – хмыкнул Меннекен.

Пелтер так и сделал, но сам продолжил разговор только после того, как убедился, что все его слушают.

– Я заплачу каждому из вас по сто тысяч новокарфагенских шиллингов, если вы поможете мне найти и убить одного типа.

Корлакис присвистнул.

– Тот еще тип, значит.

Стэнтон пояснил:

– Это агент ЦСБЗ по имени Ян Кормак.

– Да я их на завтрак ем, – заявил Меннекен. Корлакис промолчал. Джон догадался, что это имя ему знакомо.

Пелтер глянул на припаркованный антигравомобиль, на который указал Дюсаш, и не смог удержаться от презрительной ухмылки. Эти парни вели себя очень непрофессионально, не сравнить с Кормаком. Он прогнал ухмылку и попробовал, понять, откуда у него взялась такая мысль. Может быть, из-за раздвоения, Из-за того, что надо было управлять двумя модулями, которые теперь, похоже, относились один к другому почти враждебно? Или мысль была его собственной? Он отряхнул с волос дождевую воду и вгляделся в сумерки.

Небо становилось все темнее, все сильнее лил дождь. Между плитами на стоянке буквально на глазах вылезала какая-то жесткая поросль, похожая на черный вереск, но не только ее принес с собой ночной ливень.

– Это что еще за пакость? – выругался Свент.

Он, Дюсаш и Пелтер проводили взглядом нечто, медленно ползущее по залитым дождем плитам. Это было существо в форме утолщенного ромба, с выпученными глазами и вздернутым носом. Оно ползло, помахивая коротким плоским хвостом. Общая длина твари составляла около двух метров. Казалось, она способна подмять под себя человека.

– Тебе ли не знать. Ты кусок этой красотки вчера вечером скушал, – заметил Дюсаш.

Свент на миг оторопел.

– Сухопутный скат? – уточнил он.

– Ага, с горчичным соусом! – хихикнул Дюсаш. Пелтер не обращал на них внимания. Он вглядывался в пелену дождя, и ему казалось, будто он видит проглядывающий в ней силуэт – нечто огромное, что пытаются образовать дождевые капли, но никак не могут. Переключившись на зрение Крана, Ариан получил более четкий образ. Откуда-то появились ромбы – возможно, это было нечто вроде отзвука в обоих модулях после того, как он увидел ската. Чтобы погасить этот отзвук, он запустил программу отключения органического модуля. В поле зрения Крана все стало серым, оптический кабель неприятно надавил на висок. Пелтер отказался от взгляда через глаза андроида и перевел внимание на двоих наемников.

– Не стоит стоять тут весь день. Нам надо составить план действий.

Парни выглядели недовольными. «В чем дело?» – подумал он и раздраженно подключил второй модуль. Все сразу стало ясно. Свент и Дюсаш были недовольны тем, что торчали под дождем, а не сидели в теплом уютном баре, в гостинице. Ариан отвернулся, дал быстрый знак Крану и направился к отелю. Андроид зашагал следом. Двое наемников с сомнением переглянулись и пошли за ними.

Стэнтон, Меннекен и Корлакис поджидали их в баре. Все трое играли в кости. Оставалось только позавидовать тому, что они могут так легко расслабляться, когда нет дела. Ариан такую способность у себя никак выработать не мог. Когда Джон посмотрел на него, он встретился с ним взглядом и подумал: «Как с ним быть?». И решил: «Пока – никак». Стэнтон все еще был слишком нужен ему.

Пелтер подошел и сел на краешек низкого стула. Подтянулись Свент и Дюсаш. Корлакис приложил ладонь к пластине на крышке маленькой плоской коробки – будто нажал на кнопку на шахматных часах.

– Хватит? – спросил Ариан, покосившись на Свента и Дюсаша.

– Хватит, – отозвался Свент. – Время от времени они сигналят из окон лазером, но только и всего. Ни глубокого сканирования, ни посланий через гиперпространство. Они не слишком хорошо экипированы.

– Значит, они сюда притащились не из-за нас, – заключил Стэнтон.

– Сомневаюсь, – отозвался Свент. – Говорю же: паршиво экипированы.

– Выкладывайте остальное, – распорядился Пелтер, четко и раздраженно выговаривая слова.

По всему ходу оптического кабеля он чувствовал боль, в глазнице образовалась корка засохшей лимфы. Кроме того, кабель натер ему кожу на виске, и ссадина начинала кровоточить, когда приходилось напрягаться, работая над более сложными программами управления Краном. И еще что-то мучительно мешало – нечто такое, что он никак не мог ухватить. Запретные знания, ну что же, что…