Звездный дракон

Тон вопроса не выдал его истинных чувств.

Голова нагнулась к нему и замерла в двух метрах. На голову Кормака упала увесистая капля млечно-белесой слюны. Из пасти дракона пахло чесноком.

– Отвечай на мой вопрос.

– Да, мне страшно. Тебя это удивляет?

– Нет.

Голова взлетела вверх. Кормак встал и отряхнулся.

– Не знаю, зачем понадобился этот маленький спектакль, – признался он.

– Ты представитель своего народа, – отозвался дракон, – и ты можешь умереть.

Значит, дело было не чисто личное. Кормак не стал реагировать на слова дракона. Он неотрывно смотрел в сапфировые глаза гиганта.

– Зачем тебе понадобился посланник?

– А… так ты – человек?

– Конечно.

– И ты действительно представитель своего народа?

– Такова моя должность, но я не могу отвечать за каждого человека – в отдельности.

Зачем ему понадобилось подчеркивать это «в отдельности»? Он сам не понял, это получилось почти инстинктивно. Голова дракона качнулась, а потом он замотал ею, отряхивая нападавший снег.

– Внутри твоего черепа находится сеть микоризо-подобных волоконно-оптических кабелей, которые ведут к гравиатомным процессорам, силиконовым синаптическим интерфейсам и гиперпространственному передатчику. Эволюция – замечательная вещь, – изрек дракон.

Ян на несколько мгновений оторопел, но тут же непринужденно ответил:

– Это орудия, необходимые человеку моей профессии. Я – человек. Я представитель нескольких рас, обобщенно именуемых homo sapiens, что означает «человек разумный», а разумный человек всегда воспользуется любыми орудиями, чтобы облегчить свой труд.

– Я рад, что ты уверен в своей целостности. Голова откачнулась в сторону и вернулась в прежнее положение. Чешуйчатая кожа, покрывавшая тело дракона, раздулась и заколебалась. Видимо, великан сделал вдох. Послышалось утробное бульканье, а потом кожа и плоть вдруг треснули, будто кожица перезревшего плода. Кормак не смог сдержаться, его стошнило от вони, исходившей из пещерообразного влагалища, представшего перед ним. Послышались чавкающие звуки, сопровождаемые ритмичными схватками, а затем из влагалища дымящимся потоком амниотическои жидкости вынесло человекоподобный плод, окутанный оболочкой. Оболочка лопнула, и на землю пролилась еще одна порция жидкости. Драконид – так Ян окрестил новорожденного.

– Немного чересчур, – вырвалось у него.

Гуманоид зашевелился и уверенно встал на ноги. Снова послышался утробный звук – родилось еще что-то, похожее на сплющенное яйцо. Драконид подобрал предмет и содрал с него оболочку. Овальный предмет выпустил четыре ножки. Не веря собственным глазам, Кормак увидел перед собой… стол. Гуманоид приблизился и поставил стол между собой и Яном.

– Быть человеком – значит быть смертным, – изрек дракон. – Ты играешь в шахматы?

– Да, я…

Стол ожил. Его крышка запузырилась, заходила ходуном. Словно грибы, на ней выросли шахматы.

– Твой ход.

На миг Ян оторопел, но делать было нечего. Он шагнул к столику и взял пешку. Фигурка оказалась живой, она принялась вырываться и кусаться. Кормак вскрикнул и бросил ее. Упав на доску, пешка поползла к одному из чешуйчатых квадратов.

– За власть всегда приходится платить, – заметил дракон.

Выругавшись, Ян стал ждать ответного хода, он был не на шутку обескуражен. Что, черт подери, происходило? Излюбленная игра гиганта-маньяка или какое-то испытание?

Размышляя, он разглядывал противника. Драконид вел себя совершенно спокойно, он подошел к столику и кулаком пристукнул пешку.

– Это не по правилам, – ошеломленно проговорил Кормак и мысленно выругал себя за это заявление, не составляло труда догадаться, что на это скажет дракон.

– Тут нет правил, тут только мнения.

Кормак решил отреагировать. Взял да и размозжил короля противника.

– Защищайся, – сухо выговорил он, не отрывая глаз от драконида.

Тот пару секунд таращился на доску, потом принялся методично крушить все фигуры Кормака. С края столика потекли струйки крови. Кормак обратился к голове дракона.

– Думаю, ты имеешь достаточно полное впечатление об основных человеческих реакциях? Ты ведь за нами наблюдал несколько столетий.

– Каждый человек – отдельная личность, как ты справедливо заметил.

Кормак вернулся взглядом к своему противнику.

– Не люблю субъективных игр, – заявил он и, поддев столик ногой, отшвырнул его в сторону. Драконид с пугающей скоростью бросился к нему. Яну удалось отбить потянувшиеся к его шее руки, но гуманоид все же повалил его на землю и снова вознамерился его удушить. Кормак изловчился, стукнул его коленом в пах и отбросил в сторону противную липкую тварь. На ноги он вскочил одновременно с соперником. Тот без промедления накинулся на Яна, но на этот раз, не будучи застигнутым врасплох, Кормак встретил драконида ударом ногой. За несколько секунд драка была закончена. Гуманоид рухнул на каменистую землю и задергался.

– Со второго хода до последнего ты все делал неправильно, – заметил дракон.

– Я победил.

– Не в этом дело.

– А в чем?

– В морали.

– Брось! Историю пишут победители, и они же изобретают мораль. Существование – единственная причина бытия для каждого из нас, если только не веришь в богов. Думаю, ты себя слишком высоко вознес.

– Не выше палача.

– Опять угрожаешь? Зачем? Ты обладаешь такой силой, что можешь выполнить все свои угрозы? Считаешь себя богом?

– Я тебе не угрожаю.

– Значит, пытаешься меня судить. Меня и всех людей.

– В системе Бетельгейзе есть физик, работающий над некоторыми из последних формул, выведенных Скайдоном. Я предсказываю, что вскоре он разрешит одну из задач, которую поставил перед собой.

– И?..

– В следующем столетии люди получат межгалактический рансибль.

– Что?

Земля сотряслась. Огромная тень загородила собой полнеба. Мурашки побежали по коже Яна, он обернулся и увидел шагавшего по скалистой пустыне варана. Тот был длиной с целый город, а его лапы напоминали многоквартирные дома-башни.

– Еще одна угроза? – выдохнул Кормак. – Чего же тебе нужно?

Дракон поднял голову выше и воззрился в том направлении, куда удалился варан.

– Возвращайся в Картис. Когда увидишь то, что должен увидеть, возвращайся сюда.

Голова резко опустилась и повисла прямо перед лицом Яна.

– Я управляю вараном; без меня он неразумен, но это тебе известно, – сказал он. – Я обладаю силой, разрушительной силой. Понимаешь ли ты, что я имею в виду?

– Я понимаю суть твоей угрозы… твоего предупреждения.

Немного помедлив, он бросил взгляд на драконида – тот неподвижно лежал на земле. Тогда Кормак посмотрел на свой рюкзак, покосился на дракона, пожал плечами и пошел прочь, по пути время от времени делая системе различные запросы, и потому по выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает.

«Астер Колора: планета на краю галактики».

Мария ожидала его около границы двухкилометровой зоны. Она была не на шутку напугана.

– Весь город… Варан…

Кормак дал ей знак молчать и занял место водителя в кабине антигравомобиля. Когда они пролетели половину расстояния до города, Мария наконец смогла говорить более или менее связно.

– Псевдоподии повыскакивали из земли вокруг города. Я еще не успела вернуться, когда это случилось… Никто не может выйти из города, а туда направляется варан. Он никогда себя так раньше не вел.

– Дракон управляет вараном.

– Но почему?!

– То ли он нас испытывает, то ли Дарсон прав.

– Спасибо, утешили.

Картис и вправду был окружен псевдоподиями, однако они расступились и пропустили ATM. В гостинице Ян воспользовался настроением Марии и затащил ее в кровать. Никаких угрызений совести он не испытывал. Девица тоже собиралась его использовать по полной программе ради своих сепаратистских целей. Лежа в постели, он какое-то время слушал, как затихает грохот шагов варана, а потом перевел взгляд на обнаженную девушку рядом с ним. «Подтверждение принадлежности к роду человеческому?» Глупый вопрос. Все зависело от него. Стараясь не разбудить Марию, Кормак встал с постели и пошел в ванную комнату. Он машинально побрился, почистил зубы и оделся. А потом сел в кресло и вышел на связь с ИР рансибля.