Скиннер

– Прощай, фильтр, – вздохнул Кич.

Из ускорителя повалил пар, и потекла чистая вода. Кич убрал руку с крана, наблюдая за струей.

– Кран можно не закрывать. По крайней мере, уменьшим вес. – Он наклонился, заглянул под сиденье. – Кроме тебя, у нас ничего не осталось. Придумай что-нибудь.

– А он уже поел, – сообщил Роуч.

Все трое посмотрели на карпа, дожевывавшего последний кусок хвоста червя-носорога. Через мгновение рыба должна была громко рыгнуть – но почему-то не стала этого делать. Вместо этого она повернулась, так резко, что, казалось, сама удивилась, и поплыла прямо на скутер. Прежде чем Кич успел поднять импульсный пистолет и выстрелить, карп пихнул носом скутер, заставив его запрыгать по волнам. Потом он повторил удар, толкая перед собой скутер с его пассажирами.

Кич прицелился ему в глаз, но коротышка схватил его за запястье.

– Он только играет, – предупредил он. – Не надо его злить.

Так быстро в последний раз скутер двигался несколько часов назад, – волны шлепали по днищу, а антигравитационный двигатель дымился и угрожающе завывал. Молли-карп вдруг перестал подталкивать скутер, и машина продолжила движение, замедляемое редкими волнами, по инерции.

– Берег прямо по курсу! – закричал Борис.

Скутер прошел над едва выступающей над водой отмелью, размазав днищем моллюсков-лягушек. Он продолжал прыгать по волнам, как брошенный камень, и антигравитационный двигатель окончательно вышел из строя. Зонд пробормотал что-то нечленораздельное, но явно ругательное. Скутер воткнулся в берег, сбросив пассажиров на песок.

Кич сел, выплюнул изо рта песок и выругался. Борис застонал, но остался лежать на спине. Роуч первым встал на ноги и заковылял к кромке воды. Молли-карп обогнул отмель, на которую они только что наскочили, подплыл к берегу и замер.

– Он сделал это умышленно? – спросил Кич.

– Думаю, да, – ответил Борис.

– Как же! – возразил Роуч.

Карпа вдруг затрясло, причем так сильно, что вода вокруг него вспенилась. Потом он изогнулся, открыл пасть и громко застонал.

– Странно, – пробормотал Борис.

Рыба вдруг скрылась под водой, но не надолго. Она вылетела из воды, казалось, зависла в воздухе на мгновенье и рухнула вниз, подняв тучу брызг.

– Никогда не видел ничего подобного, – заметил Роуч.

– Я тоже, – кивнул Борис.

Кич в замешательстве наблюдал за карпом. То, что его тело зависло в воздухе, причем достаточно надолго, показалось ему странным. Рыба снова нырнула, оставив на поверхности воды пузырьки газа и какой-то мусор. На них накатила волна страшной вони.

– Думаю, он плохо себя чувствует, – пробормотал Борис.

Что-то вдруг со свистом и вспышкой вылетело из воды, направилось к берегу и зависло над их головами.

– Понятно, – сказал Кич, хотя на самом деле ничего не понимал.

Снайпер спустился ниже, разжал свою мощную клешню и бросил антифотонное оружие контролера на песок. Потом зонд встряхнулся, осыпая берег кусочками полупереваренного мяса. Какие-то смутные воспоминания возникли в голове Кича. Разве не такие аппараты он видел во время военных операций несколько веков назад? Точно, это же боевой зонд очень старой конструкции!

Несмотря на преклонный возраст и отсутствие средств, способных выразить эмоции, зонд явно выглядел раздраженным.

– Вы в порядке? – проскрипел он.

Кич уже собирался ответить, но его взгляд привлекло какое-то движение. Он посмотрел на «морского конька», который, зажужжав, встал на хвост, с трудом удерживая равновесие.

– Спрззт, убей их.

Снайпер повернулся в сторону моря.

– Треклятые прадорские зонды! Посмотрим, каким удастся справиться с настоящим боевым зондом!

Сказав это, он взмыл в небо, включил термоядерный двигатель и скоро превратился в точку на горизонте.

– Что здесь происходит? – спросил Кич, глядя на ПР. Тот, видимо, совсем лишился сил и с глухим стуком упал на песок.

– Прадорские зонды? – контролер обратился к хуперам.

Судя по лицам, Борис и Роуч понимали не больше него самого. Кич поднял с песка оружие, покачал головой и подошел к багажному отделению скутера. Оттуда он достал аптечку, которую ему дала Эрлин, потом сел на песок, сделал укол и забинтовал запястье. Сложно было управлять кибердвигателями без стимулятора – иногда они разрушали кости, на которых были установлены. Словно вспомнив о чем-то, он поднял взгляд на Роуча.

– Тебе аптечка не нужна?

Моряк согнул и разогнул руку, похлопал по ноге. Толстая короста отвалилась, открыв чистую новую кожу.

– Нет необходимости.

– Я так и думал.

Обработав запястье, Кич встал и повернулся к зарослям. Внезапное и несколько приведшее его в замешательство появление боевого зонда пришлось выбросить из головы как не относящееся к делу, потому что логического объяснения этому событию не было. Следовало сконцентрировать внимание на первоочередных задачах. Он подумал, что Фриск, посчитав его погибшим, могла покинуть Спаттерджей. Впрочем, она могла появиться здесь, чтобы найти Джея Хупа, а Кичу хотел встретиться с ним ничуть не меньше, чем с ней.

– Где-то здесь Амбел и другие моряки должны искать Скиннера, – сказал он.

– Именно так, – согласился Борис, задумчиво глядя на ПР-13.

– Как мы сможем их найти?

– Вероятно, они высадились на берег на другой стороне острова.

– Тогда нам следует отправиться туда.

Он выстрелил из АФО по зарослям. От лиловой вспышки зарябило в глазах. Когда мусор осел, Борис и Роуч поднялись с песка и осуждающе посмотрели на Кича. Тот жестом предложил пройти по прожженной среди деревьев широкой просеке и, подождав немного, усмехнулся и двинулся первым, за ним захромал Роуч. Борис последовал было за ними, потом остановился и вернулся за Тринадцатым. Он поднял зонд с песка и поспешил за товарищами.

– С-спасибо, – поблагодарил подразум.

Место гибели двух зондов было отмечено плавающими на поверхности кусочками вспененного металла.

– Ты понимаешь, что это был твой вторичный излучатель и что этот ублюдок здесь не один? – спросил Снайпер.

– Понимаю, – ответил Блюститель.

– А ты понимаешь, что не сможешь определить источник этого сигнала, пока мы не уничтожим нескольких из них? Или есть еще вариант: тварь, посылающая этот сигнал, вдруг начнет вести себя безрассудно…

– И это я понимаю.

– Что же ты надеешься получить?

– Достаточную для расшифровки часть сообщения, чтобы я мог включиться в передачу.

– Тогда следует вступить в открытый бой. Эти ублюдки не будут наблюдать, пока мы записываем выброс сигнала.

– Значит, нам ужасно повезло, – сказал Блюститель, – что ты уже… анально независим.

– Мы должны обсудить, как это сделать, – резко произнес боевой зонд.

– Что ты можешь предложить?

– Я могу предложить разыскать мерзавцев и разнести их на куски. Чем больше разнесем, тем меньше вторичных излучателей останется. Таким образом, мы сможем получать все больше и больше кодированных сообщений.

– План совсем не плох. Но как ты собираешься их найти ?

– Сарказм делу не поможет, – заметил Снайпер. – Я знаю прадоров, и если один из них добрался сюда, значит, он спрятался в самой глубокой дыре, которую смог найти. Где самое глубокое место в Северном море?

Ответ он получил после продолжительной паузы, и говорил Блюститель совсем другим тоном:

– Да, действительно существует очень глубокая впадина.

– Уверен, что в данный момент можно провести прямую линию от точки, в которой нахожусь я, до самой глубокой точки впадины.

– Какое это имеет значение? – спросил Блюститель. – Подпространственные сообщения передаются под пространством. На них может повлиять только гравитационное поле планеты.

– Это имеет огромное значение. – Тон Снайпера был поучительным. – Прадоры украли подпространственные технологии у нас. Они по-прежнему считают, что пользуются связью в реальном пространстве, то есть связью, для контроля которой необходима прямая видимость. Такова их психология. Если на пути сигнала возникает гора, прадор мгновенно начинает думать, что не может контролировать получателя сигнала. Вторичные излучатели явно находятся в зоне впадины.