Макроскоп

– Прелестно, – сухо сказал Шеф. – Вы только забыли упомянуть о возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.

– Лучше смерть, чем рабство!

– Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.

– А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после того, как отберут у нас флот?

– Вы не слышали о конвенции Близнецов?

– Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.

– Джентльмены, – еще раз повторил Монарх. Все недовольно замолчали.

– Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные точки зрения, – заметил Министр. – Одни за компромисс, другие считают, что глупо лишать себя подобным образом военной мощи.

– Лучше быть безоружным, но живым, – пробормотал Шеф.

– Измена! – заорал Адмирал.

– Однако, – продолжил, повысив голос, Министр. – Мы должны выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное решение, разумеется, примет Монарх.

Тишина.

– Как вам известно, я из далекой системы, – начал Шен, выдержав паузу. – И мои представления могут существенно отличаться от ваших.

Все с раздраженным видом слушали чужака.

– Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со Львом. Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации, и, так как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга – около ста световых лет – был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел сигнал-Странник. Начал развиваться новый флот – флот кораблей, проходящих сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и благополучия, ведь сейчас эти старые «друзья по переписке» могли встретиться физически, почти моментально, а не через многие столетия.

– Старые байки, – фыркнул Адмирал.

– А на деле вместо взаимовыгодного обмена и торговли началась вражда. Теперь вы воюете с ними вот уже тысячу лет, то и дело происходят вооруженные столкновения и этому не видно конца. Точно как Сидон воевал когда-то с Тиром.

– Тир? Сидон? – переспросил Адмирал. – Где они находятся в галактике? Какой у их флот?

– Смешанный флот – военные галеры и торговые суда, – совершенно серьезно ответил Шен. – Мораль в том, что они истощили свои ресурсы и сильно проредили свой флот в бессмысленной войне, вместо того, чтобы объединиться против общих врагов.

– Это чрезмерное упрощение, – возразил Министр. – У нас была конфронтация со многими системами...

– Три войны с Центавром, две с Лебедем, напряженность в отношениях с Орионом, Конем, Псом, Зайцем... – напомнил Шен.

– Союзный договор с Медведем, Волком, Драконом, – невозмутимо продолжил Министр.

– И все эти договоры были вероломно нарушены. Почему? Что случилось с эрой знания и изобилия, начало которой должны были положить межзвездные путешествия?

– Наши соседи предали нас.

– Разумеется, все они негодяи. И теперь Лев прислал вам ультиматум, в котором требует безоговорочной капитуляции. Несомненно, вы его спровоцировали.

Адмирал и Министр беспокойно затарахтели чешуей.

– Был инцидент на границе, – признал Шеф после недолгой паузы.

– Давайте выясним, что за инцидент. Ведь у вас, фактически, нет границы со Львом. Вы используете деформаторы пространства-времени, посему нет у вас оправдания, будто вы случайно залетели к соседу, сбившись с курса. Особенно если вы сжимаете объект с планету размером и выскакиваете под самым носом у него. При наличии точной карты и деформатора пространства вся галактика у вас в соседях. Ограничения, накладываемые скоростью света, вас уже не сдерживают.

– Да это просто была разведка, – сказал Адмирал.

– Спутник две тысячи миль в диаметре в качестве разведчика? С базами и всей прочей ерундой для нескольких тысяч кораблей, каждый из которых в состоянии развалить средних размеров планету? Ваши эвфемизмы вряд ли уместны сейчас, Адмирал. И я не сомневаюсь, что вы появились на расстоянии не превышающем пять световых секунд от их главной планеты.

– Три световых секунды, – почти беззвучно прошептал Адмирал.

– И вы не утруждали себя всякими там ультиматумами, не так ли? Ма-аленький такой блиц-криг. Вы предполагали проскользнуть со своим боевым планетоидом поближе к их столице, пока их корабли где-то далеко. И что же произошло?

– Они поджидали нас, – сказал Министр. – Они были прекрасно обо всем осведомлены.

– Невообразимое головотяпство, – вмешался Казначей. – Вы хоть представляете себе, сколько стоит боевой планетоид?

– Очевидно, имела место утечка информации, – сказал Шен, ему становилось уже скучно.

– Очевидно, – и Адмирал испепеляюще посмотрел на Шефа, который, не выдержав, отвел свои фасеточные глаза.

– Таким образом, Лев захватил вашу, с позволения сказать экспедицию, и баланс сил сместился теперь в его сторону. Вот и получайте ультиматум.

Все молчали.

– Я провел небольшое исследование, прервал молчание Шен. – И выяснил, что ультиматум – это не столь уж важно.

Все удивленно застыли, глядя на него.

– Овен и Лев – это всего лишь два княжества в океане королевств, федераций, империй галактики. Если вас еще не сожрали соседи, то только потому, что вы слишком бедны, для того, чтобы игра стоила свеч. Но сейчас многие галактические сверхдержавы подошли к такому состоянию, что им экономически выгодно поглотить вас обоих, а заодно и положить конец вашим мелким пиратским набегам на дальние колонии. Вы – финикийцы и греки, и вы созрели для завоевания ваших стран Египтом или Ассирией, а может, и Александром.

Золотистые фасетки Монарха невесело смотрели на Шена.

– Не желаете ли вы нам сообщить, кого же вы представляете? Этого самого Александра?

– Я представляю самого себя. Я только констатирую факты, которые настолько очевидны, что говорят сами за себя. Ваша недальновидность погубит вас. Вы истощаете друг друга в войнах, в то время как волки внимательно смотрят на вас и ждут подходящего момента, чтобы растерзать. Самый лучший выход для вас – заключить союз со Львом, даже если для этого придется принять их условия – и тем самым хоть немного оттянуть конец вас, как державы.