Красные карлики

– Я повторяю, что альтийцы – долбаки! – Джифаренге выступал не хуже популярных телекомментаторов. – Напустили полную планету жаб. Их в Купер-Порте уже тысяча, а будет – миллион! Это альтийцам боком выйдет. Вы, капитан, мало сталкивались с жабами, но мы-то знаем, каковы эти выходцы из болота. Маленькие – а хитрости на троих наших будет. Мы бы сами признали их разумными… со временем, а они в Верхний Стол кляузу состряпали, что их-де угнетают. Ну, всем известно, кто там заседает – собаки, слизни, голые ящеры, медведи и гиппопотамы. Форцам ни до кого дела нет, у них гонор выше головы; мирка понять – семь мозгов надо; вара на всех нож точат, у них месть на уме, а аларки перед туа пресмыкаются. И конечно, жабы с моллюсками стакнулись, чтоб победить млекопитающих. Чуть где жабам волосы прищемят, они в крик: «Ксенофобия! дискриминация!» – и туанцы тотчас бегом на выручку. А жабы что? рыщут, ищут подходящие планеты. Благодарите богов, что ваши миры сухие и холодные, они к вам не полезут. А сюда – валом валят! альтийское гражданство им – пожалуйста! Плодитесь, жабы, на Планете Монстров! Когда их побольше накопится, жабы автономии потребуют, и попробуй не дай. Альта в зад всех целует, пойдёт на уступки. Никто не знает, какой у жаб девиз: «Звёзды и Духи избрали Хэйру!»; все, кроме них – мья и супаи, и можно всех без зазрения совести резать и стрелять…

Форту его горячие разглагольствования напомнили «политико-социальный курс», который дважды в неделю читали экипажам федеральных крейсеров, дабы бойцы не забывали, какие им противостоят злодеи.

– Незачем нам воевать с эйджи, – подытожил Джифаренге. – Наши генералы – тоже головы дырявые. Надо сколотить коалицию млекопитающих приматов. Нас много. Мы, вы, яунджи – даже ньягонцев можно пригласить, хоть они и сволочи. Переманить к себе аларков, чтобы род медвежий не позорили. Займём у них блистоновую технологию…

«Все политические сложности решаются легко, – подумал Форт. – Даже странно, зачем нам аналитики и политологи – только воду мутят и рассудок затмевают. Господа наверху, спросите нас – и мы вам запросто всё растолкуем. Конечно, кое-какие наши предложения покажутся слишком радикальными, но согласитесь – не разбив яиц, яичницу не сделаешь».

Телевизор горланил, горланил, соревнуясь с Джифаренге, потом принялся вещать голосом, полным сдержанного трагизма:

– Вскрылись новые и чрезвычайно важные аспекты сотрудничества Федерации Независимых Планет и Форрэя в области вооружений. Вчера Решающая Коллегия, высший орган Самоуправления Форрэй, вручила поощрительную премию учёному из Федерации Джомару Дагласу…

Форт возлежал на койке. С боков к нему привалились Поль и Нинтола, дружно поедающие размороженные фрукты, поэтому он побоялся вскочить, иначе юнца с отроковицей разбросало бы по кубрику, как тряпичные манекены. Немалых усилий стоило также удержаться от возгласа: «Все замолчали! Не переключайте канал!!»

– …вручена за создание модуля, совмещающего разум человека и тело киборга. Истребитель «флэш», пилотируемый данным модулем, мгновенно переходит барьер пространств и немедленно вступает в бой. Форрэй профинансировал усовершенствование системы, и вскоре корабли «флэш» официально встанут на боевое дежурство в зонах интересов обеих цивилизаций. Большинство обозревателей считает, что это нарушит военно-стратегическое равновесие в обжитой части Галактики. Правящий туанский Дом Гилаут уже высказался о необходимости принятия адекватных контрмер – полагают, что ответом ТуаТоу станет развитие ноль-транспортирующей технологии «анкива».

Экран показал знакомый Форту «флэш», похожий на трезубец Нептуна, затем анимацию – «флэш» минует барьер и обрушивает залпы сквозного оружия на беззащитную планету, где встают зарева колоссальных взрывов. После появились форцы – величавые, матово поблёскивающие покрытой цероидом кожей, с искусно убранными волосами, похожими на водопады; их глаза мерцали звёздным светом, губы были нежны, утончённо-юные лица очаровывали немеркнущей прелестью, одежды ниспадали прозрачной тяжестью фантастических шелков. Словно ангелы. Среди них смугловатый и чернокудрый Джомар Мошковиц (почему Даглас?) выглядел слишком взрослым и непоседливо-юрким бесом, хотя окружающим форцам вполне могло быть лет по семьсот. Джомар принял длинную плоскую шкатулку и проговорил что-то в ответ.

– Премия составляет примерно полмиллиона экю, но её важность не в сумме, а в том, что впервые ею награждён не форец, а существо иного вида. При всей неоднозначности свершений Дагласа надо согласиться с тем, что он продвинул науку землян ещё ближе к достижениям блистоновых миров.

– Я благодарю всех, принимавших участие в проекте «Сефард»… – раздался не просто хорошо известный, а прямо-таки до боли знакомый Форту голос благодетеля, переместившего умирающее сознание наладчика игральных автоматов Албана Хассе в тело киборга особой модификации Warrior. Похититель разума. Безумный учёный. Фанатик. Гений. Чтоб тебя из гиблой цанцы окропили. Будь благословен, Джомар Мошковиц! да славится имя твоё! Что с тобой случилось, что в тебе сместилось и надорвалось, о быстрый, говорливый, беспощадный и несчастный Джомар, если ты принял фамилию своих киберсозданий взамен фамилии предков?!..

– …и особенно – пилоту по имени Альфер, который своим полётом соединил наши миры и наши науки. Он заслуженно награждён, более того – он стал гражданином Самоуправления Форрэй.

Альф. Первая модель! Стоя среди форцев, Альф надменно улыбался. Он был чем-то похож на них; даже их одежда смотрелась на нём гармонично и уместно.

«Так вот куда ты удрал, братец Альф… Эк нас разнесло с тобой! ты среди эльфов, а я среди монстров… Умница; знал, в какую сторону лететь. Ещё бы – Джомар подбирал в проект интеллекты с высоким IQ, отвечающие сложности задач. Будь ему нужны обычные бомбометатели – брал бы парней попроще, вроде Джифаренге… Значит, вы с Джомаром помирились? ты ему простил кражу рассудка, он тебе – побег… Может, и мне в семью вернуться, к папочке родному? Или шантажировать его, письмо послать – отец, вышли деньжат, а то альтийцам сдамся…»

Форт невольно усмехнулся. Нинтола внимательно взглянула – что показалось Антону забавным?.. Джифаренге, напротив, нахмурился:

– Вот, я же говорил. Эти вечные юноши и слизни растащат нас по углам, а потом стравят. Нельзя прислуживать высшим. Они на всё пойдут, чтоб мы не освоили блистон…

Но мысли Форта витали не здесь. Он вспоминал едкие, издевательские слова Альфа: «Душа его отыдет к Богу, а тело да будет предано земле… а оказалось, душу присвоил Джомар!»

«Язвил ты, парнишка, язвил – и что теперь? – повеяло из глубины мозга горьким, трезвым холодком. – Ты страшно не хотел быть рабом… слушаться приказов… исполнять и повиноваться… Ты добился своего? да неужели?.. Ты опять в проекте «Сефард», только хозяин – другой. Вон тот, с тонкими косами. Или другой, с серьгами синего золота. Надо же, гражданин счастливого Форрэя! И тебе вновь говорят: «Пожалуйте в ложемент», тебя заливают жидким газом, тело каменеет, и открываются порты, и штекеры входят в тебя тремя кинжалами. Опять. Опять, как прежде. И ты искренне доволен, Альф? Вот бы спросить тебя лицом к лицу…»

Форт заставил себя выйти из пространства погружающихся мыслей. Тесный кубрик, сдавленная жара, испарения немытых тел, объедки и огрызки на столе, несмолкающее гудение турбин. За дверью – узкие проходы коридоров, темнота, пыль с машинным маслом объединяются в грязь и марают одежду, бормочут динамики, передавая команды с кормы.

«А мне ещё чистенький Даглас-центр в Баканаре не нравился! Это я настоящего рабства не видел…»

Телевизор продолжал обмусоливать и ворошить проблему истребителей «флэш», но Форт ощутил, что видение, соединившее воспоминания и явь, рассеивается и меркнет, подобно вспышке выхода из гиперпространства. Прошлое задело, ушибло его – и покатило в будущее своей дорогой, а он не захотел вскочить на подножку и уехать вместе с ним. Как с самого начала разминулись их дороги с Альфом, так и сейчас им не слиться.