Красные карлики

– Э, парни, вы живые или мне кажется?..

– Возьмёшь двоих до Купер-Порта? – Джифаренге уже вцепился в поручень, не оторвёшь.

– Залезайте, быстренько! Как приедем, уберёте за собой в салоне.

– Договорились, – Джифаренге полез по ступеням, роняя плитки отсохшей грязи. – Капитан, пожалуйста, садитесь!

– Как вы тут очутились? – Шофёр на полную мощность запустил вентиляционную систему и кондиционер, чтобы выветрить из кабины спёртую атмосферу сиесты и излишки углекислоты.

Джифаренге разинул было рот, но поглядел на Форта и промолчал. Пусть легенду озвучит старший по званию.

– Мы туристы, экстремалы. Путешествуем по ПМ пешком и автостопом.

– Как-то оно экстремально за край. Подумал, у меня бред, а оказалось – у вас. Я бы и на спор за сто тысяч экю в лес не подался. Там же грибы сплошные! Нет, что хотите, а на людей вы не похожи.

Форт, долго не видевший себя иначе как в отражениях луж, заглянул в зеркальце на приборной панели. Да… таких хоронят в закрытом гробу. Может, не стоило смотреться, чтобы не расстраиваться?..

– У тебя – ты капитан, да? – голова ненастоящая. Артон, я угадал? Ты точно уверен, что тебе в мозг грибы не проросли?.. А ты бинджа. Смотри, скоро из носа шампиньоны полезут. После вас всё протирать придётся…

– Ты не набивай цену, а лучше дай, чем намазаться.

– Возьми в бардачке, жёлтый пузырёк.

«Для пластиковых, металлических и композитных изделий», – прочитал Джифаренге и, налив чуток на губку, принялся втирать едкое снадобье в физиономию. Теперь ему ничего не было страшно. Минут двадцать спустя он уже спал, закинув голову, под убаюкивающее бормотание шофёра: «Нет, знавал я сумасшедших, но не настолько же…» Остатком жидкости из пузырька воспользовался Форт, хотя быстрого эффекта ждать не приходилось.

К Купер-Порту они подъехали в 44. 10, на закате, когда бушевала гроза и сплошной стеной лил проливень. Густосинюю тьму раскалывали трещины изломанных слепящих молний, пронзительный бело-голубой свет на пару секунд обрисовывал дорогу под кипящим слоем дождевой воды, щиты дорожных знаков, низко клубящиеся сырые тучи, и неожиданным видением вырывался из тьмы силуэт города – Купер-Порт был словно олово, вылитое сверху на лес и застывшее неровной плюхой с выступами башен-сталагмитов. Зеркальная плёнка слитных крыш отражала блеск молний, блики её кривизны вспыхивали всякий раз по-новому, и мерещилось, что город шевелится и ползёт по равнине гигантской амёбой жидкого металла, пытаясь башнями ощупать грохочущее небо.

Вид разыгравшейся стихии – сладкое ощущение в пресной жизни киборга. Форт любовался приближающимся из тьмы городом: Джифаренге дрых, и напрасно было трясти его, чтобы он тоже восхитился великолепием ночного города в грозу.

«Мы дома», – подумал Форт с радостью, предчувствуя долгожданный отдых.

Сначала вымыться как следует. Прямо на автомобильной мойке в шлюзе, где машины, приходящие извне, очищают от налипшей грязи. Потом пропарить одежду в термокамере – и ходом в мастерскую «Роботеха». Абонемент на техобслуживание у Форта был оплачен, волноваться не о чем. Залатать по максимуму кожу, продезинфицировать все язвы, закрыть наклейками – и домой, на улицу Дефиле. В 51.00 все учреждения закроются: значит, к юристам пойдём завтра утром. Нет, всё-таки утро задолго до восхода – это нонсенс.

Фура въехала в шлюз, ураганом завыл воздухообменник; тут-то и начались вариации на тему старинной баллады «Мертвец явился к Марджори и постучал в окно». Форт в полной мере оценил хладнокровие шофёра, который рискнул их подвезти.

Диспетчерша мойки, увидев Форта, ахнула и побледнела. Парень у колонки с автомобильным шампунем открыл рот и перестал моргать. Молодка, что обслуживала термокамеру – та даже взвизгнула, вцепившись ногтями себе в скулы.

– Не пугайтесь, я немного пострадал в аварии.

– Ма-а-ама… не подходите!

– Вот видите, я кладу деньги. Это деньги. Надо дать мне сдачу.

– Сдачу капитану. – В довесок к страхолюдному клиенту над ним громоздко заторчал серый с просинью огромный нелюдь, по пояс голый и лишайный. – Мы кувырнулись в кювет, поняла?

– Да-да, – пугливо закивала термичка. – Прох… ходите… поскорей!

– Может, купите очки? – Джифаренге выкатил решётчатый противень с колёсиками, где дымилась его роба. – Тёмные, побольше.

– И накладную бороду.

– Я серьёзно. А то на вашем фоне даже меня замечать перестали, совсем.

– На, держи; двести экю должно хватить. Если закроется амбулатория, успеешь на пункт первой помощи. Я пойду в «Роботех». Может, починка затянется, тогда я заночую в мастерской, мне разрешено по договору сервиса. А ты где отстоишься?

– Где?! в Штетле, естественно! Не приведи чёрт, чтоб кто-то занял мою койку.

– Кажется, ты сейчас и на полу растянешься, было бы место. Веришь, что дошли?

– Оооо, – покачал башкой Джифаренге. – Точно, здесь бы и упал. Как держусь, сам не пойму. Ног не чую. Но надо в больничку! губы дерёт, язык щиплет, а ноги… смотреть на них боюсь – вдруг там одни кости?

– Нет, кое-что осталось, – утешил Форт. – Утром найди меня; к адвокатам двинем вместе.

– Есть, капитан! – наконец-то на лице бинджи появилась улыбка, от которой Форт успел отвыкнуть.

К мастерской Форт пробирался окольными улочками, по малолюдным в рабочие часы жилым районам, чтобы напугать как можно меньше граждан. Тем не менее кое-кому он бросился в глаза – и шарахались от него, и вскрикивали. Невольно вспомнились туанские обычаи; как пригодились бы ему сейчас маска и олокта с капюшоном!

Сервисный центр «Роботеха» в Купер-Порте был жалкий. На весь город насчитывалось дай бог полсотни киборгов производства федерального консорциума GR-Family BIC – большей частью в домах особых услуг, немного у нуворишей с претензиями на снобизм. Кибертехник Ментон с андроидными куклами не переутомлялся и подрабатывал (лицензия позволяла) наладкой рооо-кошек, мяукающих «Я тебя люблю» и коммутирующих комплексы бытовой техники.

Ренато, юный помощник, ворвался к Ментону как раз, когда шеф тестировал дурную кошку.

– Ментон, там пришло… – Но гость уже шагнул в монтажную по пятам Ренато. – Погляди! – Помощник отпрянул, тыча пальцем в визитёра. – Он меня не слушается!

– Убирайся. Это приказ. – С киборгами надо разговаривать без экивоков. – Придёшь с хозяином; скажи ему, чтобы принёс полицейский протокол о повреждениях, иначе не буду чинить. Взяли моду – битых киберов присылать своим ходом, без сопровождения!..

– Ментон, это я, – мягко, почти по-человечески сказал изуродованный киборг, – Фортунат Кермак. Ты меня не узнаёшь, но я могу назвать имена твоей подружки и той красотки, с которой ты собрался изменить ей. Или уже изменил, пока меня не было?

– Стоп. – Ментон встал. – Где ты пропадал? Что с тобой стряслось?! Тебя что, кислотой облили?!..

– Флаер упал в гилей, я выбирался оттуда четыре недели. То, что ты видишь – от грибов.

– Раздевайся – и на стол, немедленно! На тебе лица нет!

– Процентов шестьдесят есть, – возразил Форт, снимая комбинезон. – Как полагаешь, за неделю дыры зарастут?..

– Ну… не знаю. Я поставлю латки; у меня есть запас живой кожи… Послушай, это не грибы. Ты какой-то коричневый и жёлтый!

– Я пил пропитку для шпал.

– Если ты захотел облезть, пил бы сразу гидратил! – суетился Ментон, перебегая от контейнера, где мокли в растворе куски кожи, к шкафу с инструментами. – Ренато, кожный нож! Набор протравы!

– Я люблю тебя, Изабел, – невпопад пропела кошка с раскрытым черепом.

– О, лихоманка! Ренато, отключи скотину!

– Шеф, уже 48.15. Мне остаться сверхурочно?

Вошла волшебная блондинка с подносом, одетая так тонко, словно на ней ничего не было.

– Чай для господина инженера, как приказывали.

– Ты и с ней Паломе изменяешь?

– Ах, отстань, Фортунато. – Сменив перчатки, Ментон пинцетом взял язву за край. – Мне заказали перепрограммировать её в милую стерву. Чтоб разом была и стервой, и милашкой! Немыслимы пожелания клиентов…