Красные карлики

Топот в холле возвестил явление слуг Норра. Они походили скорее на помесь скорпионов с богомолами, чем на крабов, при этом были метра два длиной, не считая хвостов, а конечностей имели множество. Вскинутые хвосты хлестнули по драчунам разрядами скотобойных шокеров; затем передние сегменты поднялись и растопырили ловчие руки, а пасти выплюнули сетевые патроны. Сеть Ирвин порвал, но с обхватившими его лапами не справился. Или побоялся портить казённое имущество.

– Что, щенок, схлопотал? – торжествовал он. – Карен, гляди, этот хлипак хотел за тобой приударить!

Когда эти членистоногие полезли из фургона, живой кордон сердито загудел и сгрудился плотнее. Шурша паучьими ногами, дистанты развернулись в цепь, вытянули плоские головы и подняли хвосты. Они раскладывались и видоизменялись, словно детские трансформеры – головы расщепились на независимые ствольные установки, из туловищ поднялись и, согнувшись дугой, воткнулись в затылки голов шлейфы подачи патронов.

– Наше присутствие законно, – внушала Нурита Мошковиц возвышающемуся перед ней человеку в механическом костюме. – Мы имеем право спать на тротуаре или водить хороводы, если захотим.

Безликий собеседник повёл стеклянно-синей гранёной головой; в его движении слышался звук силового привода.

– Отговорки. Санинспекция сказала: дом надо очистить. Там полно дерьма, вонь и грязь. Значит, в доме инфекция, а потом эпидемия. Ну-ка, уходите. Иначе будут приняты меры. Вы мешаете санитарной службе. Сейчас приступим к чистке.

– Вы сами отрезали воду жильцам и не даёте вывозить отходы. У них ни света, ничего.

– За неуплату, всё по правилам.

– Они не могут столько платить.

– Не моё дело. Вы-то, из Политеха, зачем сюда вмешались? Езжайте по домам. У вас нормально, вот и живите себе.

– А вам известно, почему пересмотрели закон? Это туанская империя вмешалась в нашу жизнь. Они нас кредитуют на условии, что мы будем угнетать своих, землян.

– Больно много вы знаете. Зачем тут выстроились, раз такие умные? Кто с головой дружит, тому здесь делать нечего. Манхло прикрываете, а завтра они вас ограбят и зарежут.

– Манхло – те, кто живёт без забот на пособия и даже не думает работать. А тут – честные централы! за двести бассов в месяц вкалывают, семьи кормят.

– Хватит разговоров, нечего идеологию прокачивать. Даю три минуты, чтоб убрали кордон! – Бронечеловек усилил голос мегафоном. – Есть распоряжение освободить дом, оно будет выполнено!

– Если выгнать жильцов, станет больше манхла, – спешила выговориться Нурита, с дрожью предчувствуя, что дистанты вот-вот пойдут в атаку. – Вы хотите этого? Вам нужно хулиганьё на улицах? зачем? Чтобы держать в страхе нормальных людей? запуганными легче править!..

Раздался сигнал. Строй дистантов одновременно пришёл в движение и зубчатой линией вдавился в человеческий заслон, рассекая и дробя его на кучки. Безоружные люди угрюмо расступались перед шагающими механизмами, которые грозно поводили стволами и поблёскивали жалами шокеров на вздыбленных хвостах. Управляемые на расстоянии полуавтоматы уязвимы, если взяться за них как следует, но активисты, выступавшие против кампании выселения, представляли гражданские «группы содействия», а не партизанские союзы.

Вплотную за дистантами к дому двинулись клинья полицейских порядков. Нурита и другие политехи, стоявшие в кордоне, взялись за руки и запели: «Земляне, нельзя быть рабами пришельцев! Земляне, мы вместе, и мы победим!»

– Может, статья шестьсот пятнадцать – ксенофобия? Сцена ареста многих отрезвит, – предложил один из тех, кто управлял акцией. Их автобус с зеркальными стёклами стоял в паре кварталов от места действия. Истинные режиссёры процесса всегда остаются в тени и заботятся о том, чтобы действо было впечатляющим.

Старший заколебался. Сынки и дочки состоятельных родителей… если их помнут, начнутся неприятности. Но с другой стороны – кто их звал сюда защищать дешёвых работяг? Эту блажь надо выбить раз и навсегда, а то некоторые молодые головы вскружило ветром вседозволенности. Мало ли у кого берёт кредит правительство!.. юнцам-то какое до этого дело? Секс, кайф, хорошие отметки и карьерный рост – вот всё, что должно их заботить. От прочих увлечений надо лечить. Массаж сапогами, электрические процедуры, вдыхание газа и отдых в тёмной комнате.

– Эту компашку – взять, взгреть… и поэффектней, позрелищней. За волосы и волоком. Отучим их петь.

Старший имел инструкцию свыше: «Ясно демонстрировать готовность к силовым акциям. Коэффициент устрашения – не ниже 80, средняя агрессивность сотрудников – от 10 до 12 баллов».

Кивнув, сотрудник переключился на канал связи с полицейскими координаторами.

В этот момент парень лет двадцати пяти, замерший высоко над землёй в окне многоэтажки, почти вертикально над автобусом с зеркальными стёклами, сказал кому-то по трэку:

– Начали.

Хмурый и сосредоточенный, он зафиксировал кольцо прицела на крыше автобуса. С нажатием спуска тихую комнату разорвало вспышкой и рёвом; пламенный хвост косо ударил в потолок, а ракета из ствола, лежащего у парня на плече, стремглав ушла вниз. Автобус с офицерами и оборудованием вздулся и лопнул огнём, превратившись в пылающий остов.

Через несколько секунд на другой улице такая же ракета влетела сверху в салон фургона, игравшего роль пункта управления дистантами. Бешеный шар огня, грохот – и во все стороны полетели горящие клочья и обломки.

Лишившись операторов, дистанты замерли, как заколдованные. Певцы из Политеха примолкли. Гудевшая в стороне толпа, на миг задохнувшись страхом и оглохнув от грома, понемногу загомонила, зашевелилась. Полицейские после краткого замешательства отпрянули к машинам, а группа воздушной поддержки с ранцами-«мухами» взмыла и полетела в сторону взрыва – не забираясь высоко, благоразумно прижимаясь к стенам.

– Что это было? – В испуге, но с азартом, известным лишь знатокам острых ощущений, Нурита подпрыгнула раз-другой, стараясь увидеть, откуда валит чёрный дым. – Ребята, подсадите!

Студенты сложили руки в замок. Нурита опёрлась о сомкнутые ладони и вознеслась выше толпы, держась за головы друзей.

Дым восходил над пляшущим оранжевым костром, в котором скрючились гнутые стойки-стебли и мерцал цветок из вскинутых ввысь жёстких лепестков композита и металла.

– Большая машина или киоск, – сообщила Нурита сверху. – Жуть! А какое солнце, смотрите!

Небо над улицей почернело от гари. Солнце стало словно красный щит, тяжёлый и выпуклый; на улицу легла тревожная багровая полутьма.

– Алло, штаб? Говорит Тёмный. Если ваши опять войдут в Аркенд выселять людей, всем им будет крышка. Я приготовил по могиле каждому, кто выгоняет баб и детей из дома. Устрою крематорий прямо на улице, чтоб выселенцы погрелись. Точка!

– Это открытый вызов. – Сочный и сдобный мэр Города повернулся вместе с роскошным кожаным креслом. – Мы не оставим его без ответа. Немедленно отправьте документы по назначению.

Бумаги были заготовлены давно; осталось только подписать их, датировать и присвоить исходящие номера Согласно законам, мэр требовал от командования национальной гвардии и Корпуса Сэйсидов пресечь беспорядки, творимые деструктивными силами. Третью бумагу предстояло завизировать Президенту и председателю Конституционного суда – она приостанавливала действие ряда статей Конституции, как это всегда бывает при введении «режима сэйсидов».

Чем скорее, тем лучше. Власть имущие были втайне благодарны Тёмному, развязавшему им руки для широкомасштабных репрессий. Не будь его, они бы сами что-нибудь устроили. Недаром же давили эту человекомассу, плющили, сжимали: где она лопнет? где обозначится прорыв – не протеста, но огня и крови?..

Наконец-то!

Давно пора приструнить Город! хватит миндальничать с ним и играть в демократию.

Время либерализма истекло. Бомбардировщики – на старт! Сэйсиды – вперёд!

Спасайтесь, граждане!