Предел

— А… если они подумают, что вор не разобрался в значимости документов?

— Мы посеем в их умах неуверенность, прикажем полиции задержать нескольких мелких плотвичек, имена которых нам известны. Велим начать аресты снизу, с последних агентов и посредников, действующих по приказу главарей. Они будут дрожать от неуверенности, не зная, сколь высоко пойдет полиция.

— Но нулевиков арестовывать не прикажете?

— Я уже сказал, что это могло бы испортить репутацию нашего разряда.

— Стало быть, главные аферисты останутся на своих местах?

— Ненадолго. Директора мы вскоре отправим на пенсию. Впрочем, он виновен только в том, что прикрывал глаза на аферу взамен обещанию получить Вечный Ключ. Остальных постепенно переведем на другие, более высокие посты.

— Более высокие?

— Да. Для того чтобы все время держать их под наблюдением и лучше использовать их фактические возможности. Есть такие места, где надо работать, на комбинирование времени не останется. Думаю, это понятно без объяснений, ведь вы были рейзером. У нас, в пределах континуума, то же самое.

— Простите… — вставил Снеер. — Что значит «пределы континуума»?

— Слишком долго объяснять. — Старший нулевик взял папку под мышку, скоросшиватель положил в сейф и направился к выходу. — Прошу послезавтра явиться на работу, как всегда, в девять утра. Мы пришлем связного. Остальное узнаете по другую сторону.

— По другую сторону чего?

— По другую сторону нуля, — усмехнулся нулевик, кивнул спутнику, и оба направились к выходу. Снеер пошел следом, чтобы выпустить их из здания. В голове была сумятица. Он чувствовал, что из тщательно построенной модели сложнейшей действительности, в которую он был вплетен вместе со всем окружающим миром, снова вынули несколько кирпичиков.

В девять вечера Снеер покинул институт, оставив на службе ночного сменщика. Взял на стоянке автомобиль и через несколько минут уже был в «Космосе». Прон ожидал его в кабине. Было видно, что он трясется со страха.

— Давай свой Ключ! — сказал Снеер без вступлений, протягивая руку.

Прон отступил на шаг, глядя на него выпученными глазами с таким изумлением, что Снеер невольно рассмеялся.

— Давай! — повторил он. — Я знаю правду. Если отдашь его мне, то, возможно, спасешь свою шкуру и свои десять тысяч.

Прон подал Снееру Вечный Ключ, а тот достал из кармана его оригинал.

— Получай, ловчила! — сказал он саркастически. — Ты мне ничего не должен, хотя я и вытащил тебя из больших неприятностей. Получай свои пункты и дальше действуй сам. На некоторое время тебе надо скрыться. А лучше всего — позвони завтра тому, от кого получил это чудо, и скажи, что полиция вернула тебе твой собственный Ключ. Не уверен, что такое объяснение их удовлетворит. Они захотят вернуть свои пункты. Но, возможно, их вскоре возьмут. Но крайней мере тех, с кем ты имел дело непосредственно.

— А я? Что сделают со мной?

— Понятия не имею. Думаю, до тебя добраться можно только по показаниям членов банды. Но единственной уликой может быть лишь перечисление, которое они сделали на твой Ключ.

— Это были пункты с ключа какой-то девки, — буркнул Прон. — Может, лучше отыскать ее и вернуть… Или… половину на половину…

— Это уж твои заботы. Быть может, ее не установят. В списке участников аферы не было ни тебя, ни той женщины.

— Откуда ты знаешь?

— Не важно. Будь осторожнее на будущее.

— Разрази меня гром, если я позволю себя еще во что-нибудь втянуть! — поклялся Прон. — Пропади они пропадом, эти тысячи! Черт меня попутал. С завтрашнего дня занимаюсь только честным чекерством!

— Ты прав. Тем более что я надолго исчезаю, и никто не станет вытягивать тебя из болота.

— А… та девушка? Если появится?

— Скажешь, что гадание исполнилось. И еще что я благодарю за практичный сувенир.

— Ничего больше?

— Спроси, не хочет ли она мне что-нибудь передать. Если будет возможно, я попробую связаться с тобой через некоторое время. Пока ты все равно должен как следует спрятаться. — Снеер поднялся со стула.

Прон пожал ему руку.

— Благодарю еще раз! — сказал он прочувствованно.

Снеер молча улыбнулся. По сути дела, этот лысоватый лупоглазый четверяк — а может, даже трояк — был симпатичнее, чем казалось вначале. Снеер почувствовал, что там, «по другую сторону нуля» — что бы это ни означало, — ему будет недоставать неудачника Карла Прона, как и всего того мирка, в противоречиях которого бултыхался маленький чекер.

Телефон у Бенни не отвечал. Снеер еще раз набрал номер антиквариата, переждал минуту и положил трубку. Некоторое время раздумывал, держа в руках пачку брошюр.

«Надо туда заглянуть», — решил он, засовывая бумаги в карман.

Он сбежал по лестнице и поискал глазами свободный автомобиль. Стоянка была пуста, поэтому он направился к ближайшей станции подземки.

Начав работать, он поселился в одном из старых домов в центре города. Это было неудобно, но как истинный четверяк он вынужден был соблюдать видимость. Того требовали шефы, правда, пообещав, что это ненадолго. Снеер не сожалея покинул тесную кабину в перенаселенном доме. Последнюю ночь он решил провести, как и раньше, в отеле «Космос». Он не пытался установить, тянет ли его туда привычка к удобствам, или надежда встретить Алису. Вероятно, обе причины играли здесь роль, потому что стандартное жилище четверяка уже здорово давало о себе знать, а воспоминания об Алисе не ослабли, хотя после единственной встречи с ней уже шла шестая неделя.

Около станции метро увидел свободную машину и быстро пошел к ней, опередив мужчину, приближавшегося с другой стороны. Он захлопнул дверцу, сунул Ключ в прорезь и дунул в пробник трезвости. Двигатель тихо заурчал, Снеер рванул с места и помчался по пустой улочке, мелькнув перед носом несостоявшегося пассажира.

Магазинчик Бенни был закрыт. Табличка в окне извещала, что хозяин в отпуске, но когда магазин откроется, не сообщалось. Снеер догадался, что это могло означать, и решил повременить с посещением.

Взглянул на Ключ. Было два часа дня.

«Черт побери! — подумал он. — Все время такое ощущение, будто я прощаюсь с этим городом».

С самого утра он чувствовал себя как-то странно. Сегодня у него был свободный день. Завтра утром он должен явиться на работу, но, как пообещал нулевик из Правления, это будет последний день его карьеры вахтера в Институте Ключа.

Он, не думая, свернул к отелю «Космос». Вылез из машины и захлопнул дверцу. Автомобиль медленно покатился на стоянку.

В ресторане как ни в чем не бывало сидел Прон в обществе двух девиц. Снеер подошел к столику.

— Ты все еще здесь?

Прон, пошатываясь, встал и, взяв Снеера под руку, отвел немного в сторону.

— Мне в голову пришла мысль получше! — сказал он шепотом. — Видишь двух мальчиков у автомата с пивом?

Снеер незаметно обернулся. «Мальчики» были метра по два ростом. Лица — последних шестиряков.

— Лучше, чем скрываться, — пояснил Прон. — Да и где спрятаться? Сейчас, когда у меня нормальный Ключ, я могу платить им желтыми.

— И во что же тебе это обходится?

— По желтому ежедневно плюс жратва.

— Дороговато, — заметил Снеер, окидывая критическим взглядом обоих горилл.

— Надеюсь, скоро я смогу их уволить.

— Крикни сюда одного из своих защитников, — Снеер хитро усмехнулся.

Прон махнул рукой. Подошли оба.

— Посмотрим, стоите ли вы тридцати пунктов в месяц! — Снеер поставил локоть на крышку ближайшего стола.

Через минуту оба лежали. Их мины, как и Прона, выражали совершеннейшее изумление.

— Надо вам еще потренироваться, детки! — небрежно бросил Снеер.

— Как ты это делаешь? — Прон не мог прийти в себя от удивления, а пристыженные гориллы ретировались в угол зала.

Снеер оставил вопрос без ответа. Спросил об Алисе, но Прон последнее время не видел ее ни разу. В автомате администрации Снеер узнал, что в почтовом ящике его ждет письмо. Он сунул Ключ в контрольную прорезь и спустя минуту держал в руке конверт. Фамилии отправителя не было.