Путь палача

— А если мы просто уйдем отсюда, то что тогда? — спросила она Селену. — Мы так и останемся здесь?

— Будем блуждать, пока не забудем, кто мы сами и не станем пусты, как те отражения… — закончила она мысль сестры. — Нет, это еще хуже!

— К тому же, — проговорила Милена, пристально вглядываясь в лезвие меча. — Все это…

— Иллюзия, — опять закончила Селена. — Это обман, так не может быть!

В тот же миг опять налетел вихрь, наполняя воздух оглушительным ревом, от которого, казалось, барабанные перепонки лопнут. Этот ветер затушил ревущее пламя как свечку. В тот же миг меч рухнул, наполовину вонзившись в землю, и от него пошли жуткие трещины, все задрожало, грозя провалиться в тартарары. А меч все глубже погружался в землю.

— Что теперь? — вскинула бровь Милена.

— За мечом, скорее! Пока он не исчез, — Селена схватила сестру за руку и потащила за собой.

Но возле самого меча они внезапно замерли, переглянувшись, и Милена сказала:

— Давай одновременно!

— Давай.

Две руки схватились за рукоять меча и потянули вверх. Меч поддался. Тотчас сестры почувствовали удушье, все завертелось перед глазами, так что невольно пришлось зажмуриться.

Когда Селена и Милена вновь открыли глаза, то оказалось, что они скорчились на полу самого обычного зала в лабиринте под Римом. Они держат друг друга за руки, переплетя пальцы. И в этом зале были члены Совета и Менестрес. Последний факт заставил сестер мгновенно вскочить на ноги.

Только теперь они увидели Виталиса и Урд. Если первый хоть и выглядит так, словно лошадь протащила его по земле пару миль, но все-таки стоял, то на Урд было страшно смотреть. Все тело в ранах, бок вспорот. Она была жива, но сил встать у нее не было.

— Что с ней?

Похоже, Милена спросила об этом вслух, так как Имхотеп проговорил:

— Иллюзия взяла верх над Урд.

— Она не смогла отличить ложь от истины, — добавила Менестрес. — Поддалась.

— И она теперь умрет? — спросил Виталис, но было видно, что его не очень-то интересует судьба Урд.

— Нет, — покачала головой Наиль. — Такие раны ее тело сможет залечить.

— Но испытание Урд не прошла, — вставила Немезис.

— Да, не прошла, и скоро покинет нас, — согласилась Менестрес. — Теперь вас осталось трое. Вы можете идти отдыхать. Завтра вас будет ждать еще одно испытание.

Всех претендентов увели, и в зале опять остался только Совет со своей королевой.

— Ну, что скажете на этот раз? — спросила у них Менестрес.

— Испытание пройдено, — кашлянул Скольд. — И оно показало, кто может отделить истину от лжи. И Виталис, и близнецы не поддались соблазну иллюзии и сами нашли выход из нее.

— Эти трое прошли два испытания, — подытожила Саен. — Но каково будет третье?

— Они умеют сражаться, умеют отличить истину от лжи, — стал перечислять Яков, — но смогут ли они вычислить в битве самого опасного противника?

— Ты имеешь в виду интуицию воина? — поинтересовался Ло-Мин.

— Да, и не только.

— Вы хотите подвергнуть их испытанию «Гидры Гидра — (мифы Древней Греции) чудовище, дитя Ехидны. На месте каждой из ее отрубленных голов вырастали две новые. Побеждена Гераклом и Эолаем.»? — невозмутимо спросила Менестрес.

— Именно, — согласно закивали сразу четверо членов Совета, а Имхотеп продолжил, — Оно лучше всего подходит для этой цели.

— Что ж, — согласилась королева. — Да будет так. Но нам снова придется объединить силы в этом зале, чтобы создать Гидру. И не стоит забывать, что она может быть опасна и непредсказуема.

— Мы понимаем, — ответил Ларго. — И, думаю, все претенденты знают, на какой риск пошли.

— Тогда посмотрим, что покажет завтрашнее испытание, — подвела итог Менестрес, тем самым давая понять, что разговор окончен.

Возвратившись в свои покои, Селена и Милена опять обнаружили по кубку с кровью, и жадно осушили их. Вообще-то они питались только вчера, и кровь уже не была им нужна так часто, но испытание вымотало сестер, а это придавало сил.

Когда они, наконец, утолили жажду, отмылись и вычистили оружие, Милена проговорила:

— И все-таки странные у этого Совета представления об испытаниях.

— Можешь сказать им об этом, — усмехнулась Селена.

— А смысл?

— Ну, тебе же было интересно, — снова усмехнулась сестра.

— Иронизируешь?

— Ну, может быть чуть-чуть, — и обе рассмеялись.

Отсмеявшись, Селена спросила:

— Интересно, что они приготовят нам завтра?

— Вот завтра и узнаем, — пожала плечами Милена. — И так понятно, что это может быть что угодно.

— Это да. Сегодня, например, нам пришлось туго.

— Согласна. Будь иллюзия чуть лучше, и мы бы поддались.

— Но этого не случилось, мы выбрались!

— По-моему, в нас слишком много оптимистического, — усмехнулась Милена.

Димьен в этот раз не сопровождал Менестрес, так как она вместе с Советом творила чары. Поэтому он вместе с Танис с нетерпением ждал ее возвращения в королевские покои. Когда же Менестрес все-таки пришла, Димьен даже вскочил со своего места и первым спросил:

— Ну, как наши девочки?

— Все хорошо, — просто ответила Менестрес.

— Насколько хорошо? — настороженно спросила Танис.

— Они прошли испытание, — улыбнулась королева.

— Я всегда знал, что они талантливы! —довольно отметил Димьен. — Но с кем они остались? Кто будет их соперником в третьем испытании?

— Виталис.

— Виталис клана Гаруда? Хм… он кажется таким неопасным, располагающим к себе. Но он вовсе не так прост. Есть в нем какая-то червоточина.

— Это ты верно подметил, Димьен, — согласилась Менестрес. — В следующем испытании он и сестры не будут поставлены друг против друга, но Виталис все равно может быть опасен.

— Мне он не нравится, — вступила в разговор Танис. — И остальным местным вампирам тоже. Хотя ставки на него и на сестер идут примерно поровну.

— Ставки? — удивленно приподняла бровь Менестрес.

— Ну да, — подтвердил Димьен. — Вампиры города, не состоящие в Совете, устроили себе такое развлечение: ставят на того или иного претендента, гадая, кто из них станет новым Мечом Правосудия.

— Да, — рассмеялась королева. — Я вижу, дух Рима по-прежнему жив. Ничто не способно вытравить этот азарт.

— Что ж поделать, — пожал плечами Димьен. — Люди и вампиры таковы, каковы они есть.

— Это верно.

Глава 11

В ночь третьего испытания за претендентами, как обычно, явился Иол. На Магистра Города, похоже, и впрямь возложили обязанности распорядителя. Но он вовсе не выглядел недовольным.

Когда все поняли, что их ведут к тому же залу, что и вчера, Иол пояснил:

— Сегодня вас ждет особая схватка, но не между собой. Вам нужно будет вычислить истинного врага.

— Но это иллюзия, — начал было Виталис, на что Иол холодно ответил:

— Возможно. Но это не делает раны от оружия менее реальными, у вас так же будет течь кровь. Тут нет игр — все серьезно, и опасность более чем реальна.

С этими словами Иол открыл перед претендентами двери зала.

На этот раз они входили с величайшей осторожностью, будучи готовыми ко всему. Сейчас иллюзия их не разделила, и ничего такого уж необычного не произошло.

Никто не выскочил из-за угла, не появилось никаких фантастически-нереальных пейзажей. Просто они оказались в просторной пещере с высокими сводами, один конец которой терялся в темноте. Если описать обстановку двумя словами, то это будут тишина и пустота.

— Это что, шутка такая? — не сдержалась Милена, когда они сделали уже шагов двадцать, но ничего так и не произошло.

— Вряд ли Совет склонен шутить, — покачала головой Селена. — Во всяком случае при таких обстоятельствах.

Словно в ответ на ее слова по пещере прокатился гул. Он постепенно нарастал, словно что-то приближалось к ним. Вопрос в том, что или кто это «что-то».

Вампиры выхватили мечи и замерли в боевых стойках. Сестры выпростали свою силу. Она как щупальца зашарила по пещере, стараясь предугадать, что за противник к ним приближается. Так рыбаки раскидывают сеть в ожидании улова, только у сестер она была ментальной.