Путь палача

Селена уже была рядом. Она лишь мимолетным жестом коснулась сестры, как рука Виталиса коротко вспыхнула огнем, даже слегка опалив ему длинные волосы. Вампир вскрикнул и отдернул руку. На миг маску непроницаемости на его лице пробило искреннее изумление.

В то же время раздался еще один сдавленный крик. Сестры, занятые собственным сражением, не знали, как это произошло, но Урд своей устрашающей секирой отхватила Ландру руку до половины локтя. Ту самую, на которой болтался медальон. И теперь вампирша держала ее над головой, как трофей.

Ландур старался хоть как-то ужать страшную рану и одновременно нашарить оставшейся рукой меч.

У остальных эта сцена вызвала замешательство, но уже в следующий миг Милена сделала резкий взмах мечом, и грудь Виталиса прочертил длинный порез, оставив на теле лишь царапину, но одежда была прорезана вместе с нагрудным карманом. Медальон вампира упал на песок арены, и Селена, кинувшись коршуном, тотчас его подобрала, и встала рядом с сестрой с мечом наготове.

Но атаки со стороны Виталиса не последовало, так как в этот миг по арене прокатилась такая волна силы, что все просто замерил. Это был Совет. Это он остановил бой. Менестрес негромко, но ее все равно услышали все, провозгласила:

— Испытание окончено! Уберите оружие.

— Любой из вас, кто попытается убить другого в эти дни вне рамок испытания будет немедленно приговорен к смерти, — добавил Имхотеп.

Все повиновались, оружие вернулось на место. Никто не хотел таким образом сходить с дистанции:

— Урд, — обратилась к вампирше Наиль, — забери медальон и, будь добра, верни конечность хозяину.

Казалось, Урд была не слишком довольна, но сделала так, как ее просили. Ландур приставил руку на место, и она тотчас приросла. Конечно, она бы и так восстановилась, но это заняло бы куда больше времени.

Когда он закончил возиться с рукой, к нему обратился Скольд:

— Ландур! Это испытание пришлось тебе не по силам. Ты не смог показать себя лучшим среди равных.

— Ты не прошел первого испытания, — взяла слово Немезис. — Более ты не претендент и можешь уходить.

Надо отдать Ландуру должное, он сумел сохранить абсолютно невозмутимое лицо. Он гордо удалился с арены, не проронив ни слова.

— Что же до вас, — обратилась к оставшимся претендентам Менестрес. — Завтра ночью вас ждет второе испытание.

— А пока возвращайтесь в свои покои, — добавил Тристан.

— Там вы найдете пищу, — обронил Яков.

Претендентов увели. Каждого из них в покоях ждал внушительный кубок, алая жидкость в котором являлась вовсе не вином.

А Совет задержался на трибунах. Менестрес, откинувшись на своем импровизированном троне, спросила:

— Как вам оставшиеся претенденты?

— Они показали, чего стоят в бою, — довольно проговорил Скольд. — Все они опасные противники.

— Но смогут ли они отличить истину от лжи? — задалась вопросом Саен. — Умения убивать отнюдь не достаточно.

— Это так, — согласилась Менестрес. — Это должно выяснить второе испытание.

— Уж не о «Лабиринте обмана» ли идет речь? — осведомилась Наиль.

— Да, о нем, — кивнула королева. — Лабиринт, где черное кажется белым, а белое черным, где и вампир может быть обманут. Нужен особенный талант, чтобы достойно пройти его.

— Это, безусловно, так, — кивнул Ло-Мин. — Но «Лабиринт обмана» — здесь…

— Согласна, чтобы создать его здесь нам придется объединить силы. Так иллюзия станет реальностью, — слова королевы звучали убедительно.

После недолгого молчания первой ответила Наиль:

— Я согласна.

— Я тоже, — кивнул Имхотеп.

Остальные тоже согласились, понимая важность этого испытания. Правда свои силы Совет не объединял уже очень давно, но, как гласит одна пословица: мастерство не пропьешь! А мастерство вампира в особенности. С годами оно лишь возрастает.

Завтрашнее испытание обещало быть куда более сложным. Но пока все претенденты оставались под впечатлением от прошедшего. Правда общего разговора так и не получилось. Все они по-прежнему предпочитали держаться особняком. Оно и понятно: завтра сегодняшний друг может оказаться твоим противником, и это лишь осложнит жизнь. Так что все претенденты просто разбрелись по комнатам. Ландура никто из них не видел.

Когда сестры осушили свои кубки, Селена проговорила, откинувшись на стуле:

— А эта… Урд весьма опасный противник!

— Виталис может быть опаснее, — хмуро возразила Милена, критически осматривая оружие.

— Тебя беспокоит, что он практически зачаровал тебя?

— Нет, меня беспокоит то, что я не подумала защититься от этого. А ведь Менестрес предупреждала, что в наших соперниках ярко выражены таланты кланов! Это было очень беспечно с моей стороны!

— Но нам удалось завладеть его медальоном. А в следующей раз мы уже не будем так неосторожны, и не позволим застать себя врасплох! — решительно проговорила Селена.

— О, да! Больше я такой ошибки не допущу! — скорее сама себе, чем сестре пообещала Милена.

Глава 10

А новое испытание неминуемо приближалось. Казалось, и глазом моргнуть не успели, как наступила следующая ночь, и за претендентами пришли.

И Урд, и Виталис, и сестры опять были во всеоружии, готовые, как им казалось, ко всему. Снова их провожатым был Иол.

Для нового испытания Совет выбрал зал приемов. Почему? Просто он был самым большим, наверное, с арену Колизея. А так как он находился под землей, то его своды поддерживали ровные ряды колонн. Их было ровно двадцать пять. Такое количество обеспечивало полную надежность сооружения. Эта надежность подтверждалась тысячелетиями.

Еще до начала испытания королева и все члены Совета вошли в зал и рассеялись по его периметру.

— Начнем, — скомандовала Менестрес, и это послужило сигналом для объединения сил.

Тихо заговорив на своем древнем языке, вампиры начали медленно разводить руки в стороны. Сила мощным, бушующим потоком стала наполнять зал. Казалось, он просто не выдержит этого. Но он выдержал. А из этой силы родился искрящийся вихрь. Та же сила, выпроставшись из рук вампиров, образовала замкнутый круг.

Как только это произошло, сила и вихрь слились воедино. Тогда-то и Менестрес сняла часть своих защитных барьеров, и это лишь скрепило общую силу. И ее стало столько, что в этом конкретном зале стерлись границы между реальностью и иллюзией, пространство утратило свои законы — родился Лабиринт обмана.

Проводив претендентов до этого самого зала и открыв двери, Иол, тем не менее, порога не переступил. За дверью оказался лишь искрящийся туман. Во всяком случае, больше ничего видно не было. И от этого тумана веяло силой. Она не давила, но была.

Иол сказал:

— Вот ваше второе испытание.

— Что от нас требуется? — спросила Урд.

— Войти и выйти. Там все узнаете. Идите.

Урд кивнула и, выхватив секиру, первой переступила порог. Потом вошли и остальные.

Сестры, наверное, сделали лишь пару шагов, как туман развеялся. И то, что они увидели, заставило их замереть. Селена и Милена оказались в коридоре с зеркальными стенами, полом и потолком, и его очертания постоянно менялось. К тому же часть зеркал то и дело занавешивалась разноцветными полотнами, а часть, наоборот, открывалась.

Сестры еще раз оглянулись и поняли, что ни Урд, ни Виталиса здесь нет. Они одни. И только Селена и Милена подумали об этом, как послышались шепчущие голоса:

— Они пришли! Пришли, чтобы покрыть себя кровью! Чьей кровью? Разве это так важно?

В мгновение ока Селена и Милена встали спина к спине с мечами наголо, готовые встретиться с любой опасностью. Но никого не было. Только шепчущие голоса.

— Кто здесь? — крикнула Милена.

Ответом был смех и шепот:

— Она спрашивает кто здесь. Но здесь кроме них никого нет. Только голоса.

— По-моему здесь все нереально, — проговорила Селена.

— Реально… реально, — вернулось к ней с эхом.