Путь палача

И все эти мелочи, нанизываясь одна к другой, как бусины, если не пугали, то настораживали девочек. Честно говоря, они успели полюбить Менестрес, привязаться к ней и остальным, но эта завеса тайны угнетала их.

Да и сама вампирша догадывалась, что так смущает девочек. Вот и сейчас, наблюдая из окна своих покоев, как сестры что-то увлеченно читают, усевшись под деревом в саду, она была задумчива.

— Ты смотришь на наших близняшек с таким странным выражением лица, — осторожно отметил Димьен, тихо войдя в комнату. — Тебя что-то тревожит?

— Да нет. Просто задумалась, — вампирша улыбнулась, но одними губами, и продолжала следить взглядом за девочками.

— Они начинают догадываться, ведь так? — Димьен положил руку ей на плечо, словно стараясь оградить от чего-то.

— Да, начинают, и это их… настораживает. Им не нравится, что от них что-то скрывают.

— Но ведь они еще не задавали никаких вопросов?

Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Менестрес все же ответила:

— Нет, не задавали. Но чем дольше мы будем играть в молчанку, тем хуже будет, тем сильнее будет удар. А мне не хотелось бы их отсылать.

— Ты к ним привязалась?

— Как и ты, и Танис, — пожала плечами вампирша. — Их нельзя не полюбить.

— И ты собираешься им все рассказать?

— Да, пришло время. Думаю, они в состоянии вынести правду. Но если я ошиблась…

— Ты никогда не ошибаешься, моя блистательная госпожа, — улыбнулся Димьен.

— Даже королевы порой ошибаются, — усмехнулась вампирша, но ее глаза заискрились теплым светом. Ради такого ее взгляда Димьен был готов на все, и дело тут было вовсе не в каких-то чарах. Когда-то она спасла его от гибели, возродила к жизни, хотя и не она сделала его вампиром. С тех пор он поклялся служить Менестрес, и клятву свою держал. Счастье госпожи для него являлось самым главным.

— Мне позвать сестер сюда? — просто спросил Димьен.

— Нет. Я сама приду к ним поговорить. Вечером.

— Хорошо. Но если подождать еще немного?

— Не думаю, что это хорошая мысль. Отдаляя неизбежное, мы сделаем только хуже.

— Думаю, ты права, — задумчиво проговорил Димьен. — Как всегда. Уверен, все пройдет хорошо.

Менестрес не стала говорить, что не разделяет его уверенности. Да, Селена и Милена — крепкие девочки и достойно перенесли все выпавшие на их долю испытания. Но выдержат ли они еще одно? Вампирша не знала. В конце-концов, девочки находились сейчас в том возрасте, когда все было возможно и непредсказуемо.

С такими мыслями вампирша вошла в комнату сестер. Селена и Милена сидели на кровати, переодетые ко сну в длинные ночные рубашки, и о чем-то разговаривали. Заслышав приближение Менестрес, они замолчали и одновременно обернулись к ней. Это было еще одним их свойством. Они всегда чувствовали вампиршу, как бы тихо она не шла. Замечали ее за миг до того, как должны были бы. Потрясающая интуиция!

Сестер появление Менестрес не удивило. Она частенько заходила к ним поболтать перед сном и всегда желала спокойной ночи. Это стало их маленькой традицией.

— Добрый вечер, мои милые, — вампирша поцеловала каждую в лоб. — Как прошел день? Мы ведь почти не виделись сегодня.

— Хорошо.

— Как обычно.

— Правда сеньор Вален пытался убедить Милену сыграть соло на клавесине, но никак не мог решить, кто из нас она, — обе девочки прыснули со смеху.

— Вам еще не надоело разыгрывать бедного юношу? — пожурила девочек Менестрес, но глаза ее смеялись.

— Но он вечно строит из себя такого серьезного!

— Кстати о серьезном! Я хочу вам кое-что рассказать.

— Новую историю? — глаза близняшек загорелись. Они придвинулись поближе и застыли в ожидании.

— Можно и так сказать, но в ней нет ни капли вымысла. Она абсолютно реальна и касается меня, Димьена и Танис.

Тут сестры насторожились, но любопытство было еще сильнее. Слова Менестрес их очень заинтриговали.

— Неважно, когда это началось, но, главное, длиться до сих пор. Вы ведь, наверняка, заметили некоторые наши странности. Сумрак ночи нам милее дня, мы сильнее, чем это можно предположить по нашему внешнему виду, и мы очень редко при вас едим или пьем.

Селена и Милена переглянулись. Они и не думали, что кто-то будет им объяснять эти странности. Да и они сами не так уж часто думали о них.

— Так вот, — продолжила Менестрес. — Нам и правда не нужна та пища, что необходима вам. И все остальные… странности имеют место быть. Всему этому есть объяснение, хотя и довольно необычное.

— Какое? — тихо спросила Селена.

Менестрес вздохнула. Вот сейчас все решиться. Назад ходу нет. Что ж, так оно и к лучшему. Поэтому она сказала:

— Дело в том, что нам всем уже очень много лет, но сколько бы еще не прошло времени, никто из нас троих не состариться ни на день. Да, мы сильны и могущественны. Но все перечисленное имеет свою цену — единственной нашей пищей может быть кровь. Кровь людей, — все прозвучало весьма зловеще, но как еще скажешь? Ведь так оно и есть.

— Вампиры… — прошептала Милена, прежде чем Менестрес сама произнесла это слово. Так что ей только осталось ответить:

— Да.

Рука Селены инстинктивно нашла и сжала руку сестры. Этот их обычный жест уязвимости. Селена проговорила:

— Значит, вы каждую ночь пьете человеческую кровь?

— Нет, вовсе не каждую ночь. И мы не убийцы, как это принято считать. Честно говоря, даже очень оголодавшему вампиру не под силу осушить человека досуха. Слишком много крови.

Некоторое время сестры молчали, вытаращившись на вампиршу, пока Селена, сглотнув и сильнее сжав руку сестры, едва слышно не проговорила:

— Так вот зачем мы вам… Вам нужна наша кровь…

— Нет, ни в коем случае! — Менестрес даже удивило и покоробило подобное предположение. — Могу поклясться чем угодно, никто из нас никогда не прикасался к вам в этом смысле. И этого не будет!

— И тогда зачем мы вам? — недоверчиво спросила Милена.

— Все, сказанное мной раньше, остается в силе и теперь. Просто я хотела, чтобы вы знали, кто мы, и не мучили себя всевозможными подозрениями. Я забочусь о вас, потому что вы мне дороги. Действительно дороги. И остальным тоже.

Девочки пришли в замешательство. Они просто не знали, как реагировать на это. Слишком уж невероятной оказалась правда.

— Если вам так будет легче, — продолжила вампирша, — То ваша мать знала, кем мы являемся, и, тем не менее, доверила мне помочь появиться вам на свет.

— Как так? — удивленно взмахнула ресницами Милена.

— Я была первой, кто услышал ваш крик, и в чьи руки вы попали из чрева матери.

— Это было пятнадцать лет назад, — задумчиво проговорила Селена, словно что-то прикидывая в уме.

— Да. Я говорила, что гораздо старше, чем выгляжу. Став теми, кто мы есть, мы больше не стареем ни на день.

— И сколько же вам сейчас? — осторожно спросила Милена.

— Хм, — вампирша на секунду задумалась. — Что-то около пяти тысяч восемьсот пятидесяти лет.

— Такого не может быть! — едва ли не хором выдохнули сестры.

— Мы — бессмертны, хотя и не неуязвимы. У нас много талантов, которые помогают нам жить веками.

Милена и Селена смотрели на Менестрес с опаской и некоторым неверием. Закружилась мысль: «А вдруг все это лишь шутка?» Но в глубине души уже поселилась уверенность, что это не так, что все сказанное — истинно. Но самым сильным чувством было ошеломление.

— Ведь все это правда? — тихо спросила Селена.

— Неужели вы думаете, что я стала бы так жестоко шутить? — и, словно в подтверждение своих слов, Менестрес продемонстрировала свои клыки. Не такие большие, как у тигров или волков, но все равно внушительные и чрезвычайно острые.

Девочки ахнули, но не отпрянули. Даже наоборот, чудь подались вперед, но, поймав себя на этом, замерли. Так смотрят на красивого, но опасного зверя: хочешь прикоснуться и понимаешь, что это даром не пройдет.

Потом Селена встряхнула волосами — эта привычка осталась у нее еще с тех пор, когда они были длинными, и зачарованно проговорила: