Путь палача

— Тихо-тихо, сейчас станет легче, — она уже видела, как шрам сглаживается, заживая. Но такие фокусы нельзя проделывать с одним человеком слишком часто, если не хочешь обратить его в жалкое подобие вампира. — Вот и все.

Вернулась Танис с одеждой для Милены, проговорив:

— Одевайся быстрее, а то простудишься еще после купания.

Платье Тори оказалось Милене немного широковато и длинновато, но в целом терпимо. Она больше не казалась загнанным зверьком, а превратилась в миловидную девочку, даже скорее девушку, с кожей цвета кофе с молоком и длинными черными волосами. Их Менестрес тщательно расчесала, так что они стали походить на шелк, и заплела в свободную косу.

Закончив со всем этим, вампирша предложила:

— Ты, Милена, наверное, очень устала. Иди-ка спать. Поздно уже.

— Я как раз кровать расстелила, — вставила Танис.

— Да, наверное, лучше мне поспать, — согласилась Милена, позевывая.

Спать она легла не раздеваясь. Менестрес не стала возражать. В конце-концов, девочка и так слишком многое пережила, чтобы ее еще и поучать, даже если наставление справедливо. Поэтому вампирша лишь заботливо укрыла ее одеялом, а сама прилегла на другую кровать.

Она не спала, а размышляла. На самом деле Менестрес чувствовала себя виноватой — как ни крути, она опоздала. Фрида погибла. И теперь вампирша считала своим долгом позаботиться о ее дочерях. Милену она нашла, освободила, теперь нужно отыскать Селену. Сестры должны быть вместе.

Сама Милена на самом деле не спала. Она лежала тихо-тихо, выжидая. Вот ей показалось, что Менестрес, наконец, уснула. Тогда девочка осторожно выскользнула из кровати и вышла из комнаты.

Крадучись, Милена спустилась вниз, откуда доносились разгоряченные вином голоса, но их было немного — время ведь далеко за полночь. Стараясь остаться никем незамеченной, девочка прокралась на конюшню. На удачу там, вроде, никого не было. Только лошади зафырчали, заслышав ее приближение.

Милена выбрала вороного жеребца. Погладив, она вывела его из стойла, накинула уздечку и седло — благо они висели тут же, а она знала, как с этим управляться.

Закончив возиться со сбруей, девочка ловко, правда со второй попытки, вскочила в седло, и уже собралась пришпорить коня, когда ее схватили чьи-то сильные руки и стащили с лошади.

На секунду Милена замерла от неожиданности, а потом стала яростно отбиваться, не просто суча руками и ногами, а стараясь побольнее задеть своего обидчика, которого она даже не видела. Эта борьба продолжалась с минуту, пока девочка не услышала спокойный голос Менестрес:

— Куда ты собралась, Милена? Да еще ночью!

Девочка замерла, и только тут заметила, что ее держит Димьен. Причем держит так, чтобы причинять как можно меньше боли.

— Так куда ты собралась? — повторила свой вопрос вампирша.

— В горы Бальдо!

— Почему именно туда? — удивился Димьен, но хватки не ослабил.

— Где-то там, в монастыре Селестинок, моя сестра. Я должна вытащить ее оттуда!

— Пробираться в одиночку по горам в столь юном возрасте — это безумие! — покачала головой Менестрес. — Тем более не зная дороги! Как ты собиралась найти сестру?

— Отпустите — и я найду ее! — Милена действительно верила в то, что говорила. Само сердце привело бы ее к Селене, какое бы расстояние их не разделяло.

— Даже если ты отыщешь тот монастырь, — продолжала Менестрес, — как ты вытащишь ее оттуда? Возьмешь монастырь приступом?

Девочка задумалась. Димьен наконец-то отпустил ее, но та даже не придала этому значения.

— Вот что, Милена, — подытожила Менестрес. — Я знаю, где находится тот монастырь, — на самом деле монастырь Селестинок в горах Бальдо был единственным. — И сейчас же отправлюсь туда. А ты останешься здесь, с Танис и будешь ждать меня.

Милена отрицательно покачала головой. Ей такой план не казался удачным. Она желала действовать сама. Вампирша вздохнула, подошла к девочке и, положив руки ей на плечи, проговорила, старясь быть как можно убедительнее:

— Поверь, я вытащу твою сестру! Пойми, если ты поедешь со мной, то настоятели монастыря могут заподозрить неладное. Дай мне два дня, и я привезу ее, обещаю!

— Хорошо, — наконец кивнула Милена. — Два дня…

— Да, через два дня я вернусь. А ты обещай не делать глупостей и ждать меня. Договорились?

— Договорились.

— Вот и хорошо. Димьен, запрягай лошадей! Мы сейчас же отправляемся.

— Как скажете, госпожа. Через четверть часа все будет готово.

Глава 6

Вскоре карета с княжеским гербом, управляемая твердой рукой Димьена, неслась по дороге к маячившим на горизонте горам. По самым скромным подсчетам они должны были достигнуть монастыря к полудню.

По дороге Менестрес обдумывала план действий на месте. Папская грамота тут вряд ли к месту — слишком подозрительно. Одно дело миловать приговоренную, и совсем другое забирать послушницу из обители. Но у вампирши уже созрел альтернативный план. Ничуть не хуже. Которым Менестрес поделилась с Димьеном. Тот согласился, что так поступить будет разумнее всего.

Наконец, показались стены монастыря из темного камня. Высокие, неприступные, как у крепости. Впрочем, разницы между монастырем и крепостью особой-то и не было, и тот и другая, если потребуется, могли выдержать длительную осаду.

Надо сказать, монастырь Селестинок был не из маленьких. В нем без труда можно спрятать целую деревню. Но Менестрес приехала сюда не восхищаться его размерами. Нужно во что бы то ни стало вытащить Селену. Вампирша чувствовала, что та где-то здесь.

Остановив карету возле высоких окованных железом ворот, Димьен соскочил с козел и требовательно постучал специально повешенным молотком. Гулкое эхо ударов разнеслось по монастырю. Когда оно стихло, в воротах отрылось маленькое окошечко, в котором показалось женское лицо в уборе монашки. Женщина спросила:

— Кто вы и что вам нужно?

— Откройте, сестра! Синьора Менестрес Домичиаре виа Гранден княгиня Пармская специально приехала, чтобы повидаться с настоятельницей монастыря.

— Подождите!

Окошечко закрылось, раздался топот бегущих ног. Вампиры ждали. А что еще оставалось?

Прошло около четверти часа. Окошко больше не отворилось, зато распахнулись ворота, приглашая заезжать. Карета въехала во внутренний двор монастыря, и ее тотчас окружили около дюжины монахинь, каких-то безликих в своих одинаковых одеждах. Столь неожиданный визит стал для них настоящим событием. Но вот старшая монахиня цыкнула на них, и девушки разбежались. Остались только две.

Димьен помог Менестрес выйти из кареты, и вампирша приветливо проговорила:

— Добрый день, сестры.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, благородная сеньора, — заговорила одна из оставшихся монахинь, старшая. — Я провожу вас к нашей настоятельнице. Но, боюсь, вашему сопровождающему придется остаться здесь. У нас женский монастырь со строгим уставом, мужчинам здесь не место.

— Понимаю, — согласилась вампирша. — Димьен подождет меня здесь. Ведите, сестра.

Монахиня удовлетворенно кивнула и попросила следовать за собой. Они вошли в здание монастыря. Узкие, как бойницы, окна пропускали довольно мало света. И хоть время было едва за полдень, в монастыре царил сумрак. Единственные украшения: мрачные лики и статуи святых, а также кресты.

Проходя мимо них, Менестрес невольно усмехнулась. Интересно, откуда у людей пошло, что вампиры боятся креста? Какая чушь! Менестрес могла не просто спокойно смотреть на распятье, но и без малейшего вреда для себя брать его в руки, да и все вампиры, которых она знала, тоже могли. Оно и понятно. Народ пьющих кровь появился задолго до того, как крест стал иметь для людей такое большое значение.

Но дальше эту тему Менестрес развить не пришлось. Они пришли. Монашка открыла перед ней дубовую дверь и сказала кому-то:

— Матушка, к вам пришли, — сама она так и осталась стоять за дверью.

Настоятельница монастыря Селестинок оказалась высокой сухощавой женщиной в летах с пронзительным взглядом серых глаз. Чуть-чуть больше теплоты этому лицу, и оно стало бы красивым. Видно, эта женщина очень долго старалась изжить из себя все чувства. Ну да у каждого свои проблемы. Всем не поможешь, и Менестрес здесь совсем по другому поводу.