Звездный король

Внезапно входная дверь отворилась. Кирт резко обернулся. В проёме стоял мужчина средних лет, ростом не выше подростка. У него была большая голова, крупные черты лица, заострённые длинные уши и широкий, выступающий вперёд рот. Все это говорило о том, что это был уроженец гор с планеты Крокиноль, представитель одной из наиболее специализированных рас Скопления.

Он прошёл вперёд с вызывающим видом.

— Кто вы и что делаете в доме мистера Спока? Неужели вы взломщик? Ну, конечно же…

Герсен поставил книгу на место, а карлик продолжал свой монолог

— Что вы делаете? Зачем вы вырвали из справочника страницы? Ведь это самая ценная книга мистера Спока! Вряд ли ему поправилось бы, что вы цапаете её своими пальцами. Пожалуй, мне лучше сходить за констеблем.

— Подойдите сюда, — приказал Герсен. — Кто вы такой?

— Я? Я присматриваю за этим домом, вот кто я! Кроме того, это моя земля и мой дом. Это моё поместье, понимаете? Мистер Спок человек, которого я пустил к себе, но это вовсе не значит, что любой взломщик может прибрать к рукам его имущество, пока он отсутствует.

— Ваш мистер Спок — преступник.

— Если это так, то становится ясным, что вы здесь делаете, значит, у воров нет понятия чести!

— Я не вор, — спокойно ответил Герсен. — Вашим постояльцем интересуется «Интергалактопол». Карлик вытянул вперёд шею.

— Вы из «Интергалактопола»? А ну-ка покажите мне свою звезду.

Решив, что карлик с Крокиноля вряд ли когда-либо видел значок этой организации, Герсен показал ему прозрачную пластину со своей фотографией под золотой семиконечной звездой. Он прикоснулся ею ко лбу — и звезда засверкала золотым блеском, что произвело на карлика неизгладимое впечатление. Он тут же чистосердечно раскрыл свои объятия перед Герсеном.

— Я всегда чувствовал, что с мистером Споком что-то не так! Попомните мои слова — он плохо кончит! Что же он тут натворил?

— Похищение и убийство.

— Час от часу не легче! Мне придётся остерегаться моего постояльца.

— Правильно решили. Это очень порочный человек! Сколько он прожил здесь?

— Не один год.

— Значит, вы его хорошо знаете?

— Пожалуй… Кто ещё пьёт с ним, когда всех остальных от него воротит, как от прокажённого? Да, я выпиваю с ним и довольно частенько. Хотя смотреть на него не Бог весть какое удовольствие Но я так жалел его…

— Значит, вы друг мистера Спока?

— Я? Конечно же, нет! — с негодованием возразил карлик. Разве я похож на тех, кто водится с преступниками?

— Но вы очень много слышали о его жизни, знаете образ его существования

— Что да, то да! О чем он только мне ни рассказывал, — карлик нелепо закатил глаза. — Верил ли я ему? Нет!

— Говорил ли он вам о своей планете?

— Ещё сколько! Он называет её Ущельем Ногтя Большого Пальца. Почему? Он всегда качал головой, когда я его об этом спрашивал. Очень скрытный человек, знаете ли. Несмотря на все его бахвальство, он очень, очень скрытен и к тому же хитёр. Да, очень, очень скры…

— А что ещё он вам рассказывал об этой планете? — перебил карлика Герсен.

— Дайте-ка вспомнить. Солнце кроваво-красное, едва-едва обогревает эту планету.

— И где же она находится?

— Эге! Вот здесь-то он не промах. Ни слова об этом за все годы. Я много раз изумлялся, стоило мне только подумать, как бедный мистер Спок томится от тоски на этой одинокой планете, не скрашивая своё одиночество беседой с друзьями.

Герсен угрюмо улыбнулся.

— И он так ни разу за все годы не доверился вам?

— Ни разу. Зачем вам все это надо знать?

— Он похитил молодую невинную девушку и увёз её на свою планету.

— Вот мошенник! Какая подлая тварь. — Карлик энергично затряс головой, изображая страдание, в котором, правда, была изрядная доля зависти. — Я больше никогда не пущу его на порог моего дома!

— Вспомните, что ещё говорил Спок о своей планете? Карлик поморщился

— Значит, так… Ущелье Ногтя Большого Пальца… Планета больше, чем её солнце… Удивительно, не так ли?

— Если солнце является красным карликом, то это не удивительно.

— Вулканы! На этой планете есть действующие вулканы! карлик от радости подпрыгнул.

— Что? Вулканы? Странно. Таким планетам не положено иметь вулканов. Они слишком древние для действующих вулканов.

— Древние или юные, а вулканы там процветают. Мистер Спок живёт в кратере потухшего вулкана, и ещё он видит целую гряду курящихся гигантов вплоть до самого горизонта.

— Что ещё он вам говорил?

— Ничего.

— Сколько времени у него отнимает путь на свою планету?

— Этого я не могу сказать

— Вы встречались когда-нибудь с его друзьями?

— С собутыльниками в таверне, да. Не более того. Но нет, постойте, меньше года назад я познакомился с землянином — грубым, жестоким человеком.

— Тристано?

— Имя его мне неизвестно, мистер Спок только что вернулся тогда из деловой поездки в Глушь. Он был, если мне не изменяет память, на планете Новая Надежда. Вы слышали о ней?

— Я никогда на ней не бывал.

— Я тоже, хотя забирался в дни своей молодости далеко-далеко. Но как раз в день его возвращения, когда мы сидели в пивной Гольперино, и заявился землянин. Где ты пропадал? — спросил он. — Я здесь уже десять дней, а ведь мы вместе покинули Надежду. Мистер Спок взглянул на него свысока: «Ты же знаешь, что я заглянул в свою маленькую берлогу. Там у меня есть обязанности». И землянин больше ничего не сказал.

Герсен на мгновение задумался и перед уходом спросил:

— Что вы ещё знаете?

— Больше ничего.

Кирт ещё раз осмотрел дом, затем вышел, не обращая внимания на неожиданные домогательства карлика о возмещении ущерба за сломанную раму. Он поспешно направился в центр Авенты, нашёл контору Всеобщей технической консультативной службы и задал вопрос оператору:

— Проблема такова. Два корабля отправляются с планеты Надежда. Один из них направляется непосредственно сюда, на Авенту. Другой — на планету какого-то «красного карлика», проводит там полдня, затем также убывает на Авенту, приземляясь здесь девятью днями позже. Мне нужен список крупных карликов, которые мог посетить этот второй корабль.