Хранитель ключей

2

ХРАНИТЕЛЬ КЛЮЧЕЙ

ДЖАРИК ЛЕЗ ВВЕРХ, раздирая руки об острые обледеневшие скалы. В темноте каменные завалы казались более опасными, чем запомнились ему при первом подъеме, хотя тогда ему мешал шторм. Внизу волна ударила о риф, спину юноши обдали брызги и с шипением упали обратно в море. Промокшая шерстяная рубашка прилипла к его дрожащим от напряжения рукам, но Джарик продолжал карабкаться вверх. Один раз он сильно разбил лодыжку о гранит прежде, чем нашел уступ, куда можно было поставить ногу; из-под его подошв разлетались камешки, но шум прибоя внизу заглушал звук их падения.

Наследник Повелителя огня, тяжело дыша, вцепился в каменный выступ. Ни опасность, ни усталость и боль не могли его остановить. Пока перо штормового сокола и ключи от Эльринфаэра не будут возвращены законному хозяину, Стражу штормов, Джарик не мог распоряжаться своей судьбой.

Юноша откинул с лица выгоревшие на солнце волосы и потянулся к новому уступу. В нескольких ярдах над ним на фоне ночного неба ясно обрисовался карниз, прилепившийся к скале. Джарик воткнул ногу в щель, потянулся и начал шарить израненными руками, пока не нащупал то, во что можно было вцепиться.

Здесь, наверху, чувствовалось дыхание холода. Дрожа и не обращая внимания на боль в мышцах, Джарик сумел подтянуться и оказаться на карнизе. Над его головой вздымались ледяные скалы, в глубине которых томился Анскиере, Страж штормов.

Хотя по всему острову среди колючих кустов уже начали пробиваться первые весенние цветы, здесь при свете звезд серебряным блеском сияли водопады льда, которые жестокая хватка зимнего холода остановила в полете. Это поразительное зрелище могло свести человека с ума, заставив его зачарованно любоваться льдом, пока тело тоже не скует смертный холод.

Сжав зубы, Джарик заставил себя смотреть только на склон, по которому лез. Хотя скалы были скованы льдом всего лишь год назад, моряки уже превратили их в легенду, красочно описывая полные сокровищ галереи и изукрашенные драгоценностями палаты, где Анскиере в одиночестве творил свои заклинания. На самом же деле ледяные бастионы стали тюрьмой для волшебника — куда более надежной, чем любая темница, построенная человеком.

Гранит стал гладким, как будто сама скала не желала никого подпускать к этой темнице. Джарик не находил больше ни щели, ни выступа, который смог бы выдержать его вес.

Он крепче прижался к камню; ему даже в голову не пришло сдаться. Слишком часто унаследованный от отца долг вторгался в его жизнь, заставляя терпеть потери и невзгоды; а теперь желанное освобождение было всего в нескольких ярдах над его головой. Поэтому Джарик еще раз провел руками по камню и нащупал неровность, легкий наклон. Этой зацепки вряд ли хватило бы для рывка, который он собирался сделать, но падение на рифы внизу пугало юношу меньше, чем перспектива всю ночь охранять волшебные ключи. Демоны долго плели заговоры и совершали убийства, чтобы овладеть магической силой, хранящейся в башне Эльринфаэр, и только глупец поверил бы, что они успокоятся, потерпев поражение.

Джарик перенес вес тела на воткнутый в щель носок левой ноги, напряг пальцы и рванулся вверх.

Оттолкнувшись, он обоими локтями оперся на выступ и на мгновение повис на нем, напрягая все силы, чтобы удержаться. Потом левая рука юноши начала соскальзывать, из-под его ладони поползли камешки. Он сделал новый отчаянный рывок — и проиграл еще один дюйм. Волна с голодным ревом ударила о рифы; Джарик закрыл глаза, чувствуя, как на его губы капает соленый пот. Он изогнулся, вскинув колено, и скорее угадал, чем увидел нужный выступ. Надеясь на удачу, он потянулся еще выше и зацепился левой рукой. Его запястье обо что-то ударилось, и Джарик двумя пальцами ухватился за щель, на мгновение выиграв бой со смертью.

Юноша вздохнул — этот вздох отдался болью во всем теле — и медленно подтянулся. Сначала грудь, потом талия, потом бедра; и наконец он перекинулся через край скалы и упал ничком.

Мгновение он лежал неподвижно, слишком уставший, чтобы заботиться о том, что его ноги все еще болтаются над пустотой. Если бы не зверский холод, он, возможно, позволил бы себе отдохнуть, пока не унялась боль в легких. Но ледяной воздух, которым веяло от скал, пробирался под его мокрую одежду, и скоро Джарик начал дрожать. Тогда он перекатился, подтянул ноги и упал на бок, задыхаясь, будто выброшенная на берег рыба.

Наконец юноша замерзшими руками нащупал под рубашкой кожаный мешочек. Острые углы базальтового кубика, хранящегося внутри, впились ему в ладони, подтверждая, что ключи к великим охранным заклятиям башни Эльринфаэра, как и перо штормового сокола Анскиере, до сих пор при нем. Утешив себя мыслью о том, что скоро он избавится от долга перед Стражем штормов, Джарик поднял голову и только сейчас обнаружил, что он не один.

В ярде от него угольками горели два оранжевых глаза, и при свете звезд юноша разглядел существо, которое сидело на камне, скрестив на груди морщинистые шестипалые руки. Джарик зашипел сквозь стиснутые зубы, сел, больно ударившись плечом о камень, и потянулся за кинжалом. Но он знал: защищаться от этой твари бесполезно. Перед ним был враг человеческого рода, демон-ллондель.

«Нет! — Вслух ллондель не произнес ни слова, но его мысли наотмашь ударили по сознанию Джарика. — Я здесь ради Анскиере!»

Джарику было некуда отступать.

Он почувствовал, как это существо вторгается в его разум — и заставляет его ощутить порыв морского ветра и запах соленых водорослей, которые обозначали для демона имя Стража штормов. Ллондели обычно общались, передавая мысли прямо в сознание собеседника, и ни один смертный не мог воспротивиться видениям, которые посылали эти демоны. Поэтому людям было бесполезно нападать на ллонделей — но Джарик не видел иного выхода. Его свобода и будущее всего Кейтланда окажутся под угрозой, если ключи от Эльринфаэра попадут в руки Проклятого Кором.

Невероятно, чтобы у Анскиере были союзники среди ллонделей, но Джарик не желал открыто обвинять демона во лжи, потому ответ его был ответом миротворца, оказавшегося во вражеском лагере: