Обманка

Хорхе пожал плечами. Бывший страж продолжал:

— Такой я видел ее в своих грезах. Такую обманку моему магу удалось однажды вызвать в этот мир. Она была рядом. Пусть обманка, пусть мечта, но моя! Но счастье продолжалось недолго. Однажды утром обманка исчезла. Не буду вдаваться в подробности. Произошло трагическое недоразумение. И мне самому ее не найти. Но ты, побывавший в мире грез, сумеешь. Ведь в твоем первом сне ее не было? — с нескрываемым страхом спросил бургомистр.

Ленивый рыцарь покачал головой — милых и заботливых в Замке Лентяев не встретишь.

На лице Клауса появилась надежда:

— Значит все еще впереди.

Твоей помощи ждут и остальные. Каждый из нас потерял самое дорогое — ожившую мечту. Чего ты хочешь за помощь?

— Я ищу свою обманку, — глухо ответил Хорхе.

Плечи бургомистра поникли:

— Тут я ничем не смогу тебе помочь. Но ты можешь рискнуть! — он встрепенулся: — Никто не знает, в какой сон ты попадешь. Огневик привез волшебный кристалл. Если уснуть с ним в руках, то ты сможешь увести с собой из страны грез любого, кого захочешь. Если ты встретишь свою мечту, я разрешаю тебе воспользоваться камнем для нее.

— А как же ты? — недоверчиво спросил рыцарь. Условия казались слишком выгодными.

— И я рискну. Воспользоваться камнем Саламандра стоит невероятно дорого. И использовать его один и тот же человек может только три раза. Я смогу оплатить только два.

— И я готов платить, — вмешался в разговор владыка эльфов. — Я оплачу третий раз. Но только если ты поклянешься, что, встретив во сне свою подругу, ты согласишься вновь уйти в мир грез за моей обманкой, то…

— Клянусь, — прервал его рыцарь. Хорхе не колебался. — Если я найду Ререну, клянусь! — он оглядел собравшихся. — Думаю, обманку бургомистра я узнаю. Опишите, как выглядят остальные?

— Ты узнаешь и мою, — немного смущенно пробормотал Оберон. — Это необычный эльф с белыми крыльями.

— И мою, — внезапно сказал Саламандр, — ты тоже узнаешь. Сразу. Я даже не стану ее описывать.

Затем бургомистр пригласил высокопоставленных гостей в тайную комнату, где уже ждали маги. Хорхе, окликнув сумрачного Доминика, позвал его за собой.

— «В случае чего, — подумал рыцарь, — будет на кого опереться». Встреченный недоуменными взглядами могущественных правителей, бывший медведь встал рядом с хозяином.

На темнокожем лице Огневика Хорхе почудилась зловещее предупреждение, и он обернулся к медведю, тихо шепнув: — Проследи!

Доминик кивнул, угрожающе сжав пудовые кулаки, и встал рядом с лежанкой, на которой предстояло уснуть хозяину, уходящему в страну грез.

— Что же, не будем медлить. Спи, — сказал Ленивому рыцарю незнакомый маг, вложив в его правую руку пульсирующий синий камень. — Спи!

С мыслью о камне Хорхе уснул.

Глава четвертая

Вопрос о камне

Утренняя роса ещё не блестела, но вот-вот должна была заблестеть. Тишь леса нарушалась только пением соловья и задорным щебетанием других, не столь известных среди лесных жителей, пернатых певцов.

Так было в лесу. А на полянке, окружённой могучими елями, увешанными шишками, сновала в хороводе стайка юрких эльфов. Эльфы уже собирались разлетаться по гнёздам, как вдруг сквозь ёлки на поляну выскочило какое-то существо. Следом посыпались поднятые вихрем рыжие иголки. За иголками — перья.

Эльфы быстро спрятались в хвое.

Двенадцать пар глаз глядели на небольшую полянку. Двенадцать пар ушей внимательно ловили каждый звук. Двадцать четыре пары прозрачных, как у стрекозы, крыльев аккуратно сложились вдоль туловищ.

Существо остановилось в самом центре круглой поляны. Оглянулось. Подёргало острыми кончиками ушей.

— Кто-то тут есть. Или совсем недавно был, — сказало существо и ещё раз оглянулось. Не найдя следов на земле, оно посмотрело на ветки и тут же прыгнуло на длинный сучок. Сучок покачнулся. С него на траву полетел один из эльфов, одетый в синий жилет с прорезями для крыльев. Расправить крылья сразу он не успел, и смешно царапнул ими по веточке костяники.

Пришелец лапой, больше напоминающей руку, ловко поймал эльфа. Но тут же отпустил. Одиннадцать остальных эльфов стремглав спикировали на существо и сбили с ног.

Не дав чужаку опомниться, они тут же связали его множеством тонких ниточек, напоминающих паутинки. Эльфы на несколько минут сбились в летающий ком, после чего из стайки выделился один, самый смелый, и подлетел к существу.

— Ты кто? — спросил храбрец.

— Эльф, — ответило существо.

Эльфы захихикали.

— А ты случайно не медведь? — спрашивали одни.

— Какой там медведь — слон! Или мамонт.

— Мамонт мохнатый! — возражали другие.

Новоприбывший повторил:

— Эльф я. Но только большой. Почему вы не верите?

— Как почему? Ходишь неуклюже, как лось, летать не можешь. Эльфы такими не бывают.

— Я могу летать! Я всё могу! — заявил чужак.

И снова эльфы захихикали.

— Да он Всемогущий! Он думает, что он бог!

А тот, что в синем, предложил:

— Эй, Мирмель! Спроси-ка ты об его умениях! Вопросик задай!

Мирмель, которая оказалась сногсшибательной красоткой даже по эльфийским меркам, подлетела поближе.

— О, конечно, задам. Почему бы не задать? — и повернулась к самозванцу: — Если ты можешь всё, то можешь ли ты создать такой тяжёлый камень, чтобы даже ты сам не смог его поднять?

— А вот представьте себе — могу! — ответило существо.

— Ну так создай! — потребовала красотка.

Всемогущий обманщик на мгновение задумался, Потом спросил:

— Вы действительно хотите, чтобы я создал такой камень? Это может быть опасно.

— Да! Да! Хотим! — хором ответили эльфы.

— Ну, хорошо. Сейчас увидите.

Виновника суматохи освободили, и он сложил руки ладошками друг к другу, а потом неспешно чуть раздвинул. Эльфы смогли увидеть между ладонями самозванца камень величиной с горошину. Этот камешек был встречен дружным хохотом.

— И это — камень, который ты не сможешь поднять?

Но творец камня молчал. Постепенно раздвигая ладони, он продолжал сосредоточенно лепить камень. Вскоре тот стал размером с еловую шишку, потом вырос до крупного леща, потом некрупного медведя. Чем больше становился камень, тем быстрее рос, его уже не надо было держать в ладонях, и пришелец отпустил его на свободу. Вскоре под тяжестью камня уже ломались окрестные ёлки, а протекающая поблизости речка сменила русло и потекла прямо под камень.

Еще чуть-чуть и камень закрыл небо, но продолжал расти.

Эльфы поодиночке рыли себе подземные ходы, чтобы выбраться из-под камня. А выбравшись, помогали друг другу. Отряхнувшись, они посмотрели под ноги. Там была каменистая твердь. Они посмотрели в небо. Там светили звёзды, чёткие, словно не июнь был сейчас, а сентябрь. И не умеренный пояс северного полушария, а горы в пустыне. А воздух становился всё разрежённее. Только поспешно натянутые магические коконы спасали эльфов от холода и удушья.

Постепенно пропала неподвижность звёзд — сначала близких, потом дальних.

А потом твердь вдруг начала уходить из-под ног. Стайка эльфов смотрела на происходящее, спрятавшись в коконах. А картина разворачивалась грандиозная. Звёзды переставали быть точками и кругляшками, а вытягивались в линии и спирали. И все эти спирали стремились к одному центру. И этим центром был Камень. Камень готовился поглотить всю вселенную.

— Мы-то в коконах, а как же медведи, ежи, птицы?!!! — вспомнил вдруг один из самых крохотных эльфов. Естественно, его никто не услышал. Коконы разделяла прослойка вакуума. Тогда малыш подал знак, приглашающий к слиянию. Он начал совещание и сам дал себе слово:

— Спасём медведей! Спасём лещей, слонов, мамонтов! Или мамонты уже вымерли? Так спасём же тех, кого ещё можно спасти!

— А как? Камень уже поглотил всё.

— Так у нас же есть всемогущий эльф. Пусть все восстановит. Где он, кстати?

— Где-нибудь. Если порыскать вокруг камня, найдём наверняка.