Страница 77 из 96
Помимо пожаров есть другой источник возникновения аммония — кометы и кометная пыль. Согласно НАСА, межзвездная пыль и кометы содержат аммоний в количествах, варьирующихся примерно от 0,6 до 10 процентов. Если наши кометы составляли в поперечнике сотни миль, то они внесли в атмосферу огромное количество аммония, достаточное для того, чтобы он явно проявил себя в образцах из ледника.
Здесь стоит вспомнить большой пик содержания азота в тех же образцах льда, о которых упоминалось в главе 16. Этот пик приходится на время 12,34 тысячи лет назад. Легнаранд и Де Ангелис написали в своей работе, что не всегда обнаруживают пики азота и аммония вместе в образцах из ледника Пытаясь объяснить причину, они цитируют исследование Лебеля, который показал связь только в периоды, когда пожары горят, а не тлеют. Другими словами, аммиак и азот появляются только в результате сильных пожаров. Из-за того что они находятся вместе в образце льда, относящемся ко времени 12,34 тысячи лет назад, можно сделать заключение, что это были очень жаркие пожары — именно такие вызвала пылевая комета.
Оксалат является еще одним веществом, которое достигло максимального значения в то же самое время. Легнаранд и Де Ангелис и это связали с пожарами. Подобно аммонию и азоту, содержание оксаллата резко поднимается во время столкновения. Причем во время вспышки сверхновой имеется меньший по величине пик.
Ученые считают, что большее количество пожаров могло произойти только в межледниковый период, так что некоторые из них не признают увеличение количества оксалата результатом пожаров. Но подобные высокие пики не обязательно связаны с межледниковым периодом — ученые не нашли увеличения содержания оксалата в конце предыдущего ледникового периода. Пик 12,34 тысячи лет назад был самым большим за 400 тысяч лет. Важно понять, как это необычно: исследователи проверили много льда и не нашли следов события, которое было бы столь же серьезным для Земли на протяжении срока, за который прошло четыре ледниковых периода. Мы полагаем, что на Земле происходили не обыкновенные пожары — они имели космическое происхождение.
ВОПРОС: Хорошо, образцы льда из Гренландии свидетельствуют о пожарах, но Гренландия далеко от Гудзонова залива Есть ли какие-либо свидетельства пожаров где-нибудь ближе в Северной Америке?
Палеоклиматологи получили много образцов земной коры под озером и исследовали содержание в них пыльцы. Эти образцы много говорят о воздействии климата на экосистему. Иногда, разыскивая пыльцу, исследователи находили и древесный уголь, отложившийся после лесных пожаров. Просмотрев данные сотен научных докладов об образцах грунта под озером, мы открыли необычную историю пожаров в Северной Америке. До нашего времени сохранилось не так много озер ледникового периода, большинство возникло уже после столкновения с кометой. Вдобавок большинство из них не проверялось на наличие древесного, угля — только на пыльцу.
Из сотен докладов об образцах, взятых под озерами, только в тридцати трех говорится о древесном угле, относящемся примерно ко времени «События» (см. приложение С для списка). Среди этих нескольких докладов были и составленные по данным с мест раскопок эпохи кловис, которые мы посещали. До того мы не находили следов больших пожаров. Во время самого холодного временного отрезка ледникового периода редкая растительность и низкие температуры не благоприятствовали пожарам. Затем внезапно, примерно 16 тысяч лет назад, пожары начали оставлять характерный черный след в виде древесного угля в североамериканских озерах. В промежуток времени 16–11 тысяч лет назад вся территория Северной Америки была покрыта большими пожарами, причем иногда происходили пожары такого огромного масштаба, которых не знала история. Все районы континента начали закрываться дымом.
Все тридцать три образца свидетельствуют о пожарах во время «События» в период примерно 16–11 тысяч лег назад. Причем максимум отчетливо выражен в эпоху кловис, во время самого большого столкновения. Во многих местах пожары во время «События» случились впервые; об этом свидетельствуют образцы пород, находящихся под озером В большинстве случаев связанные с «Событием» пожары были не столь большими, как пожары более позднего времени. Иногда рост количества пожаров невелик, так как во время «События» погибло много растительности. Густая, хорошо воспламеняющаяся растительность появилась только через несколько тысяч лет. Даже при этом пожары времен «События» часто были самыми большими на протяжении тысяч лет и количество их явно выросло в эпоху кловис.
ВОПРОС: Не могли ли ударная волна и пожары уничтожить крупных животных?
Нет, мы думаем, что причина вымирания крупных животных намного сложнее. Ударная волна и выброшенные с земли взрывом куски, такие, которые могли создать «заливы Каролины», определенно послужили причиной некоторых пожаров и нанесли ущерб всему живому. Однако пожары не могли не прекратиться довольно быстро, поскольку во время ледникового периода растительности было не так много, а холодная температура не способствовала распространению огня. К тому же есть любопытная обратная связь между космическими выбросами и пожарами. Естественно было бы думать, что они связаны между собой, но во время взрыва Тунгусского метеорита в 1908 году в России взрыв повалил и обуглил деревья — пожар быстро угас. Причина этого не совсем ясна, но взрыв, похоже, «пожирает» много кислорода, необходимого для воспламенения, или же ударная волна гасит огонь.
В результате «События» миллионы деревьев и растений были уничтожены пожарами, ударной волной и быстрыми климатическими изменениями, а затем они были топливом для лесных пожаров долгое время и после столкновения.
Климатические изменения являются самым важным последствием столкновений. После «События» они стали катастрофическими для растений и животных и, возможно, явились главной причиной вымирания. После столкновения температура на Земле, по всей видимости, понизилась в течении нескольких часов, достигнув столь низкого уровня, что многие растения исчезли. Их корни могли сохраниться, но стволы и листья замерзли. Из-за этого — и из-за пожаров — большое количество пищи для многих крупных животных, исчезло за несколько дней, и они должны были страдать от голода. Выживали мелкие животные с небольшой потребностью в пище. Крупные животные и те животные, которые ими питались — такие, как саблезубые тигры и пещерные медведи, — вымерли. Мамонты, североамериканские лошади, бизоны и верблюды — крупные животные, которые питались исключительно подножным кормом, — оказались обречены.
Еще хуже то, что климатические изменения оказались не временными. Исследователи климата знают много экосистем ледникового периода, которые так и не восстановились. Новые растения постепенно заменяли прежние на протяжении десятилетий и столетий. Для многих животных это означало исчезновение пищи.
Климатические изменения случались много раз в конце других ледниковых периодов, но мы не думаем, что они происходили так резко. В другие времена изменения происходили постепенно, давая животным время для перемещения в новые места и приспособления к другому виду пищи. На этот раз перемещаться было некуда — пищи не было нигде; она погибла. Новые экосистемы появлялись лишь через десятилетия, а к тому времени крупные животные исчезли.
Бивер с коллегами (2002) сообщил, что кометы могут содержать до 6 процентов метанола или метилового спирта, который очень легко воспламеняется. Подобно бензину из зажигалки, метанол должен был добавить топлива в огонь. Большой ущерб должна была принести ударная волна, но проблема заключалась не только в ней.
Кометы, как известно, содержат большие объемы цианида, формальдегида и сульфида водорода; все эти вещества токсичны. Достаточно вдохнуть несколько раз пары одного из них, как это приведет к быстрой смерти. Формальдегид, смертельное вещество, используется для уничтожения и сохранения биологических видов — и это вещество резко возросло в количестве во время «События». Согласно Коттину и коллегам (2001), части кометы Галлея содержат примерно 7 процентов соединения формальдегида. Если наше небесное тело имело такое же его количество, это равно миллионам тонн смертоносного вещества, выброшенного в атмосферу Земли 13 тысяч лет назад Мы можем только строить предположения относительно последствий, но одно абсолютно ясно — они не могли не быть губительны для живого на Земле.