Страница 4 из 30
Нет, Император не врал. Он и про ненависть не врал. Просто еще помнил ее вкус. Она осталась призрачной тенью, не имеющей основания. Так бывает. Как фантомные боли в ампутированной когда-то ноге. Со временем забудется, канет в небытие, превратится в необъяснимую и пугающую пустоту.
Значит, он видел мою смерть. Как мог тогда смотреть мне в глаза, помня их мертвенную неподвижность? Помня дыру в груди, запах горелой плоти. Он разговаривал со мной, а представлял раскинувшийся на земле изуродованный труп. Чудовищно и непостижимо.
Интересно, ради чего он меня спас? Чтобы я нажал курок смотрящего на него бластера? Нет, Император уже знал, что я не смогу это сделать. Он все заранее знал. Просто ему нужен был…друг?
— Друг, — одними губами произнес я. И рассмеялся. Тихо, беззвучно. Заклятый враг, и единственный, кто может стать другом.
Дориан улыбнулся. Он услышал меня, и не стал возражать. Сказал:
— Мы скоро прибудем на Лорр. Ты ведь давно хотел там побывать, Рэй?
— Давно хотел, — проговорил я. — Да и хотел ли? Во всяком случае, не в качестве пленника, и не на корабле чужаков.
— Эбару нам помогут, — уверенно сказал Император. — Их готовили к нападению на Лорр. С тех самых пор, как создали первую особь. Они обосновались на Сандави задолго до появления там человека, поскольку планета стратегически удачно расположена. Эбару были и на Лорре, и на Земле. Они искали Сферу во времени и пространстве. И теперь нашли ее.
— Заберут? — спросил я, уже заранее зная ответ.
— Да, и это будет лучше для всех. Эбару — ее порождения. Кто-то из моих далеких потомков пожертвовал собой ради появления этой расы охотников. Он знал, как можно спасти Империю. Теперь и я знаю.
Корабль затрясся мелкой дрожью. Серая мгла исчезла, уступив место привычной черноте космоса, усыпанной бриллиантовыми россыпями звезд. Я видел, как над нами пронеслись два каплевидных корабля, и вокруг одного из них вдруг вспыхнул ореол защитного поля. В него явно попал заряд. Потом еще и еще. Затем картинка сместилась, и перед моим взором возник угловатый силуэт одной из орбитальных крепостей обороны Лорра. Всего их было семнадцать.
— Нам не пройти сквозь оборону, — с полной уверенностью сказал я. — Это самоубийство.
— Возможно, — согласился Дориан. — Но нам ничего не грозит. Эбару все просчитали. Я нужен им, чтобы забрать Сферу без дополнительных проблем. Она может не подпустить к себе других.
Едва Император замолчал, я почувствовал, как воздух вокруг меня начал густеть. Он словно превращался в вязкий кисель, но дышать от этого не становилось труднее. Минуту спустя воздух вновь стал прежним. А за стеклом купола корабля начали дергаться звезды, очертания темной крепости обороны вдруг стали таять прямо на глазах, и через мгновение она исчезла. Мы разминулись во времени.
Эбару действительно все просчитали. Для тех, кто научился управлять временем, не существует преград, кроме собственных границ морали, закона, чести. А имеет ли их Пустота?
Диск Лорра на расстоянии в миллиарды километров казался чеканной монетой из желтого металла. Очертания материков едва различимы, и единственный океан мутной кляксой расползался по всей поверхности планеты. И возможно, она еще не знала, что такое человек.
Я впервые видел Лорр вживую, сквозь прозрачный колпак чужого корабля. Беззащитный мир, который станет, а может, когда-то был столицей Империи. Им восхищались и его ненавидели, боялись и жаждали уничтожить. Символ монархии. Образ, сошедший с сувенирных открыток. Достаточно одного бомбардировщика с каонными бомбами на борту, чтобы раз и навсегда поставить жирную точку.
— Ты можешь Видеть пилота? — спросил я Дориана.
— Нет, — тот покачал головой. — Они больше не открываются. Да и меня не трогают. Ты чего-то боишься, Рэй?
— Не доверяю им, — честно признался я. — Зачем нужно было столько готовиться к атаке на Лорр, чтобы потом бежать в прошлое? Или будущее? Смотри, планета беззащитна, как ребенок, — я ткнул пальцем вверх. — Ради чего стоило тратить силы?
— Ради Сферы, — сказал Император. — В том промежутке времени, где она существует, есть системы обороны. Так или иначе, придется принять бой. Если не на орбите, так в атмосфере. Или даже на поверхности.
— Ты уверен, что им нужна только Сфера?
Дориан секунду помедлил. Потом сказал:
— Эбару не стремятся к власти, Рэй. Им это чуждо. Они созданы всего лишь как исполнители.
Корабль тряхнуло. Я поднял голову и увидел за стеклом размытую пелену облаков. Мы входили в атмосферу. Гравикомпенсаторы хорошо справлялись со своей задачей, перегрузок почти не чувствовалось. Ощутимая разница со старыми имперскими челноками, на которых мне раньше приходилось летать.
Еще несколько минут, и мутное желтое небо заняло собой все пространство вверху. Я видел, как проносились мимо другие корабли Эбару. Их было не меньше десятка. Но то, что они делали, заставило сердце сжаться в ледяной комок.
Чужаки сбрасывали вниз небольшие блестящие цилиндры. Бомбы? Контейнеры с биологическим или химическим оружием? Боевых роботов?
Никогда не думал, что способен так паниковать. Эти контейнеры могут пролежать в земле тысячелетия, чтобы в один день выпустить наружу свое смертоносное содержимое. Удар из прошлого.
Схватив Императора за отвороты куртки, буквально поднял над полом и начал трясти, как тряпичную куклу.
— Ты же говорил! Так не должно было случиться! Не должно! Ты слышишь, Император?!
Дориан высвободился одним движением руки. Какая-то неведомая сила вдруг отшвырнула меня в сторону, едва не размазав по переборке. А он так и остался висеть в нескольких сантиметрах от пола. Затем плавно опустился.
— Все будет хорошо, Рэй, — спокойно сказал Император. — Значит так нужно. Я пока еще вправе решать судьбу своей планеты.
Воздух сгустился. Мы вновь прыгнули сквозь время. А вместе с этим небо взорвалось ослепительной вспышкой. Корабль затрясся, и начал падать. На этот раз гравикомпенсаторы не работали.
Падение длилось целую вечность. Потом на удивление плавная посадка. И тишина.
Грохот открываемого люка окончательно привел меня в чувства.
— Пошли, — прозвучал над ухом лишенный эмоций голос. — Быстрее.
Зрение еще не восстановилось, и я видел вокруг лишь мутные радужные пятна, сквозь которые проступали темные размытые силуэты. Меня куда-то потащили. Прочь из корабля, подальше от разбитой скорлупы…
— У нас не было другого выхода, — как бы оправдываясь, говорил все тот же голос. — Использовали только ионные и электромагнитные бомбы. Население практически не пострадало.
Кому он объясняет? Императору? Правителю, собственноручно отдавшему свой дом, свой оплот на растерзание? Люди никогда не простят ему предательства. Хоть они и остались в большинстве своем живы, но вокруг теперь совсем беспомощный мир. Машины, флаеры, корабли — всего лишь груды бесполезного металла. Нет связи, нет подачи энергии в дома. Ничего не осталось от прежней жизни. Удар из прошлого — это даже не подлость. Это жестоко, мерзко, как выстрел в спину. Только Эбару все равно. Они не люди.
— Не злись, Рэй, — Дориан шел рядом. Я едва различал его тонкую мальчишескую фигуру на фоне черных силуэтов солдат. — Выбора действительно не было. Там, на подземной базе Сандави, я закричал не от боли. Через того, кто называл себя Эбом, я увидел его создателя. Вернее почувствовал психологический след. Так происходит, если человек отдает себя Сфере целиком. И это отнюдь не от хорошей жизни. Я ощутил его, Рэй. Чего стоили мои жалкие страдания, мое желание умереть? Прихоти капризного ребенка, не более того. Будущее намного страшнее, чем можно себе представить. Мир, где Сферой могут пользоваться рожденные ею создания, уже обречен. Он проклят Богами.
— Ты поэтому позволил разрушить настоящее? — спросил я.
— Да, — тихо произнес Дориан. — Мы создадим теперь свое будущее. Своими руками, без чьей либо помощи. В этом его ценность. Осторожно, ступеньки.