Страница 195 из 206
Я лишь пожал плечами и руками махнул: мол, творите, что хотите.
— Вот и славненько. Потому как Хруглем придется быть тебе.
И зачем я соглашался?
Пришлось посидеть сначала за нашим компьютером, а затем лететь на флагманский корабль Хругля и там добывать всю возможную информацию о двух адмиралах. Где служили, приходилось ли вместе работать. Каковы личные отношения, если есть? Терпеть друг друга не могут или на рыбалку вместе ездят? В общем, все-все-все. Надо было готовиться к разговору, потом писать речь и смотреть, как выглядит со стороны. Но, согласитесь, от первого общения зависело многое. Совсем не хотелось снова рисковать жизнью, засовывая задницу в пасть врагу и надеясь, что ее не откусят.
Адмиралы, как оказалось, если и не дружили, то, по крайней мере, имели между собой неплохие отношения. Этим надо непременно воспользоваться. Кроме того, Харкокс обожал хорошо поесть, да и выпить был не дурак.
Мы с Джейн угробили на подготовку сегодняшнего вечера почти три часа. Надеюсь, не зря мы провели это время. А затем пошла обычная текучка. Мы занимались тем, что перепрограммировали корабли и связывали бегемотов. Согласен, рутина, но без нее никак не обойтись. Хотя в голове все время прокручивался предстоящий разговор с Харкоксом. Чем ближе развязка, тем меньше желания провалиться. И больше сомнений.
Наши, настроившись на правильную частоту, стали получать ответные сигналы. Тоже абракадабру, но она радовала. Кабаниданцы приближались.
Присоединить все корабли нам так и не удалось. Времени не хватило. Разведчики, высланные вперед, засекли передовые силы кабаниданцев.
— Пол, Харкокс-таки долетел. У вас две минуты, — обрадовал нас Старик. — Жду вас на флагманском корабле Хругля.
— Возвращаемся.
Мы в этот момент как раз заканчивали работу на одном из звездолетов. Джейн разбиралась с компьютером, а я довязывал последних бегемотов.
Какое же это наслаждение — просто сесть в кресло, закрыть глаза и ничего не делать. Только лежать. Я почувствовал, какже устал. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Напрыгаешься, как обезьяна, а потом удивляешься, почему ноги уже не идут. Будто у них есть выбор.
Но удовольствие длилось недолго. Пришлось вставать и снова куда-то спешить.
— Вы как раз вовремя, — встретил нас на капитанском мостике мистер Фолкнер. — Обмен любезностями произошел. Вроде бы в нас признали своих. Сейчас кабаниданцы идут на сближение. До визуального контакта осталось несколько секунд.
Старик задумал что-то грандиозное. Флот Хругля замер неподвижно: каждый корабль на своей позиции. Остальные наши звездолеты мы убрали с глаз подальше.
Один из наших ребят, сидевших за пультом, подал знак.
— А вот и вызов. Пол. Твоя очередь, а ты еще штаны не натянул. Давай быстрее. Джейн, на заднем плане маячишь Аритокосом. При необходимости. Но поначалу не высовывайся. Если разговор будет тет-а-тет, в приватной обстановке, лучше получится. Пол, постарайся заманить его к нам. Не то придется вам к нему на корабль переться. Настраивайте поле и вперед.
Обрадовал тоже! А главное, инструкций-то надавал! Словно не с ним мы тут разрабатывали стратегию предстоящей беседы, которая должна была определить, произойдет грандиозная драка, в которой несколько тысяч кораблей медным тазом накроются, или полторы тысячи звездолетов присоединяться к нам, разумеется, с радостью.
Я накидывал китель уже на ходу.
— Привет, старина, — виртуальное изображение бегемота помахало мне ручкой. Компьютер уверил, что это и есть Харкокс. — И почему, интересно, ты несколько часов не посылал обязательные сигналы? Что, занят был?
Я вспомнил о подозрительности адмирала.
— Сам ты старая развалина.
Кабаниданец поперхнулся от неожиданности.
— А я еще очень даже молодой!
Чтобы сбить противника, надо его ошарашить чем-нибудь. И тогда он забудет, о чем думал секунду назад.
— Кто старая развалина?
— Ты!!
— Да я всего на три года тебя старше! — возмутился бегемот.
— Почему тогда так плохо выглядишь? Не заболел часом? Знал я тут одного полковника. Тоже с лица спал, кожа цвет поменяла. Предупреждали его, сходи к доктору, покушай таблеточек, так, на всякий случай. Не слушал никого. И ведь помер.
— Как помер?
— Разорвало на части. На мину наступил. Под ноги не смотрел.
— Тьфу!! Вечно ты со своими идиотскими шуточками! Давай лучше по делу. Что я гнал как сумасшедший? Где враги?
— Прячутся. Нас боятся. Знают, что Хругль им задницу надерет.
— Зачем же меня тогда торопили? Я уже почти захватил планету, так ведь заставили все бросить. Где это видано, чтобы мы отступали? Да еще когда уже практически разбили противника!
— У меня такая же ерунда.
— Или в нашем штабе все с ума посходили…
— Ну, это исключено!
— Почему? Такие приказы отдавать да еще за личной подписью главнокомандующего Мертокса.
— Там и так уже одни безумцы сидят! Ха-ха-ха!
— Ты смотри, дошуткуешься так.
— Да это истинная правда!! Разве нет?
— Ох, чует мое сердце, не все так просто будет. Вот попомни мои слова, вляпаемся мы в дерьмо по самые уши. В штабе темнят, правду не говорят.
— Не боись! Мы победим. Или я не адмирал Хругль! Просто сейчас уж слишком широко шагаем. Штаны трещат. Надо перегруппироваться.
— Я неделю за планету бился! Зачем? Чтобы потом отойти и кому-то оставить все это?
— Слушай, давай быстренько найдем того, кто здесь без разрешения шастает, начистим ему рожу, и тогда все устаканится.
— Давай!
— Еще одну медальку получим!
— Ты маленькую, а я большую.
— С какой это стати?
— Забыл сказать… общее командование возлагается на меня! Главный штаб распорядился!
— Покажи бумагу!
Это была чуть ли не первая фраза с моей стороны, которую мы не планировали. Но нам и так удалось заглянуть далеко вперед. А сколько подводных камней обойти? Ведь можно было целый час объясняться, почему сигнал вовремя не послали. Это же чрезвычайное происшествие!
— Вот она! За подписью Мертокса! — Харкокс взял со стола лист бумаги. На нем красовалась большая печать, похожая на сургучную.
— Ну и слава богу! — обрадованно произнес я. — Вся ответственность в таком случае с моих плеч переходит на твои. Если что, потом не отмоешься. А особой награды за то, что у себя в заднице, то есть в тылу кого-то ловишь, не получишь. И не рассчитывай. Так что влип ты, братец, по самые уши.
— Ух, вечно ты мной прикрываешься!
— Сам же командовать захотел. Вот и давай. Дерзай. Лови не знаю кого.
Кабаниданец позеленел.
— Слушай, и впрямь не нравится мне, как ты выглядишь. Ох, не нравится! Предлагаю, пока есть пара свободных минут, срочно поправить здоровье. У меня имеется очень неплохая настойка. Военный трофей! Последний ящик остался. Да тут по случаю еще и натурпродуктами обзавелись. Хочешь бифштекс пожарим, хочешь — птичек на вертелах. Если прилетишь ко мне, то поделюсь. Но могу и я к тебе. Чем похвастаешь?
— Везет же некоторым! А я уже третий месяц питаюсь по принципу безотходного производства.
— Что организм произвел, то и съел? Сочувствую.
— Накрывай стол, скоро буду!
На том разговор и закончился.
— Молодец! — обрадовался Старик.
— А кто-то во мне сомневался?
— Нет, Пол! — ехидно заметила Джейн, и я интуитивно ощутил, сейчас она что-нибудь отколет. — Ты просто непревзойденный мастер!..
Я задрал нос повыше. Неужели подвела интуиция? А комплименты я люблю! Да и кто их не любит?
— … Когда появляется возможность почесать языком!!
Спасибо, дорогая, опустила на землю. Вернее сказать, поддержала морально.
— Учись! В жизни всякое может случиться.
— Я это и делаю. Смотрю на вас, сэр, открыв рот. И восхищаюсь!
— Тут ты не права, надо не рот открывать, а из ушей бананы вытаскивать. И впитывать каждое слово.
— Подождите минутку, профессор. Дайте я это фразу запишу. Она гениальная!! Вы, наверное, много тренировались?