Нетопырь

— Ах, Слава! — досадливо отмахнулась баронесса. — Я тебя умоляю! В который раз повторять, мой мальчик: не болтай того, чего не знаешь.

— Я-то знаю, — тихо выдохнул юноша. — Это ты почему-то боишься признать факты.

— Довольно! — Елизавета резко поднялась, журнал, прошуршав, упал на пол у ее ног в высоких сапогах. — Боюсь, мы опаздываем в школу. Заканчивай болтать! — она на ходу одарила мальчишку легким поцелуем, скользнув холодными губами по его щеке, и, не оглядываясь, прошла в прихожую.

Вячеслав молча остался стоять посреди гостиной, глядя ей вслед.

Любит ли она его?..

Любит ли?..

Эта мысль неотступно преследовала его последние несколько дней.

И Слава гнал ее от себя, как могильный призрак, от холодного дыхания которого останавливалось сердце…

— Не злись, — шепнула она, когда они выходили на улицу. — Я приготовила для тебя сюрприз!

И лукаво улыбнулась, как маленькая девочка…

…Сюрприз появился перед последним уроком.

Все невольно ахнули, когда в класс зашли вдвоем: она и она.

Свет и Мрак, глубины ночи и лунная высь, чуткая тишина леса и сияние бессонных городов…

Кто была спутница Элли?

Они могли бы быть сестрами, не будь так различны!

В шуме и всплесках восхищенных реплик блондинка и брюнетка шли прямо к Славе, угрюмо и одиноко сидевшему за своей партой.

Парень поднял глаза, рассматривая подругу Лизы.

Стоявшая перед ним девушка была прекрасна — что не удивило Вячеслава, догадывавшегося об истинной сущности дивной незнакомки. Так что он просто стал изучать ее дальше.

Одного роста с Лизой. Четкий овал лица, мягкие, чуть припухлые, как от обильных поцелуев, губы. В выражении черных глаз, огромных, как у буйволицы, было что-то бесконечно нежное, хрупкое, как у ребенка. И два черных локона вдоль щек: деталь великолепной высокой прически.

Черный плащ, лакированная сумочка.

Протянутая над партой рука, не отбросившая тени.

— Вячеслав! — сияя, начала Лиза. — Я рада наконец представить тебя Ильзе. — Вокруг столпилась любопытная толпа, жадно глазея и ловя каждое слово. — Это подруга Чарльза.

«Понимать следует: „Жена моего брата“».

Об Ильзе он был наслышан, как и об остальных членах общества вампиров Соулинга, и неужели настал срок ввести его в это собрание графов и баронов?..

И что следует сказать? Какой ужас? Или какое счастье?..

Но ведь именно Ильза помогла Елизавете на первых порах…

— Ильза, а это Слава, о котором вы столько слышали от меня, — слегка нервно прощебетала Лиза, поглядывая на мрачного парня.

— И только хорошее, — улыбнулась Ильза.

Слава наконец принял и пожал ее холодную тонкую кисть.

— Ильза. Я рад знакомству. — Голос его был вялым и вежливо-безразличным. Пусть обе думают, что хотят!

Лиза закусила губы, а Ильза, похоже, не сочла нужным заметить холодность собеседника.

И Слава подумал, что понимает, что нашел в этой девочке Карл…

…с которым ему еще предстоит свести знакомство.

— Я тоже рада, Слава. Элли столько рассказывала о тебе! Вижу, она не ошиблась в выборе. У нее очень нежная душа, Славик, я была бы в отчаянии, если бы ты причинил ей боль. Не хмурься так…мы приготовили тебе своеобразный подарок…

— Вот как? — кисло переспросил парень.

— Не вещь! — мило отмахнулась Ильза, непринужденно усаживаясь на краешек парты и доверительно наклоняясь к собеседнику. — Сегодня у нас с Чарльзом в доме вечеринка. Это — твой бенефис! Ты познакомишься со всей нашей семьей! Не подведи Лизоньку! — Ильза рассмеялась: шаловливо, ласково, шутливо…но под этой яркой россыпью карнавальных конфетти мальчик отчетливо ощутил глубокую древнюю Силу, беспощадную и неукротимую.

На дне этих кротких глаз уютно дремала сама Смерть.

Боже, насколько же Ильза опаснее Лизы…

Слава похолодел и почувствовал, как по спине потекла холодная струйка липкого пота.

И медленно кивнул.

— Я рад вашему вниманию.

— Нисколько в тебе не сомневалась! — довольно кивнула Ильза, а Лиза невольно перевела дух. — Вот видишь, дорогая моя Лизетт, мы обо всем и договорились! Слава у тебя просто душечка, о чем стоило волноваться?.. Скоро он станет одним из нас, и, полагаю, станет одним из достойнейших…

— Просто он так переживал за своих друзей… — смущенно пояснила Елизавета.

— Переживал?.. Ну, конечно! За их омерзительный поступок, я нисколько не сомневаюсь! Правда, Слава?.. — Ильза вновь одарила мальчишку очаровательной улыбкой — и холодным, беспощадным взглядом. Всепонимающим. — Разумеется, ему придется отчитаться перед нашим Принцем за их возмутительное поведение…но я полагаю, Фрэнсис не будет на сей раз слишком строг…в конце концов, Слава не может отвечать за них. Не так ли, молодой человек?..

— Я их ни о чем не просил! — вспыхнул Вячеслав. — Они сами поступили как дураки, но…

— И никаких «но» тут не может быть, как говорит наша Королева, — холодная ладонь брюнетки мягко легла на губы Славы. — Ты сам это поймешь, как только станешь одним из нас. А пока — до вечера! — Ильза снова подала Славе руку, и он не посмел оттолкнуть ее. Девушка слегка кивнула. — Ну, так сегодня в одиннадцать. Чарльз заедет за тобой. Ах, Лиз, поздравляю, у тебя прекрасный выбор!

Вячеслав стоял перед зеркалом и тщательно завязывал галстук строгого вечернего костюма.

Костюм надевался, надо сказать, первый раз в жизни.

Так молодой человек никогда не переживал! Ему предстояло произвести впечатление на тех, кто станет его единственной семьей на всю вечность… Хандра совершенно оставила парня, ее вытеснило предвкушение: погрузиться в мир вампиров, в мир, где они — не охотники, мир, который они берегут лишь для самых близких!

Воочию увидеть существ, измеривших шагами века…

Фрэнсис насчитывает восемьсот лет!..

О боже, помыслить только! А сколько судьба позволит прожить ему самому?..

И интересно, догадывается ли Лиза о тех способностях, что одна за другой открываются в нем?.. Например, что он начинает иногда улавливать мысли окружающих, и даже самой Лизы… Наверное, не знает, иначе она закрывала бы их…но как такое может быть, если — и это аксиома! — вампир, укусивший человека, полностью получает контроль над его внутренним миром, может прочесть любую мысль, видеть его глазами, слышать его ушами и даже руководить поступками?..

Именно поэтому Лизе и были известны все намерения несчастных Стива и Хэнка…

Так почему же она не препятствовала ему, когда сегодня после уроков он случайно влез в ее мысли и мысли Ильзы…едва подруги перешли на средневековый венгерский?..

Ну ладно, Лиза его любит, но Ильза?.. Она не из тех, кто может позволить какому-то жалкому смертному копаться в своей голове!

То, что наполняло эту очаровательную головку, еще больше убедило Славу в том, что Ильза — страшное создание, и лучше с нею не ссориться.

Недаром она близка к самой Королеве!

И позволять?..

Нет, ерунда какая-то!

Его размышления прервал голос матери, раздавшийся из прихожей:

— Слава? Слава, ты дома?..

Она вошла в комнату — высокая, еще довольно молодая женщина, и на ее плаще, на сложенном зонтике дрожали прозрачным стеклярусом капли воды…

И у мальчика сердце сжалось от густой, как тина, тоски.

Эта женщина останется здесь… Навсегда…

В конце двадцатого века…

Подросток стремительно отвернулся к зеркалу.

Чтобы не видеть, не чувствовать…

…в конце концов, у него просто нет выбора! Лиза давно все решила за него…

— Куда ты собираешься?..

— Пригласили на вечеринку, мамуль! — небрежно пояснил Вячеслав.

— Кто?.. — она, прямо в мокром плаще, села на диван. Поправила пядь на виске…

— Подруга Элли. На всю ночь.

— Ты никуда не пойдешь. Посмотри на себя! Скелет же ходячий. Тебе надо лежать в постели, а не бегать по вечеринкам! Твоя Элли могла бы и пожалеть тебя, если так любит. Наверняка ее веселье не пропадет, уж найдется кому проводить ее на вечеринку, не сомневаюсь!