Золотая Королева

Диннид с гулом ринулся вперед, врезался в стену и упал. Снова взвился и бросился на Вериасса. Тот щелкнул усом, показывая Динниду, где находится.

Потом пригнулся, и Диннид пролетел над ним. Вериасс с силой взмахнул усом, надеясь попасть по задней ноге дронона. Вместо этого бич хлестнул по культе, от которой был оторван. Дронон забил крыльями и издал ноющий звук – подобие человеческого стона. Он удвоил скорость и с треском врезался в дальнюю стену.

Упав, он попытался встать, но ноги подгибались под ним. Он описал полукруг, словно оглушенный, и Вериасс увидел, что у Диннида проломлен череп. Из раны сочилась белая жидкость.

И хотя Вериасс с самого начала стремился покончить с дрононом – теперь, когда этот миг настал, у него не поднималась рука совершить это.

Он подбежал к Динниду. Тот вихлялся из стороны в сторону, пытаясь подпереться массивными боевыми руками. Диннид думал уже не о битве, а о том, как бы уползти прочь.

Вериасс в прыжке ударил ногой по трещине в дрононском черепе. Удар достиг цели, и трещина стала шире. Диннид еще держался на передних ногах, и Вериасс снова прыгнул и ударил в третий раз. Нога погрузилась в череп, и Вериасс с отвращением выдернул ее обратно.

Диннид содрогнулся и упал. Настала минутная тишина. Вериасс попятился и сел, задыхаясь, ужасаясь тому, что сотворил.

Дрононы затарахтели по голосовым перепонкам, подняв оглушительный шум.

Вериасс посмотрел в конец зала, где сидела молодая королева улья. Вся она состояла почти из одного раздутого яичника. Боевые руки у нее были недоразвитые, и летать она не могла из-за своего огромного чрева – она даже ходила с трудом. Но по дрононскому закону она была вправе защищать себя от победителя.

Вериасс, тяжело дыша, подошел к ней. Он едва держался на ногах и не мог больше дышать этим воздухом.

– Я не хочу твоей смерти. Великая Королева, – сказал он. – Мы боролись только за Право Пути. Мы желаем пройти через твои земли, чтобы сразиться с вашей Золотой Королевой.

– Ты заслужил свое Право, – сказала королева. – Если ты обещаешь не убивать меня, можешь меня отметить. Я не стану сопротивляться.

Вериасс не мог обойти этот символический акт. Сжав кулак, он изо всей силы ударил королеву по яичнику. Брюшко не лопнуло и не дало трещины, однако подбитая металлом перчатка Вериасса оставила в панцире длинную вмятину.

Дрононы горестно зашипели. Воины покрывали головы боевыми руками в знак того, что сдаются. Но смотрели они при этом не на Вериасса, а на Эверинн, и в трансляторе гудели их голоса:

– Да здравствует Золотая! Да здравствует наша Королева!

Вериасс, держась за грудь, вдохнул в себя спертый воздух. Все вокруг завертелось, и Вериасс упал на колени.

20

Мэгги бросилась к Вериассу. Его обожженное лицо покраснело. Мэгги, беспомощно посмотрев по сторонам, промокнула ожог подолом платья и крикнула Эверинн:

– Помоги мне, пожалуйста!

Эверинн стояла, глядя, как дрононы стучат боевыми руками в знак подчинения. Она подошла на зов Мэгги в сопровождении Галлена и Орика и сказала:

– Придется тебе им заняться. Они теперь считают меня Золотой, и нельзя, чтобы они видели меня за работой. – Эверинн с мольбой смотрела в глаза Мэгги, зная, что не может подвергать опасности то, что завоевала.

Галлен достал из котомки флягу и обмыл Вериассу лицо. Тот, отдуваясь, привстал на одно колено.

– Тяжело ли ты ранен? – спросила Эверинн. Ее потрясло неистовство этой схватки. Вериасс благодаря своей усовершенствованной нервной системе двигался с феноменальной быстротой. За какие-нибудь две минуты он на глазах у Эверинн разделался с дрононским лордом-хранителем, молотя руками и ногами так, что их не было видно. Однако он заплатил за это дорогой ценой. Лицо его было ужасно обожжено, и Эверинн слышала хруст, когда он упал.

Вериасс убрал микрофон ото рта.

– Ребра, – простонал он. – Несколько штук, кажется, сломано.

– Чем тебе помочь? – спросил Галлен.

Эверинн охватила паника. Тарринка не могла думать ни о чем, кроме одного: если Вериасс проиграет следующий бой, она умрет.

– Дайте мне отдохнуть. Мне надо какое-то время полежать тихо. Мои нанодоки должны залечить все за пару часов.

Манта Эверинн сказала ей, что Вериасс ошибается. Для лечения переломов нанодокам потребуется несколько дней. Надо унести Вериасса отсюда – куда-нибудь, где они смогут поговорить наедине. Эверинн обратилась к королеве улья:

– Мы выиграли Право Пути и требуем теперь, чтобы ты изменила курс своего улья. Доставь нас поскорее к королеве Тлиткани.

Королева улья защелкала, и транслятор Эверинн перевел:

– Ее нет в этом мире. Она перенесла свой улей в другое место, чтобы легче было пользоваться человеческим искусственным разумом.

– Ты хочешь сказать, что она поселилась на омниразуме?

– Да.

– Где теперь омниразум?

– Он вращается вокруг нашего солнца.

– Тогда доставь нас на ближайший космический корабль.

Королева, переговорив с одним из своих главных инженеров, сообщила:

– Наши техники тотчас подготовят для вас корабль. С ним в качестве почетного караула отправится наша эскадрилья. – Королева посмотрела на Эверинн. – Мы получили приказ от нашей правительницы. Она велит нам забрать у тебя «террор».

Эверинн неохотно достала смертоносный шарик. Он служил ей страховкой, и ей ужасно не хотелось его отдавать. Однако «террор» уже выполнил свое назначение.

Эверинн протянула его королеве, однако три главных инженера тут же ринулись вперед и унесли бомбу, якобы для того, чтобы уничтожить. Королева улья повернулась и пошла прочь, с трудом волоча свой яичник. Когда люди опять остались одни, Мэгги тронула Эверинн за руку:

– Нам еще нельзя отправляться в дорогу. Надо дать Вериассу время поправиться.

– Но и медлить нельзя, – сказал Вериасс. Опершись на руку Галлена, он с усилием поднялся на ноги. – Мы выиграли Право Пути, но, согласно дрононским правилам, должны всемерно поспешить с уходом.

Эверинн сомневалась, что Вериасс сможет провести еще один бой в таком состоянии.

Галлен выпрямился, уперев руки в бока:

– Вериасс, ты не в силах больше драться. Даже и пытаться нечего. Нельзя так рисковать жизнью Эверинн. Позволь мне сразиться за тебя.

Вериасс посмотрел на него, стиснув зубы.

– Я носил манту лорда-хранителя шесть тысяч лет. А ты ее носишь меньше трех дней. Ты хороший парень, Галлен, но ты пока еще не лорд-хранитель. Даже теперь, когда я ранен, ты не смог бы меня одолеть. Как же ты хочешь драться вместо меня?

– Я видел, как ты бился. И знаю, что смогу победить! Вериасс, ты сейчас не боец.

– Ты не можешь занять мое место, Галлен. Я – лорд-хранитель Эверинн. По дрононским правилам она может взять себе другого хранителя только в случае моей смерти.

– Мы могли бы обменяться одеждой, пока мы одни. Дрононы ничего не узнают. – Галлен с мольбой посмотрел на Эверинн. – Реши наш спор. Ведь речь идет о твоей жизни.

– И о твоей тоже. – Эверинн смотрела на обоих мужчин, Галлен, возможно, прав. Дрононы не отличат одного от другого. Вериасс тяжело ранен, а Галлен полон сил. Но Вериасс уже проявил себя в битве с дрононом.

– Ты согласишься с моим выбором? – спросила Эверинн Вериасса.

Он гневно посмотрел на нее. Последующие слова дались ему труднее, чем усилия, с которыми он дышал.

– Галлен прав. Решить это должна ты. – По этим словам Эверинн поняла, насколько серьезно Вериасс ранен. Он никогда не отказался бы от своего титула, если бы чувствовал, что еще в силах сразиться.

Эверинн отвернулась, устремив взгляд на арену. Орик сбегал и принес очки Вериасса. Неподалеку дрононы, окружив тело Диннида, разрывали его на куски и скармливали королевским личинкам. Эверинн не могла не думать о том, что через каких-то несколько часов другие дрононы, возможно, проделают то же самое с ней.

На ком же остановить свой выбор? Вериасс тяжело ранен, но нанодоки вскоре принесут ему облегчение. Через час ему уже станет лучше. Притом Вериасс на тридцать килограммов тяжелее Галлена. Проломив панцирь около дыхательных отверстий Диннида, старый воин проявил прямо-таки нечеловеческую силу – Эверинн никогда бы не поверила, что такое возможно. Эверинн сомневалась, что Галлен на это способен.