Золотая Королева

– Эй вы, ублюдки, шевелитесь! Тащите свою задницу сюда! Нам надоело за вами гоняться!

Дрононский город сменил курс и направился к ним, вращая башнями в поисках неприятеля. Сердце Вериасса забилось, и дыхание пресеклось. Вот они и встретили врага.

19

Вериасс не верил своему счастью. Из всех вариантов, которые ему представлялись, самым идеальным, пожалуй, был этот – увидеть дрононский город издали и в ночное время. Вериасс начал доставать из котомки разные свои принадлежности. Понадобились годы, чтобы приобрести некоторые из них. Он прикрепил к своей манте транслятор, снабженный микрофоном, усилителем и маленьким слуховым устройством, вставляющимся в ухо. Теперь то, что Вериасс будет вполголоса говорить по-английски, прибор переведет дрононам в громком командном тоне, а щелчки дрононов, в свою очередь, переведет на английский.

Вериасс закрепил наушник и включил транслятор – Эверинн проделала то же самое со своим прибором.

Еще Вериасс надел защитные очки, чтобы уберечь глаза от кислоты, если дронон в него плюнет.

По дрононскому закону участникам ритуального боя не позволялось иметь при себе никакого оружия, но ради самозащиты Вериасс захватил с собой маленький голопроектор. Поставив аппарат перед Эверинн, Вериасс включил его, и в воздухе над ней вспыхнуло изображение Золотой Королевы, матки улья с огромным раздутым чревом. Аккуратно сложив маленькие бесполезные крылышки за спиной, она стояла в царственной позе, воздев палицы передних рук, словно для боя, и вскинув голову – так, чтобы верхняя пара глаз видела, что делается сзади, а две другие могли обозревать горизонт под углом сто двадцать градусов. Длинные усы под выступающими челюстями-мандибулами извивались в воздухе, словно королева пыталась поймать ускользающий от нее запах.

Улей на горизонте присел, потом снова вскочил на ноги и рванулся вперед, словно матка, волокущая за собой яичник. Земля стонала под его тяжестью, сзади тянулся шлейф пыли и горячих выхлопов. Из амбразур над передовыми башнями лился свет.

Вериасс взглянул на Эверинн. Она стояла напряженная и бледная, сложив руки. Рядом на всех четырех стоял Орик, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки.

Галлен и Мэгги, крича что-то, спускались по ступенькам, встроенным в ноги улья. Не прошло и четырех минут, как они слезли вниз, и Галлен крикнул:

– Вериасс, будь осторожен! Из этой штуковины валом валят дрононские воины!

– Я знаю, – спокойно сказал Вериасс. – Они должны удостовериться, что королеве их улья не грозит опасность. Тогда я буду драться с ними за Право Пути. Если мы выиграем это право, они проводят нас к Повелителям Роя, чтобы я мог сразиться в последний раз. Могу лишь надеяться, что их королева дарует нам позволение биться.

– А если не дарует? – спросила Мэгги.

– Тогда нас всех, вероятно, убьют, – невозмутимо ответил Вериасс. Он оглянулся и при золотом свете голограммы увидел ужас на лице Мэгги. – Я все время предупреждал вас об этом. Дрононы – существа территориальные. Если мы проиграем хоть шаг на своем пути, они, по своему закону, получают право нас убить. – Дальнейшие слова Вериасс произнес с неохотой, но должен же он был научить их, как спастись. – Если меня убьют, падайте на колени, простерев перед собой руки со скрещенными запястьями и глядя в землю. Это у дрононов ритуальная жертвенная Поза. Дронон в таком положении беззащитен и не видит, кто стоит перед ним. Воины могут пощадить вашу жизнь, если вы примете такую позу, нанеся каждому лишь легкий удар своими боевыми руками. Принимая во внимание нашу тонкую кожу, даже и таким ударом можно убить человека. Но это ваш самый верный шанс.

– А ты уверен, что это сработает? – спросила Мэгги.

– Таков порядок. А для дрононов порядок превыше всего. Должно сработать.

Улей теперь подошел к ним на два километра, и при свете его огней Вериасс видел блестящие черные панцири бесчисленных воинов, кишащих перед ульем, точно тараканы. Они то и дело вставали на задние ноги, щупая воздух своими усами-сенсорами и всматриваясь в темноту. Помимо рокота и скрежета шагающего города, стало слышно, как стучат о панцири конечности и тарахтят по голосовым перепонкам многочисленные ротовые пальцы. Город и его воины двигались куда быстрее, чем представлялось Вериассу.

Вериасс достал свой огнемет и дважды выстрелил в землю, чтобы стало светлее. Взвились столбы химического огня, и Вериасс сбросил плащ, встал между огненными столбами и поднял руки над головой, скрестив запястья в знак вызова на поединок. Он был весь в черном – черные блестящие сапоги, простые черные перчатки, черные боевые доспехи. Даже его манта отливала черным, и Вериасс надеялся, что при таком свете достаточно похож на лорда-хранителя и что дрононы сочтут его таковым.

Улей прошел последние несколько шагов и присел. В высоту он насчитывал около двенадцати этажей, а в ширину семьсот метров. Каждая из восьми ног имела по три сустава, и от первого сустава до земли было сто метров. У всех орудий стояли воины, а вокруг суетились мелкие белые работницы, поднося им еду и питье. Вериасс не знал, нужно ли дрононам постоянно есть во время боя или они просто выказывают таким образом свою храбрость.

Темная волна воинов хлынула вперед, остановившись в какой-нибудь сотне метров от маленького отряда Вериасса; потом дрононы полезли друг на друга и образовали стену, ощетинившуюся огнеметами. Голоса дрононов гудели, точно заросли тростника под ветром. Транслятор, подключенный к уху Вериасса, был так перегружен градом их насмешек, что почти не пытался переводить, и Вериасс проклинал про себя свое невезение – теперь, если отдельный дронон обратится к нему, он может и не услышать.

Вериасс прокричал формулу вызова, молясь в душе о том, чтобы транслятор передал ее верно.

– Это земля наша! Вся земля принадлежит нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою! – Когда он закончил свою речь, транслятор громко защелкал.

Дрононы внезапно умолкли, и один воин, стоявший на самом верху живой стены, поднялся на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:

– Ты нас бесчестишь! Перед нами не настоящая Золотая Королева, а лишь ее изображение! Очень уж вы просты, если думаете провести нас таким образом! – В темноте Вериасс не видел, есть ли на голове у этого дронона татуировка лорда-хранителя, но тут оратор плюнул, что означало «вы годитесь только в пищу»; Вериасс полагал, что такое оскорбление мог позволить себе только лорд-хранитель.

Пока что все шло не так гладко, как надеялся Вериасс. Желудок у него болезненно сжался.

– Эта голограмма служит нам только знаменем, – крикнул он. – Наша Золотая Королева стоит здесь, позади меня! Она не принадлежит к дрононам, но все люди преклоняются перед ней. Она безупречна и достойна обожания. К вам прибыла Великая Королева! Склонитесь перед нею или приготовьтесь к бою! – Вериасс выбросил руки вперед, приняв боевую стойку, и сплюнул на землю.

Дрононы содрогнулись от подобного оскорбления.

Вериасс оглянулся на Эверинн. Она стояла, сжав кулаки, и в одной руке что-то поблескивало – Эверинн сжимала в ней «террор». Если дрононы бросятся на них, у нее будет лишь доля секунды на то, чтобы активировать бомбу. Возможно, было бы даже лучше, если бы она сделала это сейчас же. Лорд-хранитель крикнул:

– Я совершу церемонию осмотра твоей королевы! – Он развернул крылья и слетел со стены, опустившись рядом с Эверинн. Теперь Вериасс видел его татуировку – золотые зигзаги молний, как бы бьющие из обоих глаз. Лорд-хранитель обвел усами голову Эверинн, скользнул ими вдоль тела и задумался. Вериасс молился о том, чтобы дронон не заставил Эверинн раздеться, чтобы поискать на ней изъяны.

Лорд-хранитель ощупал подол платья, но снимать его не стал. Как видно, золотая ткань нравилась ему больше, чем бледная кожа Эверинн.

– Я не нахожу ее достойной обожания, – прощелкал наконец он.