Золотая Королева

Мэгги затаила дыхание.

– Вот, значит, сплю я и чую – пахнет, – рассказывал медведь. – Там внизу растет много всего. Я унюхал спелую кукурузу и груши. – В самом деле, Мэгги заметила невдалеке квадратики полей и фруктовых садов.

– Ну так что, – спросил Орик, – постучимся к ним в дверь и попросим поесть?

– Все лучше, чем голодать, – сказал Галлен.

Мэгги забеспокоилась:

– А вы уверены? Почем вы знаете, что они с нами сделают? Вдруг тут тоже есть завоеватели?

– Ты же видела женщину, которая вышла из своей небесной повозки, – сказал Галлен. – Ничего страшного в ней нет. А хоть бы тут и водились завоеватели – они нас не знают.

Галлен стал искать, где бы спуститься вниз, и нашел узкую тропку. Мэгги еще колебалась, но оставаться одной в темноте ей не хотелось. Они стали спускаться. Звезды давали недостаточно света, и Мэгги осторожно ощупывала ногой тропинку, прежде чем ступить.

Внизу был большой сад со множеством падалиц, пахнущих сладко и пряно. Орик лизнул одну.

– Вкусно! – объявил он и стал есть.

Мэгги выждала минуту, решив, что если фрукты ядовиты, это сразу скажется на медведе, но Орик не проявлял признаков скорой смерти или отравления.

– Ты вроде говорил, что чуял кукурузу? – сказал Галлен.

– Ага, вон там! – Орик мотнул мордой в сторону города. – Но к чему жевать перья, когда есть цыпленок? – привел он старую медвежью пословицу. Медведь явно предпочитал кукурузе эти незнакомые плоды.

Мэгги благоразумно пошла вслед за Галленом к реке. На полпути они спугнули из кустов оленя, который понесся прочь от них.

Сердце Мэгги испуганно забилось.

Олень мчался на гору, к Орику – медведь боязливо заскулил и поспешно догнал Галлена.

Они наткнулись на мощеную дорогу вдоль реки и пошли по ней. Сквозь листву Мэгги видела корабли, плывущие по реке, и небесные повозки, взлетающие из города, но они не нарушали тишину ночи.

Наконец показалось поле зреющей кукурузы с метелками, отливающими серебристо-золотым блеском при свете звезд. Стебли поднимались в вышину на двенадцать футов – в графстве Морган таких не увидишь, и огромные початки были тугими и сладкими.

Мэгги сорвала один и принялась его жевать, опустившись на колени, и Галлен последовал ее примеру.

Мэгги принялась за второй початок, роняя изо рта сладкие зерна, как вдруг Орик взревел:

– Паук! Бежим! – И пустился наутек.

Мэгги подняла голову. Прямо над ней, задевая брюхом кукурузные метелки, стояло громадное существо на шести тонких ногах. Само туловище было у него едва ли шире ярда, и Мэгги различила горящие зеленые глаза. Одна нога с невиданной скоростью свистнула в воздухе и выбила початок из руки Мэгги, другая взвилась, метя в саму Мэгги.

Галлен с криком бросился вперед, ухватил паука за одну из ног, вывернул ее и оторвал от туловища.

Паук завопил и попытался отойти, но Галлен опять поймал его за переднюю ногу, оторвав и ее тоже.

Отлетевшая нога задела Мэгги, ударив ее железным кольцом. Мэгги взвизгнула и попятилась. Тут она увидела, что Орик вернулся и стоит рядом с ней на задних лапах, рыча и размахивая когтями в воздухе.

Туловище паука, утратив равновесие, опасно накренилось вперед. В тот же миг Галлен, схватив оторванную ногу, огрел ею паука промеж глаз, и чудище рухнуло на землю с громким скрежетом.

Галлен бросился к нему и стал молотить его своей дубиной. К Галлену подоспел Орик, прижав паука к земле. Зеленые глаза чудища горели по-прежнему, и Галлену пришлось хряснуть по ним несколько раз, прежде чем раздался треск и глаза погасли. Только тогда Галлен перестал избивать паука.

Не успел Галлен отдышаться, стоя над поверженным телом своего врага, вдали послышался какой-то вой – словно звук рога, который то замирал, то усиливался.

Мэгги повернулась кругом, высматривая новых пауков. Возможно, и город, и поля принадлежали этому громадному пауку или его семье. Ведь здесь волшебная страна сидхов. Кто знает, какие еще чудеса ждут впереди?

Вой не умолкал. Орик с ворчанием обнюхал паука, насторожил уши и сказал:

– Что-то приближается к нам.

В кукурузе зашелестело. Галлен схватил Мэгги за руку и бросился бежать. Перебравшись через дорогу, они укрылись в кустах и увидели еще десять гигантских пауков, появившихся на краю поля.

Пауки обнаружили своего мертвого товарища, и один из них оттащил труп прочь, а другие устремились в глубину поля, разыскивая виновных.

Галлен нахмурился. Теперь это поле все равно что в сотне миль от них – больше с него ничем не поживишься.

– Пошли, – шепнул он, дернув Мэгги за руку. – Надо убираться отсюда.

Орик крался впереди, используя свое умение видеть в темноте и острое чутье, пока они не оставили за собой паучьи поля. Небо посветлело, приобретя цвет тусклого серебра – должно быть, близился рассвет.

Прямо перед ними через реку был перекинут мост, и путникам предстояло решить – войти ли им в город, или продолжать прятаться в лесах.

Орик оглянулся на Галлена и Мэгги. Солнце быстро поднималось, и городская стена впереди переливалась зелеными и пурпурными оттенками, словно поле цветущей люцерны. Стена была закругленной, кое-где рядом с ней росли высокие деревья. Дорога в город была скрыта за густым лесом.

– Подберусь-ка я к дороге, – сказал Галлен, – погляжу, что там и как.

Мэгги кивнула, но как только. Галлен отошел, она почувствовала, что должна идти за ним, и подчинилась этому чувству. Орик позади пробурчал: «Меня-то подождите, окаянные!» и устремился следом.

Как только Мэгги вышла на дорогу, кто-то словно взмахнул волшебной палочкой. Над горами разом взошли два ярких сиреневых солнца, окутав город сетью пересекающихся теней. Как только лучи коснулись дороги, она вспыхнула густо-красным огнем, словно была вымощена рубинами. Деревья по ее сторонам шелестели под легким бризом, качая длинными, как у пальм, листьями. Ветер донес звуки далекой музыки.

Впереди тенистая крытая аллея вела в город. У входа в нее мелькали люди, мужчины и женщины, усаживаясь за столы. Из-под свода доносился запах жареного мяса и свежего хлеба.

– Харчевня, – объявила Мэгги. – Это заведение я всюду узнаю.

Однако все трое стояли, не осмеливаясь двинуться вперед. Не все посетители этой харчевни были людьми. У входа стоял, прислонясь к стене, желтый молодец с невероятно длинными руками и ногами, безволосый и голый, если не считать набедренной повязки винного цвета. Другие, мелькавшие в полутьме, походили на детей с желтоватой кожей, с огромными глазами и ушами.

Но было там и множество обыкновенных людей – кто в длинных одеждах, блистающих зелеными и синими красками или темных, как ночь, кто в золотых штанах и камзолах и серебряных головных уборах. А некоторые были одеты в сплошные серебряные доспехи.

Ветер переменился, и музыка стала громче – звучали трубы, рокотали барабаны и нежно пели инструменты, которых Мэгги никогда не слышала. Музыка, запахи и яркие фигуры горожан – все это манило ее, и Мэгги поняла, что должна войти в город, пусть это даже станет последним поступком в ее жизни.

Они двинулись ко входу, и желтый человек-паук устремился им навстречу.

– Добро пожаловать, путники! – сказал он со странным акцентом. – Еда для всех путешественников, прямо у дороги. Пожалуйте откушать, выбирайте себе на вкус!

– А сколько у вас берут за завтрак? – спросил Галлен.

Верзила удивленно раскрыл рот:

– Должно быть, вы пришли издалека! Еда – это такая малость. У нас на Фэйле она ничего не стоит. Пожалуйте.

Они вошли в полумрак и прохладу харчевни. Музыка стала еще громче. Мэгги водила глазами вокруг, ища музыкантов, но музыка лилась с потолка, словно сам дом создавал ее. В темных нишах светились огоньки вроде ламп, но без пламени. В углу зала люди брали с полок подносы и ставили на них посуду. Галлен встал в очередь, и путники вошли в узкий проход, отделенный живой изгородью от кухни. Все стоявшие перед ними подходили к окошку, заказывали еду и потом подавали в окошко поднос, забирая его уже наполненным.