Золотая Королева

– Нет! Ты не можешь даже представить себе, с какими опасностями мы там столкнемся. Я не могу взять тебя с собой. Ты будешь нам не помощью, а лишь обузой.

– Ты путешествуешь, и тебе нужна охрана. Охранять путников – мое ремесло.

Орик решил, что его друг потерял рассудок, но Галлен не смотрел ни на кого, кроме Эверинн. Страсть обуяла его, это ясно. И когда у Галлена такой взгляд, легче вытащить барсука из норы, чем отговорить этого парня.

– Ночью ты не назвала мне своего имени, – сказал Галлен, – потому что знала: эти завоеватели гонятся за тобой.

– Да. Я не хотела причинить тебе зло.

– И все же завоеватели пришли. Ты пусть и неумышленно, но оставила след в нашем мире. А я хочу оставить след в твоем.

– Не так все просто. Я могу провести тебя через ворота, но они ведут не в один мир, а в целый лабиринт миров, войти в которые ты не готов. Тебе сразу же захочется домой. В твоем мире я всего несколько дней, но он очень полюбился мне за его простоту, за то, как легко в нем жить.

– О других мирах я ничего не знаю, но наш кажется мне чертовски скучным.

– Скучный мир – это большая ценность. Мне хотелось бы, чтобы все миры были столь же невинны.

Галлен, поразмыслив, пожал плечами:

– Тогда я ничего не возьму с тебя за помощь. Только негодяй стал бы тянуть с женщины деньги, когда она в беде.

Орик потряс головой, смущенный столь внезапной переменой решения. Никогда, видно, медведю не понять людей. Леди Эверинн благодарно улыбнулась и вскинула бровь, как будто Галлен сразу вырос в ее глазах.

Издалека донесся крик, слышный пока одному Орику, да и то едва-едва: «Завоеватели, на юг!»

– Они возвращаются! – сказал Орик. – Торопитесь!

Галлен бросился в лес, и остальные последовали за ним.

5

Эверинн бежала по лесу за Галленом и Вериассом, а Мэгги с Ориком замыкали процессию. Эверинн трудно было пробираться через густой подлесок Койлл Сидха. Деревья росли здесь вразброс, и темная сосна царила над изрезанными холмами и долинами. Ползучий клен и железное дерево вились повсюду, как змеи, пропуская вниз лишь редкие пятна солнечного света. На земле под обильной порослью гнили сосновые стволы.

Эверинн напрягала слух, чтобы различить голоса завоевателей, но хвоя и листва глушили звук. Если завоеватели нападут, то неожиданно.

Вериасс и Галлен бежали бок о бок, и Вериасс держал обеими руками свой огнемет. Галлен все время посматривал на незнакомое оружие, но вопросов пока не задавал.

Вериасс на бегу устало сутулил плечи. Эверинн сама измучилась до крайности и знала, что ей потребуется усиленная защита. Такой, как Галлен, мог пригодиться, и она решила взять его на службу. В пути она присматривалась к нему.

Через полчаса Галлен, взбежав на холм, где стояли три высоких камня, велел всем остановиться за прикрытием этой природной крепости. Задыхаясь, он спросил Вериасса:

– Эти завоеватели будут только выслеживать нас или их достаточно, чтобы пойти напролом и выбить нас из укрытия?

– Они будут преследовать нас и по запаху, и по следам, – отдуваясь, сказал Вериасс. – Галлен, мы должны быть очень осторожны. Если они уже нашли ворота, они будут караулить там. Нам придется пробираться украдкой. Но как скроешься, если погоня идет по пятам?

Галлен поразмыслил:

– Ты говорил, что завоеватели способны убивать на расстоянии, и я видел у них жезлы, такие же, как твой. Это и есть их оружие?

– Оно называется огнемет. Когда стреляешь, из него вырывается пламя очень высокого накала.

– Что-то вроде горящей стрелы?

– Да, только гораздо мощнее. Там, откуда мы пришли, некоторых существ можно убить только таким оружием. Поэтому мы его и выбрали.

– А как оно действует? – спросил Галлен. Эверинн удивилась деловому тону вопроса. Она полагала, что молодой человек, житель столь неразвитого технически мира, будет ошарашен, – он же вел себя как ни в чем не бывало.

Вериасс протянул оружие Галлену.

– Вот здесь, под предохранителем, курок. Если нажать на него один раз, огнемет включается и вот из этих линз над стволом появляется красный световой луч. – Вериасс навел огнемет на скалу, и на ней возник красный лазерный кружок. – При этом ты чувствуешь вибрацию. Нажав курок второй раз, ты попадешь туда, где светится это красное пятнышко. – Вериасс повернул оружие боком и показал маленькие светящиеся знаки. – Вот тут написано, сколько выстрелов ты еще можешь сделать. – На индикаторе значилось «10».

– Как далеко оно стреляет? – спросил Галлен.

– Считается, что на сто пятьдесят ярдов. Но можно поразить и более дальнюю цель, если метить высоко. На слишком близком расстоянии стрелять нельзя – можешь сам загореться. Если ты, включив огнемет, не выстрелишь в течение трех минут, он отключится сам.

Галлен потрогал приклад:

– И этим можно убить великана?

– Да.

– Насколько эти великаны сильны?

– Есть три разновидности завоевателей. Орик этой ночью убил следопыта – существо с длинными руками и ногами, ходящее на четвереньках. «Великаны», как ты говоришь, – это их пехота. Они сильные бойцы, и я бы не советовал тебе сходиться с таким в поединке. Но жизненно важные органы у них почти такие же, как у нас.

В былые времена мой народ создал эти существа для охраны, для поддержания порядка во множестве миров. Но с тех пор все изменилось. Воины-дрононы победили наш народ и поработили наших стражей. Дрононы – это третья и самая опасная разновидность завоевателей.

– Дрононы? – повторила бледная, испуганная Мэгги.

– Одного из них ты видела в городе. Ты еще назвала его Вельзевулом, Повелителем Мух. На самом деле это дронон, лорд-завоеватель из другого мира. Шестьдесят лет назад они появились в наших мирах, искусные в военном ремесле. Сначала мы сотрудничали с ними, но они завидовали нашей технике и стремились завладеть ею. Они захватили множество миров. И теперь все наши уцелевшие солдаты служат дрононам. А в некоторых мирах даже и люди служат Золотой Королеве дрононов.

Галлен, отдышавшись, встал:

– Надо держаться под деревьями, чтобы они не могли в нас попасть, и я поведу вас такими тропами, где им нелегко будет следовать за нами. Если удастся избавиться от погони, не придется штурмовать ворота в лоб.

И Галлен побежал, стараясь затруднить дорогу завоевателям. Он петлял в зарослях низких сосен, росших так близко, что их ветви почти переплетались. Дважды он описывал большие круги, чтобы усилить свой запах, и вел других через кучи хвороста, где не остается следов и даже запах не держится.

Сделав все что можно, чтобы сбить завоевателей со следа, Галлен повел всех к пещере у подножия горы, но задержался перед входом в черное устье.

– В чем дело? – спросила Эверинн.

– В этой пещере много узких коридоров и пять выходов. Хорошее место, чтобы оторваться от завоевателей. Однако здесь водятся вайты. Надо будет зажечь факелы, чтобы они держались от нас подальше.

– Нет, не надо сюда входить, – сказала Мэгги. – Это слишком опасно.

– Вайты? – сказал Вериасс. – Кто такие вайты?

– Духи. Если кто-то слишком любопытен и нарушает законы Книги, священники отдают такого вайтам.

– Ты что, веришь в привидения? Их не бывает. Ты сам когда-нибудь видел их?

– Привидения – одно дело, а вайты – другое. Я видел их, и не раз. У нас в городе была одна старуха, Келли О'Брайен, которая варила разные зелья из трав. Однажды ночью вайты пришли и увели ее, испускающую громкие вопли, по дороге в Эн Кохен. Больше ее никто не видел.

Ни Вериасс, ни Эверинн, похоже, не поверили Галлену.

– Он правду говорит, – вступилась Мэгги. – Вайты на самом деле существуют. Ночью их души светятся в лесу голубыми и зелеными огоньками.

Эверинн и Вериасс переглянулись и произнесли в один голос:

– Артефы!

– Что им тут делать? – тут же усомнился Вериасс.

– Они охраняют этот мир, – пояснила Эверинн. – Намеренно держат его население в невежестве. Именно такой мир желали создать древние – мир, где последующие поколения могли бы укрыться от проблем вселенной, слишком большой, чтобы ею управлять. Держу пари, что первые поселенцы передали свой разум артефам.