Унаследованный Армагеддон

Но та мысль была лишь тихим шепотом, неслышным бормотанием, не имевшим ничего общего с бунтом. Ибо Военный Компьютер был истинным Защитником Гнезда. Бесконечные высшие дюжины лет он был хранителем Пути, и Гнездо выстояло. И до тех пор, пока Аку’Ултан следует Пути, Гнездо будет жить, не смотря ни на каких демонических разрушителей гнезд.

Но все же Тэрно очень хотел бы, чтобы уцелел хоть один из флагманских кораблей Готана, и не только потому, что он сам нуждался в них. Нет, просто в последние минуты боя Военный Компьютер «Торговца Смертью» сделал какое-то открытие, заставившее его радикально изменить модель атаки. Но никто из уцелевших не знал, что произошло, и это неведение пугало Тэрно.

Его гребень распрямился, когда поступили первые рапорты разведчиков. Меньше двух дюжин источников излучения застыли в полудюжине световых дней от «Защитника Гнезда». Это вполне соответствовало отчетам бежавших кораблей Готана и подтверждало отсутствие подкреплений. Но Тэрно и Военный Компьютер уже знали о невероятных системах маскировки противника.

Однако, если бы к ним подошли крупные подкрепления, наверняка в бою с Готаном участвовало бы больше кораблей. Дьявольская ловушка, поглотившая их флот, доказывала, что разрушители гнезд знали, кто противостоит им, а значит непременно созвали бы все доступные корабли. Тэрно подозревал, что Военный Компьютер не ошибается, что у демонов больше не было этих кораблей-монстров, но предпочитал продвигаться осторожно. Он отдал приказ, согласованный с компьютером, и флот двинулся вперед микропрыжками, рассредоточившись, чтобы не дать поймать себя в ловушку, в которую попал Готан. Они соединятся вновь, когда начнется битва, а если появятся новые корабли разрушителей гнезд, они скроются в гиперпространстве.

Отступление в Гнездо будет означать позорную смерть Тэрно, быть может даже конец Военного Компьютера «Защитника Гнезда». Но это лучше, чем напрасное уничтожение всего флота.

А Тэрно хорошо понимал, какая опасность угрожает его братьям по гнезду. Противник превосходил их по всем параметрам. Чтобы победить, они должны сражаться как единое целое, как единый, четко скоординированный и управляемый кулак, но погибло слишком много флагманских кораблей. У «Защитника Гнезда» осталось не больше четверти дюжины заместителей, и ни один не дотягивал до его собственных возможностей. Так что «Защитника Гнезда» придется оберегать до тех пор, пока разрушители гнезд не отправятся в Пекло.

Остатки «Великого Похода» завершали микропрыжки по направлению к врагу, а «Защитник Гнезда» следовал позади, ограждаемый своими собратьями.

– Бог мой, что за монстр! – пробормотал Колин, взглянув на голографическое изображение, повисшее на мостике «Второго». Одна группа вынырнула в нормальный космос достаточно близко, чтобы замаскированные роботы-разведчики дали неплохую картинку ее кораблей. Эмиссия давала достаточно информации о их возможностях, но, казалось, реальное изображение отражало угрозу куда лучше.

– О, да. – Мысленной командой Джилтани развернула голограмму гладкого, мощного цилиндра. – Теперь понятно, почему эти корабли они оставили в резерве.

«Ты права, как никогда, детка», – подумал Колин. Это был монстр добрых девяноста километров длиной, буквально ощетинившийся оружием. Причем не только лазерами-пугачами. Вот и дисрапторы, не чета нашему лучевому оружию, но весьма, весьма серьезные штуковины. И их там до черта…

– Дахак? – вслух произнес Колин.

– Устрашающая картина, согласен, – отозвался голос Дахака по фолд-спейс-связи. – При меньших размерах этот корабль ничем не уступает вооружением «Торговцу Смертью».

– Да уж, и у них по двадцать четыре таких в каждой флотилии.

– Возможно это так, но не стоит делать преждевременных выводов. Пока что мы видели лишь шесть таких соединений.

– Ну да, – буркнул Колин.

– Хотя разумно будет предположить, что все они обладают не меньшей огневой мощью, – заключил Дахак.

– Мне не нравится, как они подбираются к нам, – пробормотал Колин, потирая нос и хмуро глядя на дисплей «Второго».

– Но подумай сам, мой Колин, как еще им продвигаться?

– Вот это меня и настораживает. Я бы предпочел, чтобы они ломились вперед или улепетывали ко всем чертям. А это… – Колин махнул рукой на экран. – Это слишком напоминает действия человека, который знает, что делает.

Великий Повелитель Тэрно нахмурился, взглянув на показания приборов. Нигде не было ни малейшего признака устройства, которое могло быть использовано, чтобы удерживать Готана в нормальном пространстве, но то, что он видел, внушало опасения. Разрушители гнезд не пытались скрыться, но и не атаковали отдельных разведчиков, опередивших основной флот. Хотелось бы думать, что это означает нерешительность, но тот, кто видел рапорты уцелевших кораблей Готана, не мог позволить себе так заблуждаться.

Нет, эти разрушители гнезд знали, чего хотят, и уже доказали, что смогут при желании уйти. Сейчас же они не желали этого делать. Неужели они были уверены, что смогут перебить всех его собратьев? Мысль холодила душу, и Тэрно знал, что его беспокойство разделяет даже Военный Компьютер, готов он был это признать, или нет.

Но они пришли чтобы сражаться, а враг был быстрее, оружие его имело больший радиус действия, и каждый из кораблей врага был мощнее любого корабля его братьев по гнезду. Если враг избрал тактику выжидания, его придется атаковать, несмотря ни на какие подозрения Тэрно. Или можно было возвращаться в Гнездо прямо сейчас!

– Они смыкают строй, сир, – доложил Дахак, а Колин фыркнул. Он уже видел это на дисплее «Второго» и опустился в кресло, включив сеть силовых лучей, которая должна была удерживать его на месте. Ачуультани уже на четыре световые минуты вошли в зону поражения ракет Гвардии, но Колин выжидал, пока они сомкнут ряды еще теснее. Он жалел об упущенных залпах, но должен был подпустить противника ближе, чтобы ловушка «Лаокоон-2» сработала… и чтобы «Дахак» мог вступить в бой. Поскольку он не мог развить сверхсветовую скорость, противника необходимо было заманить в зону действия его оружия и там заблокировать в нормальном пространстве. А заблокировать только малую часть кораблей ачуультани будет ничуть не лучше, чем вообще не блокировать их.

– Дахак, что ты думаешь об этой группе? – Он обвел часть вражеских кораблей светящимся кругом на субдисплее, на который выводились данные разведчиков «Дахака».

– Интересно. В этом формировании доля тяжелых кораблей в два раза выше обычного. Не могу получить чистое изображение центра этого скопления, но, судя по всему, там необычайно огромное судно.

Колин оскалил зубы.

– Держу пари, это мистер главный компьютер.

– Я уже говорил, что мне нечего поставить.

– А я повторяю, что это трусливая отговорка. – Колин рассматривал странную группу кораблей. Черт возьми, они держатся позади. Нужно, чтобы они подошли еще хотя бы на восемь световых минут. Если запустить «Лаокоон-2» сейчас, в ловушке окажутся две трети вражеских кораблей, но по-настоящему важная дичь сможет ускользнуть.

– Отходим назад, Танни, – сказал Колин. – Огня не открывать.

Джилтани начала раздавать команды, и ее улыбка напоминала оскал акулы.

Теперь разрушители гнезд начали отступать! Тарниш их раздери, они точно что-то замыслили, но что? Если они заманивают его в ловушку, то где она? И почему она не сработала при появлении первых кораблей? А если это не ловушка, зачем разрушителям гнезд откатываться назад вместо того, чтобы атаковать? Возможно, все это какой-то блеф, но Тэрно не мог заставить себя отнестись серьезно к такой возможности.