Любой ценой

— Будь оно проклято! — Чин услышала негромкое страстное ругательство Сабурина после того, как КФРХ «Ланселот» с погасшим клином внезапно вывалился из строя.

— Есть хоть какой-то способ выяснить, кто это стреляет, Андрианна? — потребовала она.

— Никакого, мэм, — сквозь стиснутые зубы прошипела Спиропуло. — Это может быть кто угодно из середины той кучи, — она раздражённо ткнула указательным пальцем в кровавые символы мантикорских тяжёлых кораблей. — Нет никакого способа выяснить, кто именно стреляет проклятыми штуковинами!

— Хвала Господу, что их немного, мэм, — лаконично произнёс Сабурин. — Похоже, что адмирал Тейсман был прав. Если бы мы ожидали до тех пор, пока они не внедрят это по всему флоту, нас бы поджарили.

Дама Элис Трумэн с болью следила по экрану, как ракета за ракетой бьёт лазерами по супердредноутам Третьего Флота. Её носители тоже получали попадания, однако по сравнению с агонией стены Кьюзак это было ничто. Трумэн полагала, что большинство ударов по её носителям наносили МДР, прошёдшие «выше» или «ниже», потерявшие корабли стены, которым они предназначались, и захватившие вместо них какой-либо из её носителей.

«Ублюдки думают, что они могут вернуться и прикончить носители попозже», — холодно подумала она и ощутила непомерный груз вины, осознав, насколько она удачлива. Тем не менее, она не могла ничего сделать, так как люди на борту её кораблей были её людьми, за которых она несла ответственность и она желала, чтобы они остались в живых.

— Они обстреливают адмирала МакКеона, мэм! — внезапно произнёс коммандер Стэнфилд и взгляд Трумэн метнулся к символу КЕВ «Непримиримый».

— Мы прикончили сукина сына, сэр! — провозгласил коммандер Словацки и, несмотря на страх, его голос ликовал.

— Хорошая работа, Алекан! — отозвался Алистер МакКеон, его зубы оскалились в волчьей усмешке. Его эскадра дала четыре залпа наводимыми при помощи «Аполлона» МДР и каждым из них уничтожила хевенитский супердредноут. В действительности, они добились ещё большего успеха; жертва, о которой столько что объявил Словацки, была их пятой.

— Теперь подыщите ещё одного, — сказал МакКеон и Словацки кивнул.

— Есть, сэр!

Операционист с горящими глазами склонился над дисплеем и МакКеон ощутил укол зависти. Словацки действительно что-то делал, добивался результатов. В действительности, четыре способных применять «Аполлон» корабля эскадры МакКеона последовательно и быстро истребляли хевенитские корабли стены и Словацки был слишком поглощён своей задачей для того, чтобы осознать, что за то время, пока он уничтожил пять супердредноутов, хевениты уничтожили уже девять кораблей адмирала Кьюзак. И не так много времени оставалось до того, как…

— Приближаются ракеты! — закричал кто-то и «Непримиримый» неописуемо закачался под первыми смертоносными ударами.

Элис Трумэн в ужасе наблюдала за тем, как хевенитская молотилка обрушилась на эскадру МакКеона.

«Это преднамеренно? — задала себе вопрос она. — Действительно ли они оказались способны каким-то образом выяснить, кто стрелял „Аполлоном“? Или это был просто удачный выбор?»

Не то, чтобы это имело значение.

«Непримиримый» безумно вскинулся под ударами лазеров. За его кормой, получив по меньшей мере восемьдесят прямых попаданий, зарыскал КЕВ «Елизавета I». Казалось, что корабль какое-то мгновение замер в нерешительности, однако затем, подобно своему старшему собрату «Триумфу», он исчез в короткой, ужасной вспышке новой звезды. «Второй Ельцин» и «Месть» также содрогались в агонии под несущимся по эскадре МакКеона сконцентрированным ураганом разрушения. КЕВ «Превосходный», собрат «Непримиримого» по дивизиону, заменивший погибший «Нетерпимый», с мёртвыми импеллерами вывалился из строя, оставляя за собой хвост обломков. От него хлынули спасательные капсулы. Затем подошли и ударили последние несколько сотен ракет концентрированного залпа и «Второй Ельцин» взорвался, а клин «Мести» погас. Корабль стал отставать, однако ещё до этого по меньшей мере двенадцать лазеров ударили по небронированному верху его корпуса, который должен был быть защищён импеллерным клином. Не встретив брони, которая могла бы их остановить, мощные лазеры проникли вглубь супердредноута до тех пор, пока не нашли его сердце.

Через тридцать одну секунду после «Второго Ельцина» КЕВ «Месть» присоединился к его огненному погребению.

«Непримиримый» выжил. Единственный уцелевший из всей эскадры, флагман МакКеона ковылял вперёд, представляя из себя немногим более чем руины, но всё ещё живой.

Очередной луч ударил по КЕВ «Король Роджер III». Он вонзился глубоко, прорываясь через раны, оставленные двумя его предшественниками. Он пробило основной корпус флагмана, прорвался в центральное машинное отделение и компенсатор инерции супердредноута внезапно отказал.

Аварийные системы практически немедленно погасили импеллеры корабля, однако этого «практически немедленно» было недостаточно для корабля, идущего с ускорением 612 g.

Корабль получил только умеренные повреждения корпуса; из экипажа никто не выжил.