Знатная плутовка

– Вы спросили, почему я пришел именно к вам, и я отвечу без обиняков. Мне больше некого попросить. Сведения о вас я имею от верного человека. Я знаю, что вы баловались пиратством, но меня это не смущает. И еще я знаю, что вы не питаете любви к англичанам, хоть вы и англичанин!

– Саваж, давайте называть вещи своими именами. Я не англичанин. Я перестал им быть, когда меня силком затащили на флот пятнадцать лет назад. Я сам выбрал свою судьбу. Я американец.

– Что ж, отлично. Мы поладим. Коль вы говорите, что вы американец, то, значит, не откажетесь принести пользу своей стране. – Джесон помолчал, но, видя напряженное внимание Кристофера, продолжил:

– Эта война идет не так благополучно, как задумал мистер Мэдисон, и вы это хорошо знаете. Если мы не проявим осмотрительность, то рискуем проиграть. В Канаде дела плохи. Нам повезет, если Соединенным Штатам удастся сохранить свою территорию, не говоря уже о захвате канадской. У меня в голове не укладывается, как Мэдисон мог пойти на поводу у таких ястребов, как Генри Клэй и Джон Кальхаун. Тот, кто рассчитывает на триумф в этой проклятой войне, наверное, тронулся умом! Я молю Бога… – Джесон умолк на полуслове, почувствовав, что слишком увлекся. – Извините! Я не хотел навязывать вам свое мнение об этой войне. Но в том, что я сказал, я уверен. И потому хочу, чтобы это безумство прекратилось как можно скорее. И чтобы война не коснулась Нового Орлеана.

Кристофер, не сводя с него напряженного взгляда, спросил:

– Вы действительно считаете, что англичане могут напасть на нас? Конечно, у них сильный флот, который не дает нам покоя в заливе. Но ведь их главные силы сосредоточены на севере.

– Это так. Но не забывайте, что русская кампания Наполеона провалилась, и его армия, неся большие потери, отступает от Москвы. Из полученных мною сведений я могу заключить, что его положение безнадежно. Веллингтон пересек Пиренеи и вторгся во Францию. Он встречает отчаянное сопротивление, но думаю, что все же возьмет верх. Когда с Наполеоном будет покончено, у англичан развяжутся руки. Ничто не удержит их от атаки на Новый Орлеан. А падение города может стать решающим ударом в этой войне и поставить нашу страну на грань поражения.

Джесон нервно взъерошил рукой волосы:

– Все получаемые мною донесения свидетельствуют, что англичане готовятся к крупному наступлению. Они рассчитывают нанести внезапный удар на юге. О том, что целью избран Новый Орлеан, я достоверных сведений не имею. Но интуиция подсказывает мне, что англичане метят именно сюда.

Кристофер молча повертел в руках бокал. В душе он уже был готов согласиться. Слова Джесона совпадали с его собственными мыслями об этой войне, и он осознавал серьезность создавшегося положения. Англичане, казалось, перехватили преимущество. Они сожгли Ньюарк и вот-вот должны были сломить сопротивление у форта Джордж близ Ниагары. Тем временем их индейские союзники осаждали город Льюистон в штате Нью-Йорк. Несмотря на победу, одержанную лейтенантом – теперь уже капитаном, – Перри у озера Эри, соотношение сил складывалось скверно. С гибелью вождя Текумзе рухнула надежда на прочную конфедерацию союзных индейских племен. Слишком много фронтов оказалось на этой войне. Спорадические столкновения вспыхивали от Канады до Флориды, не позволяя даже толком оценить баланс побед и поражений. Война 1812 года превратилась в бессмысленную и безнадежную бойню.

Новость о возможном вторжении в Луизиану вывела Кристофера из той обычной апатии, с которой он относился к войне. Он понял, что готов сделать все от него зависящее, чтобы воспрепятствовать такому развитию событий.

– Если вы хотите послать меня а Англию, я поеду, – сказал он наконец. – Но признаюсь, мне не верится, что я смогу оказаться вам полезным. Я покинул страну подростком, и там у меня нет никаких связей, на которые можно было бы рассчитывать.

– Я и не ожидаю от вас чуда, мой друг. Возможно, вам ничего не удастся выяснить. Тем более что по понятным причинам я затрудняюсь вам помочь.

Кристофер прищурился:

– А ваш дядя? Джесон повел бровью:

– Вам о нем известно? Вы что, узнали об этом вчера из разговора на балу? Кристофер усмехнулся:

– Ну да! Вам ведь нужен человек, умеющий слушать, не так ли?

Джесон довольно кивнул:

– Вы, действительно, тот человек, который мне нужен! Но помните, положиться вы сможете только на себя самого. Кое с кем я могу порекомендовать вам встретиться, но – устно. Мои рекомендательные письма могли бы сослужить вам дурную службу. Если станет известно о нашем знакомстве, за вами тут же начнут следить. А вам и без того хватит забот.

Кристофер пожал плечами:

– Я сделаю все, что смогу. Но для этого я должен точно знать свою задачу. Какой смысл в том, что я, скажем, доподлинно узнаю о готовящейся атаке, но не буду иметь весомых доказательств. И какие доказательства вам нужны?

Джесон неторопливо ответил:

– Ваших слов будет достаточно.

Видя, что Кристофер сомневается, он добавил:

– Все, что мне нужно, так это нечто более серьезное, чем слухи. Если доверенный человек вернется из Англии с сообщением о готовящемся нападении и после этого военные власти откажут нам в подкреплениях, то мне останется только повеситься. Клайборн давно требует подкреплений, но безрезультатно. В преддверии возможной атаки такое положение недопустимо.

– А вы не боитесь, что я вас предам? – поинтересовался Кристофер.

– Может быть, я и ошибаюсь в вас. Но мне известны ваши чувства к англичанам. К тому же все ваши владения находятся в Луизиане, и вы едва ли желаете видеть их разоренными войной. – Джесон улыбнулся и добавил:

– И потом, надо же кому-то доверять…

– Когда мне отплывать?

– Естественно, чем скорее, тем лучше. Но прежде необходимо обеспечить резонное обоснование вашего возвращения на родину. У вас есть идеи на сей счет?

Кристофер кивнул:

– Кое-что приходит мне в голову. Но на это понадобится время. Месяц или два.

– Вы понимаете, что время решает все?

– Прекрасно понимаю. Но смею предположить, что при нынешней расстановке сил не приходится ждать серьезных потрясений в ближайшие месяцы. Да еще при том условии, что Наполеон не разбит окончательно. Пока англичане со своими союзниками не завершат кампанию в Европе, у них будут связаны руки.

Кристофер замолчал, стараясь понять, какое впечатление произвела его речь на Джесона. Тот смерил его внимательным взглядом, от которого Кристоферу вдруг показалось, что, несмотря на сказанные ранее слова, Джесон продолжает его испытывать.

– Если вы согласны с моей оценкой ситуации, то должны согласиться и с тем, что, прибыв в Англию к середине апреля, я буду иметь достаточно времени, чтобы все выведать и успеть вернуться. Я обещаю сделать все, что от меня зависит, но при возвращении в Англию без весомой причины толку от меня не будет никакого.

– И на что же вам потребуется два месяца? – сухо спросил Джесон.

Кристофер колебался. Его идея была более похожа на авантюру, но ничего иного в голову не приходило. К тому же надо было учитывать много разных обстоятельств. В первую очередь – Николь и миссис Иглстон. Подробно объясняться он был не готов, да и не желал.

Джесон почувствовал его нерешительность. В конце концов, Кристофер был с ним почти не знаком, а Джесону он был известен как человек, никому не привыкший давать отчет.

Но Кристофер, кажется, принял решение и заговорил:

– Вчера вечером я встретил свою старую знакомую миссис Иглстон.

– Если не ошибаюсь, она сопровождала мадемуазель Дюма? – Кристофер изумленно взглянул на собеседника – было ли на свете что-то такое, чего бы этот человек не знал? Он кивнул и продолжил:

– Именно так. Однако в ту пору, когда я знал ее, она была замужем за отставным, полковником и жила по соседству с поместьем моего деда.

– Ну и что?

Стараясь быть немногословным, Кристофер в общих чертах изложил историю Николь Эшфорд, умолчав, однако, о своих отношениях с нею. Но от Джесона не укрылось то волнение, которое зазвучало в его голосе при упоминании имени девушки. Ему стало ясно, что молодой Саксон к ней не безразличен. Но вслух он лишь спросил: