Вдоль Большой реки

– Плосколицые будут искать девчонку, – пояснил он Орлику, – плохо, если они найдут ее следы.

– Но они ведь найдут наши следы?

– За нами они, может быть, и не погонятся, – с сомнением в голосе ответил Ходок.

Утром они остановились перекусить, и Ходок наконец развязал мешочек колдуна.

– Красная краска! – удивленно воскликнул он и долго еще рассматривал порошок, о чем-то размышляя.

Глава 17

ПОГОНЯ

Колотушки зазвучали на третий день пути. Это были большие сигнальные колотушки, которые делали из выдолбленных древесных стволов и которыми можно было переговариваться от стойбища к стойбищу. Сначала услышали колотушку большого стойбища, – они знали ее резкий тревожный стук, – а потом ей откуда-то издалека ответила другая колотушка, третья…

Звуки полукольцом охватили степь, отрезая путников от Большой реки, от земель родного племени.

– Плохо, – хмурился Ходок, – они передают сигналы от стойбища к стойбищу до земель Львов. Они вышлют навстречу нам воинов. Они окружают нас.

И он свернул к солнцу, стараясь выйти из зловещего полукольца; а над степью звучали все новые и новые колотушки, и степь оживала у них впереди.

Неутомимые колотушки звучали все ближе и ближе, настигая беглецов.

– Это походные колотушки, – определил Ходок. – Их носят с собой воины. Воины напали на наш след.

На восьмой день впереди показались далекие дымы. Это горели костры плосколицых.

Ходок опять свернул, путая следы.

Бесконечная бурая степь смыкалась с небосводом. Ручейков попадалось все меньше, а потом они и вовсе исчезли. Путники вышли к огромному беловато-серому озеру. Орлик хлебнул прямо из озера и тут же выплюнул воду.

– Соленая, – удивленно поморщился он.

Тоскливо кричали чайки, ветер уныло шуршал, перевевая песок. Вода кончилась, и пришлось идти всю ночь, потому что жажда все равно не давала уснуть, а колотушки гремели и слева, и справа, и сзади. Белка совсем ослабела, и Ходок все чаще подхватывал ее на плечи, а Орлик нес мешки и оружие. Они долго брели по воде, скрывая следы, а озеро все не кончалось, раздаваясь вширь, теряя берега.

Мучили голод и жажда. Птицы улетели. Не было дичи в степи, только суслики печально пересвистывались на песчаных бугорках, заросших редкой, жесткой травой.

Ходок опять свернул в степь, подальше от соленого озера, и к вечеру они набрели на прозрачный ключ, возле которого земля была утоптана следами сайгаков. Они набрали воды в мешки и укрылись в овраге, а Орлик остался в засаде. Он вырыл небольшую ямку и улегся в нее. Сверху Ходок забросал его травой, и Орлик лежал всю ночь неподвижно, поджидая дичь.

Сайгаки пришли только под утро, и Орлик убил копьем самку. Он быстро разделал тушу, и они, поев и немного отдохнув, снова шли день и часть ночи. Колотушек не было слышно: наверное, плосколицые потеряли след у озера и отстали от беглецов.

Ходок искал лес. Настоящий густой лес. Он знал, что плосколицые боятся леса и там, может быть, удастся укрыться от преследователей.

Сначала казалось, что это тучи низко нависли над землей, но через полдня пути впереди засинели высокие холмы, густо поросшие деревьями. И тут же Орлик, оглянувшись, коснулся плеча Ходока. Тот тоже обернулся и увидел черные бусинки, рассыпанные по степи. Плосколицые настигали, стараясь окружить путников.

До гор оставалось несколько бросков копья, когда до путников донеслись угрожающие крики, и пришлось бежать, бросив мешки с водой, мясо и шкуры…

Ходок подхватил Белку, а Орлик мешок с вещами.

Они вскарабкались по крутому склону горы, хватаясь за колючие ветви. Камни градом сыпались из-под ног, и Орлик вдруг почувствовал, что вот-вот вслед за камнями покатится и он. Молодой охотник застыл на откосе, не в силах сделать ни шагу вперед, напрягая все мышцы, а мешок с вещами неумолимо тянул его вниз. Тогда, ухватившись рукой за куст, он полоснул ножом по ремням, и мешок покатился вниз, к ногам плосколицых.

По узкому карнизу они перебежали на другой склон, стараясь не смотреть под ноги, в глубокое ущелье, по дну которого пенился поток. И здесь, за каменным выступом, нависшим над пропастью, Орлик остановился.

– Уходите! – крикнул он Ходоку. – Орлик задержит плосколицых.

Он вскарабкался на выступ и начал собирать камни, поджидая врагов, чьи голоса звучали совсем рядом. И когда из-за выступа показался маленький охотник с длинными руками, Орлик столкнул камни, и они покатились вниз, сталкивая другие камни, поднимая клубы пыли.

Камни обрушились на головы плосколицых, засыпая тропинку, а Орлик спустился с выступа и побежал за Ходоком и Белкой.

Догнал он их на берегу потока, пенившегося между черными глыбами. Они побежали по воде, а потом снова вскарабкались на склон, путаясь в густых зарослях. Ноги скользили по сырой земле. Рыжая Белка прихрамывала на разбитую о камень ногу. Когда они уже думали, что запутали свои следы, из бокового ущелья наперерез им вышел отряд плосколицых, а сзади раздались голоса другого отряда, шедшего по пятам.

Засвистели стрелы. Плосколицые, окружив беглецов, начали карабкаться вверх. Ходок посмотрел на крутой склон и понял, что уходить некуда. Кольцо замкнулось.

Теперь враги не стреляли. Медленно подходили они со всех сторон, прячась за кустами, и беглецы отступали вниз по склону, где стеной стоял отряд с натянутыми луками. Решив, очевидно, что можно захватить беглецов живыми, они опустили луки и плотной цепью двинулись вперед. Ходок и Орлик остановились, сжимая копья и дубины, но тут их окликнула Белка.

– Сюда, сюда, – звала девочка. – Здесь какая-то дыра.

На склоне холма под кустом темнела щель. Белка юркнула в нее, а за нею едва протиснулись Орлик и Ходок. Они поползли внутрь холма, подгоняемые криками преследователей, столпившихся у входа.

Щель расширилась, и путники почувствовали, что могут подняться на ноги. Где-то тихо капала вода, почти затихли голоса врагов.

Ходок высек огонь и поджег стрелу Орлика, осматриваясь.

Свет пламени переливался, отражаясь от сосулек, свисавших со сводов большой подземной хижины, дрожал на поверхности озера с прозрачной водой, на кристально чистых капельках, стекавших по сосулькам.

– Каменная! – удивился он.

– Кажется, плосколицые пока не собираются лезть в щель, – прислушался Ходок. – Они будут ждать, ждать у входа. Они не уйдут.

Кремневым ножом Ходок начал расщеплять копья и стрелы, а к полученным палочкам привязывал куски меха, отрезанные от накидок.

– Это будут факелы, – объяснил он Орлику. – Нужно искать другой выход. Не найдем – погибнем. – Он оставил только два копья и свою дубину. Пригодился и мешочек с жиром, смешанным с сажей, который носила с собой Белка.

– Мех пропитается жиром и будет долго гореть, – объяснил Ходок.

Орлик отправился искать другой выход. Он шел в глубь горы по узкому подземному ходу, который, разветвляясь, вел то вниз, то наверх. Вокруг нависали карнизы, наросты, сосульки, своды…

В свете факела они казались то медведем, вставшим на задние лапы, то головой оленя, то рыбой, раскрывшей рот.

Долго бродил Орлик по подземным переходам, зажигая новый факел от догоревшего, карабкаясь по каменным ступеням, цепляясь за каменные выступы, свисавшие со стенок, ломая сосульки. В одном месте он увидел мерцающий свет, но отверстие, через которое свет попадал в пещеру, было слишком узким, и Орлик пошел дальше. Он скользил на мокрой глине, погружался в каменные выемки, наполненные водой, пробирался по узким карнизам. Переходы заводили его в тупики, и приходилось возвращаться, снова и снова ползти по извилистым щелям.

Факелы кончались, и Орлику пришлось прекратить поиски.

Ходок сидел у щели, когда услышал шорох. Он приготовил копье. Что-то более плотное, чем сама тьма, окружавшая его, показалось из щели, и Ходок ударил.