Гремящий мост

Волк поднял костяной гарпун. За ним потянулся длинный ремень, кольцами сложенный на дне плота. Второй конец ремня был привязан к носовым бревнам.

– Таким не убить большого зверя, – с сомнением покачал головой Волк.

– Мы и не убиваем, – улыбнулся Котик. – Мы привязываемся к зверю, а убиваем вот чем. – Он кивнул на длинные бревна, лежащие на берегу.

– Копья, – удивленно воскликнул Волк, рассмотрев как следует эти бревна.

Да, это были копья. Но какие! Древко такого копья составлял целый древесный ствол, а к его узкому концу был привязан костяной наконечник длиной с Волка.

– Это рог морского зверя, – объяснил Котик. – Они редко заплывают в наше море…

Крик дозорного прервал его объяснения. Береговые люди быстро погрузились на плоты и, встав на колени вдоль бортов, ударами морских луков погнали плоты в море.

Плот, на котором сидел Волк, вырвался вперед, и скоро Волк увидел огромную черную тушу, которую принял сначала за каменный остров. Внезапно над островом взлетели два фонтана воды.

– Это так дышит большой зверь, – крикнул на ухо Волку Котик.

Теперь и Волк заметил, что остров движется, а потом вдруг он исчез, и только воронка кружилась там, где только что лоснилась черная спина.

«Зверь нырнул», – понял Волк. Плот остановился, ожидая, пока зверь выплывет, и снова заскользил, подгоняемый гребками луков.

К удивлению Волка, плот не поплыл к зверю. Обогнув его, он отплыл в море и только после этого направился к черной громадине. Волк заметил, что второй плот, на котором сидел Калан, обогнул зверя с другой стороны. А два плота, которые отстали от головных, теперь быстро приближались к зверю со стороны берега.

Они подплыли к нему почти одновременно. В воздухе мелькнули гарпуны, разматывая за собой ремни, и все четыре плота оказались привязанными к зверю тремя-четырьмя ремнями.

А тот, казалось, не замечал гарпунов и продолжал плыть, как ни в чем не бывало. Плот приблизился к зверю, шестеро воинов схватили копье и, раскачав его, глубоко вонзили в лоснящуюся тушу. Воины не бросали древка, а продолжали держать его, налегая всем телом на копье, стремясь вонзить его как можно глубже.

Копьями ударили и с других плотов, и тут вода взорвалась. Гигантской бабочкой взметнулся хвост морского великана, и один из плотов разлетелся вдребезги.

Брызги и волны обрушились на другие плоты. Как нитки лопнули ремни семи гарпунов. Зверь нырнул, но скоро всплыл. Теперь он тащил за собой только плот Волка, стремительно уплывая в открытое море, и прошло много времени, прежде чем, перебирая ремни руками, Береговым удалось опять приблизиться к зверю. Снова, мерно и слаженно раскачиваясь, Береговые ударили его копьем. Зверь дернулся, протащил плот еще несколько десятков метров и затих.

Только к вечеру Береговым удалось подтащить огромную тушу к галечной отмели. И сразу же люди облепили ее со всех сторон. Стоя по колено и по пояс в воде, они кромсали добычу, относили в стойбище куски жира и мяса и снова возвращались.

– Много мяса. Много жира, – улыбался Котик Волку. – Большой зверь – большой запас.

Калан помогал Береговым разделывать тушу, присматриваясь, как у них это получается. А Волк продолжал изучать оружие и плоты.

– Хорошие плоты, – сказал он, наконец, Котику, – не боятся волн. Можно плыть далеко. Почему Береговые люди не плавают вдоль страны Огня? Может быть, там новые земли?

– Зачем? – пожал плечами Котик. – Береговым хватает дичи. А там, – он махнул рукой на восток – сильная морская река. Она волнами разбивается о скалы, и волны эти разобьют любой плот. – А еще, – он испуганно оглянулся на море, – там царство Морской Хозяйки, и она утаскивает в воду плоты.

– Волк все запомнил? – подошел к ним Калан.

– Серый Медведь сделает и Птицам такое оружие, – кивнул Волк на копье и луки. – Но где Птицы возьмут рог морского зверя?

– Наконечник можно сделать из зуба мамонта, – подсказал Калан.

Перед стойбищем Волка и Калана встретил Ворон. Как всегда, его черная накидка из меха выглядела так, как будто ее только что сшили из новой шкуры. Гладко обрамляли голову иссиня-черные волосы. Но всегда серьезное, суровое лицо Ворона улыбалось. Разгладились морщины на вечно нахмуренном лице. Взгляд холодных глаз потеплел, и лицо Ворона казалось сейчас лицом мальчишки – ласковым и открытым.

– Хозяйка воды отпустила Волка, – обрадовано сказал Ворон и дружески толкнул Волка в плечо. – Иди к девочкам. Третий день Чайка ревет и отказывается от еды.

Обычно девочки жили в вигвамах матерей, но часто собирались в вигваме наставницы. Здесь они учились вышивать, красить шкуры, лечить больных и заживлять раны. Поссорившись, девочки опять-таки бежали к наставнице, и она мирила их. За советом тоже шли к ней. Толстая, неторопливая, с круглым добродушным лицом, наставница пользовалась всеобщей любовью, а слово ее было решающим не только для девочек, но часто и для всего племени, особенно когда охотники уходили надолго. Она жила одна в большом просторном вигваме, стенки которого были увешаны пучками сухих трав, цветов, корешками… Но почти всегда ее вигвам был полон молодежи. Девочки проводили здесь больше времени, чем в материнских вигвамах, пока не зажигали семейный костер.

Эти костры зажигали осенью, каждая девушка свой. Принаряженные, смущенные, сидели они у костров и ждали. Воины по одному приходили из темноты, но повелительным жестом девушки отсылали их прочь. И только избранникам позволено было остаться у огня и провести там ночь. А утром, взявшись за руки, они шли уже вдвоем в вигвам воина, где их ожидали друзья и подруги, подготовившие свадебное пиршество.

Когда Волк вошел в вигвам наставницы, девочки смолкли, а Розовая Чайка с радостным возгласом подбежала к нему. Они вышли из вигвама, сопровождаемые перешептыванием девочек и доброй улыбкой наставницы.

Медленно пошли они к берегу и уселись на кучу сухих водорослей, выброшенных еще осенними бурями. Всегда разговорчивая, Розовая Чайка молчала, опустив голову.

– Почему Чайка печальна? – наконец спросил Волк. – Ведь Хозяйка воды отпустила Волка.

– Песец ходит за Чайкой, – неохотно ответила девушка. – Он хочет, чтобы Чайка для него зажгла семейный костер.

– Но Чайка может прогнать Песца от костра, – удивился Волк.

– Чайка боится шамана. Шаман любит Песца. Он рассердится, если Чайка прогонит Песца.

– Чайка примет Песца? – нахмурился Волк.

– Чайка не зажжет костра. Так посоветовала наставница.

– Но первым к костру мог бы прийти Волк, – все еще недоумевал молодой охотник.

– Чайка боится, – повторила девочка, – боится за Волка. Шаман любит Песца. Чайка примет Волка, а шаман накличет на Волка беду. – И, как бы желая отвлечь друга, затараторила: – А какие наряды шьют девочки к празднику Длинного дня! Гагарка достала немного священных красок и выкрасит платье, а сверху нашьет мелких ракушек и морских звезд… А самое красивое платье будет у Кайры. Шкурка калана, а сверху блестки из черного льда и бусы из моржового зуба. Ей хорошо, – вздохнула Чайка. – Ее дружок приносит ей разные зубы, а его отец вырезает из кости не только бусы, но и зверей. Все их носят, но, конечно же, лучшие достаются Кайре.

– Волк принесет Чайке каменные цветы и попросит Серого Медведя сделать из них украшения, – пообещал молодой охотник.

– Откуда возьмет их Волк? – недоверчиво усмехнулась Розовая Чайка.

– Волк пойдет в долину горячих водяных столбов. В Горячую долину. Говорят, там есть.

– Не надо, не нужно Чайке каменных цветов, – испугалась девочка. – Пусть Волк не ходит. Лучше Чайка разошьет платье оленьими жилами: это тоже красиво. Волк может погибнуть.