Судьба астероида

— Цитата, — саркастически заметил Бранд, — из моей собственной книги, полагаю.

— Но то, что ты писал, это правда, — воскликнул Ник. — Это справедливо и сегодня. Мы должны закончить завод на Фридонии прежде, чем неизвестный враг нанесет удар.

Бранд спокойно сделал глоток.

— Боюсь, что это будет очень сложно.

— Наши установки не повреждены взрывом, — убеждал Дженкинс. — Я знаю, что все оборудование облучено, но механизмы целы, баки с горючим полны, и все, что нам нужно — это только кондюллой, который заказал Дрейк, чтобы закончить передатчик.

Бранд с улыбкой сожаления покачал своей красивой головой:

— Я когда-то обещал Дрейку этот металл, — согласился он. — Но это было прежде, чем я узнал, что нужно восемьдесят тонн при цене в два миллиона за тонну. Мы не можем выкинуть эти деньги на экспериментальные установки. В любом случае, рынок не может справиться с таким огромным заказом…

Неотрывно глядя на дядю, Дженкинс прервал его:

— Я не понимаю, ты ведь купил триста тонн кондюллоя для Фридонии?

Челюсть Бранда опустилась, и серые глаза сузились:

— Откуда ты знаешь это?

Дженкинс покачал головой.

— Ты выиграл, Ники, — дядя весело хихикнул. — Полагаю, что у тебя прекрасные задатки финансового инженера. — Он лениво поднялся. — Хочешь видеть этот металл?

Дженкинс кивнул.

Высокий, в импозантной пижаме Бранд пошел к бару. Отодвинув его от стены, он открыл потайную дверь. Дженкинс последовал за ним по узкой лестнице.

Алюминиевые обломки парагравитационной трубы свернулись, как огромная змея в тоннеле. Бранд присел на корточки и нажал код на замке. Он театрально раскрыл тяжелую металлическую дверь и ввел Дженкинса в огромный стальной склеп, заваленный до потолка серыми блестящими слитками.

С трепетом Дженкинс повернулся к дяде.

— Если у тебя был металл, — яростно вскричал он, — почему же ты не сдержал обещание?

— Я объясню, — пробормотал Бранд. — Вернемся в берлогу.

Он закрыл массивную дверь. Потрясенный, Дженкинс шел за ним. Бранд поставил бар на место и налил себе виски.

Дженкинс ждал, сердце его замирало от дурного предчувствия.

— Не падай духом, Ник, — Бранд придвинул легкое кресло. — Лучше выпей, — участливо посоветовал он. — Без этого ты не поймешь.

Дженкинс мрачно покачал головой.

— Ты мне нравишься, Ники, — продолжал Бранд. — Ты завоевал мое доверие. Поэтому я расскажу тебе правду о «Сити инкорпорейтед».

— Ну?

— Ты великолепный космический инженер, — сказал Бранд, — но ты ничего не смыслишь в финансово-политической инженерии. Ты не понимаешь, что наша фирма — необычное предприятие. Мы получили лицензию на исследования антиматерии с условием всячески препятствовать им.

Дженкинс остолбенел.

— Старик Джим Дрейк никогда бы не понял этого, — продолжал Бранд. — Хотя я пытался объяснить ему. Он хотел продолжать, как-будто действительно намеревался закончить передатчик и залить планеты потоком свободной энергии.

— Разве это не так? — прошептал Дженкинс.

Снисходительно улыбнувшись, Бранд допил виски. — Освобожденная энергия разрушит «Сити инкорпорейтед».

— Тогда в чем же цель корпорации?

— Теперь мы дошли до сути, Ники, — Бранд одобрительно кивнул массивной головой. — Нужно только трезво взглянуть на экономические и политические силы, действующие в Мандате, и ты увидишь все так же четко, как я.

Дженкинс упрямо покачал головой.

— Мы можем начать с космической войны прошлого поколения, — Мартин закурил толстую сигару. — История говорит, что союзные планеты выиграли. Как всегда, история ошибается.

— Но планеты отвоевали свободу.

— Не большую, чем она была у них до того, — парировал Бранд. — Они продолжали зависеть от энергоносных металлов земного происхождения, компания сыграла на их разногласиях и заставила принять Мандат — что-то вроде судьи в холодной войне, которую она постепенно выигрывала.

— Но свободная энергия остановила бы эту войну.

— Может быть, — кивнул Бранд. — За исключением того, что ни одна маленькая планета не потерпит экономического и политического влияния сити-энергии; никто при этом статус-кво не захочет получить сити-шок.

Дженкинса покоробила эта фраза.

— Но сити-оружие — это совсем другое, — с горечью ответил он. — Каждая планета не скупится на средства, чтобы заполучить его, и одна из них подкупила Лазарини…

— Ты забегаешь вперед, — одернул его Бранд. — Несколько лет назад, когда я приехал в Мандат в поисках хорошей работы, именно я обнаружил тупик.

Бранд выпустил клубок голубого дыма.

— Ни одна планета не выигрывала тогда холодную войну и не продвигалась в исследованиях. Инженеры погибали прежде, чем у них появлялись секреты, представляющие интерес для шпионов. Дрейк и Мак-Джи — единственные, кто обладал действительными знаниями, — находились под судом по обвинению в незаконных исследованиях. — Бранд заразительно засмеялся:

— Ну и положеньице!

Дженкинс замер.

— Пришлось призвать на помощь искусную финансовую и политическую инженерию, — Бранд сделал широкий жест. — Эти глупые бюрократы хотели посадить, даже убить единственных людей, кто мог работать с породой. Я видел перспективу, и Гаст помог мне.

— Я… — с трудом выговорил Дженкинс. — Я не понимаю.

— Просто немного хитрости, — пробормотал Бранд. — Тонкий анализ и сложное использование имеющихся сил. Все планеты хотели знать секреты сити. Ими владел старый Дрейк, и я основал «Сити инкорпорейтед».

— Ты хочешь сказать… — Дженкинс не хотел верить. — Ты продал дрейковскую технологию сити?

Бранд кивнул.

— Но не полностью, — пояснил он. — Я извлек из отчетов Дрейка всю важную информацию и передал их через Адама Гаста нескольким торговцам, которые за деньги могут заставить клиента почувствовать, что он получает нечто уникальное.

Дженкинс неуверенно поднялся на ноги, худые руки его сжались в кулаки. Ему хотелось размозжить красное лицо великана, но Бранд только усмехнулся.

— Я понимаю тебя, Ник, — сочувственно сказал он. — Я прошел через это двадцать лет назад. Наша беда в нашем воспитании.

Дженкинс, все еще тяжело дыша, разжал кулаки.

— В институте все казалось таким простым, — продолжал Бранд. — Тебе преподают астронавигацию, ядерную физику, основы парагравитации и все остальное. И ты начинаешь верить, что можешь превратить все планеты в сказочные миры. Но это не так, Ники.

Лицо Бранда на мгновение приняло выражение печальной задумчивости.

— Они не преподают практическую политику или экономику. Технические проблемы не сложны; все дело в человеческой природе. Это и есть непреодолимое препятствие на пути к инженерной мечте, Ники. Это безграничная глупость и невежество, жадность и трусость человеческих существ!

Он взмахнул рукой с погасшей сигарой.

— Вот что ожидает тебя, Ники. Ты должен научиться разбираться в человеческой психологии и использовать ее в своих интересах. Это выгоднее, чем космическая инженерия.

Дженкинс почувствовал прилив ярости.

— Возьми мою карьеру, — мягко уговаривал Бранд. — Молодой дурак. Такой же идеалист как и ты, я когда-то предложил честный путь к освобождению человечества. И добился того, что попал в черный список. Но теперь я нашел другое применение сити и стал миллионером.

Дженкинс снова сжал кулаки и старался скрыть дрожь в голосе:

— Так что, вся фирма — мыльный пузырь?

— Не так грубо, — слабо запротестовал Бранд. — Если ты крадешь миллион, то это называется удачной финансовой сделкой. Наши вкладчики верят, что мы будем очень скоро продавать энергию другим планетам, но здравый смысл должен подсказывать им, что успех этого предприятия мгновенно развалит корпорацию.

Дженкинс снова сел. Он пытался вникнуть. Изумленно рассматривая незнакомого ему человека, сидевшего рядом, он тщетно пытался понять его.

— Не так уж я и плох, — вяло настаивал Бранд. — В этом деле нашими партнерами являются самые уважаемые люди Мандата. Наша дирекция включает всех членов высокой комиссии, а председатель возглавляет отдел в компании.