Корабль Сити

— Наверное, вы правы, — печально сказал он. — Наверное, действительно разговоры бесполезны.

Они молча вернулись к зданию Интерпланет и довольно натянуто попрощались. Весь оставшийся день он провел за составлением заключительного отчета для Андерса, обобщая все, что уже общеизвестно об интенсивности и частоте гамма-излучения разных элементов сити. Регистрируя эти данные, он пришел в глубокое уныние, настолько бесспорным был смертоносный эффект сити оружия. В пять часов он закрыл кабинет и пошел побродить по окраинам города в надежде найти решение своей проблемы.

Бесплодная пустыня протягивала к нему острые зубья камней, которые, казалось, наклонялись вперед, когда он приближался к ним. Но это было действие парагравитационной установки, вмонтированной в основание горы, потому что естественная гравитация Палласа была слишком слаба, чтобы удерживать вокруг себя атмосферу. При изменении направления этой притягивающей силы, вся звездная пустыня казалась перевернутой. Он взобрался на изрезанную поверхность вставшего на дыбы мира.

Одинокий, потерявшийся гигант, он брел вперед, пока город не стал блестящей пуговкой из стекла и металла, затерянной на далекой перевернутой земле. Он вышел за пределы поля, удерживающего воздух, и почувствовал одышку. Он остановился, перевел дыхание. Вцепившись обеими руками в опрокидывающуюся скалу, он вглядывался на загадочную черноту открытого космоса. Казалось, что если он упадет, он пролетит мимо Палласа и нырнет в вечную и бесконечную непознаваемую пропасть солнц, похожих на осколки бриллиантов, галактик, кружащих как снежинки в бешеном черном вихре всепоглощающей пустоты.

Он вздрогнул, руки инстинктивно сжали холодный уступ камня. И все же ему нравилось ощущение всеобъемлющей бесконечности — именно за этим он поднялся сюда. Это тоже было частью его души. В детстве еще он полюбил эту темную угрозу и сверкающую надежду дикой границы космического пространства, и сейчас это ощущение вновь пробудило в нем зов космоса, рожденный вместе с ним самим и заглушающий все другие желания и стремления.

Долгое время провел он там, судорожно вцепившись в скалу, с трудом втягивая разреженный холодный воздух. Все сомнения исчезли, утонули в ясном космическом море. Это был его мир — и здесь не было жадных никчемных авантюристов Мандата. Даже неприкосновенная красота Карен Худ казалась не такой ранящей с этой высоты.

И вдруг его осенило. В прошлом остались коварные замыслы Интерпланет. Он возвращается домой, к своим. Насколько в его силах он будет помогать отцу и Робу Мак-Джи в их отчаянных экспериментах на Фридонии. Наверное, неудачи будут преследовать их, но он все равно будет идти к своей цели. Если ему когда-нибудь удастся создать предохранительную подставку, на нем будет построен новый мир будущего. Если нет, то по крайней мере, мир Карен Худ не будет разрушен сити бомбой, сконструированной с его помощью.

Он перевел дыхание и расслабил занемевшие пальцы, чтобы начать спускаться. Внезапно где-то на юге вспыхнул яркий голубой свет. Рик сразу же отвернулся и юркнул в тень расселины, но даже отраженный от поверхности скал, затмил яркие звезды. Глазам стало невыносимо больно. Свечение было ярче, чем солнце, настолько ярче, что Рику пришлось закрыть лицо и прижаться к скале.

Это Фридония? Он содрогнулся от страха при мысли о планах отца на этой планете. Неужели отец и Роб Мак-Джи возобновили свои рискованные эксперименты и взорвали тот подвешенный в магнитном поле слиток сити железа?

Нет, не может быть. Зарево, отраженное поверхностью скал, было слишком сильным для этого. Рику слишком долго пришлось пережидать его в своем укрытии. Это должно было быть что-то гораздо более массивное, чем слиток. Где-то размером с планетоид, который отец и Мак-Джи увели от столкновения с Фридонией.

Но что могло попасть в него? Мак-Джи точно рассчитал новую орбиту, чтобы не допустить столкновения с кораблями и другими земными объектами. А Мак-Джи никогда не ошибался в том, что он знал. Кроме того, планетоид был под контролем Сити Патруля, который с момента изменения орбиты постоянно проверял ее безопасность. Не могли они просмотреть такой большой объект.

А пламя все бушевало. Что же это? Рождение новой звезды? Взрыв на расстоянии долгих световых лет, который затмил солнце? Он перебирал в голове все возможные и невозможные варианты, не переставая думать о том, как долго может он находиться под действием этих пронизывающих лучей, сколько потребуется им времени, чтобы истребить все живое. Вдруг свет погас.

Какое-то время он еще ничего не видел. Затем засветилась пуговка города где-то далеко внизу, вверху заблестели звезды. Но на юге он не увидел новой звезды. Не убыло и угасающего красноватого свечения. Ничего. Резкое и полное исчезновение страшного пламени взволновало Рика больше, чем внезапность вспышки.

Он опять содрогнулся. Вечная космическая ночь дотронулась до него своим ярким грозным пальцем. Но он не ощутил страха. Это было скорее потрясение и возбужденное любопытство. В зловещей темноте, там, где вспыхнул и погас свет, таилась опасность — и вместе с тем манящая надежда.

Его пальцы скользнули по гладкой поверхности камня. Его внезапно замутило, и он прижался к холодной скале. Он долго задерживал дыхание, и углекислый газ при низком давлении не задерживался в легких достаточно долго, чтобы стимулировать инстинктивное дыхание. Он делал слабые попытки вдохнуть кислорода, чтобы добраться до города, опрокидывающего на него свои железные башни.

6. «ПОЦЕЛУЙ СВОЮ ДЕВУШКУ НА ПРОЩАНЬЕ!»

Рик вернулся в отель и позвонил Анне О'Банион. Напряженно затаив дыхание он с тревогой ждал ответа. Наконец, он услышал голос Анны.

— Анна, у вас все в порядке? — хрипло прошептал он. — Ты не знаешь — как там отец и Мак-Джи? Я только что видел ужасную вспышку где-то в том направлении. Ума не приложу, что это могло быть.

Он ждал, вслушиваясь в шелест светового луча.

— Тот жуткий взрыв! — Ее слабый голос звучал безжизненно тихо на таком далеком расстоянии. — Нет, Рик, понятия не имею, что это было. Но у нас здесь все в порядке. В любом случае это за пределами Фридонии. Я только что говорила с твоим отцом. Он там один, но говорит, что не пострадал.

— В следующий раз, когда будешь говорить с ним, передай ему, что я скоро приеду. — Рик помнил, что его могут подслушивать и старался говорить как можно меньше. — Завтра у меня здесь последний день. Я хочу попасть домой, как только куплю билет.

И снова тянущееся ожидание на фоне космического шепота.

— Рик, это великолепно! Ты очень нам нужен… — Ее приглушенный расстоянием голос сначала казался восторженным, затем тихим и настороженным как и голос Рика. — Ты быстро доберешься. Капитан Мак-Джи завтра будет в Палласпорте. Он возьмет продукты, и ты можешь вернуться домой с ним.

В ту ночь Рик не мог заснуть. Его не покидали мысли об отце и Мак-Джи и их скудном оборудовании на Фридонии. Он думал о том, помочь им создать изолирующую подставку. И все время ему чудился полный тревоги и предостережения взгляд голубых глаз Карен Худ, и постоянно его терзала загадка так внезапно погасшей чудовищной вспышки.

Рано утром его разбудил телефонный звонок.

— Извините, Дрейк. — Это был Андерс. — Вы не могли бы сейчас прийти в офис?

Землянин не произнес больше ни слова, но его голос звучал повелительно. Не позавтракав, Рик поспешил в Интерпланет, где его ждал Андерс. На нем была черная парадная форма, в которой он, должно быть, ходил куда-то с Карен вчера вечером. Ему, по всей вероятности, не довелось спать сегодня.

— Добрый день, Дрейк. Андерс оторвался от своей работы за кульманом. Быстрым жестом он сложил кипы бумаг в портфель и поднял на Рика усталые встревоженные глаза. Наверное, вы слыхали о вчерашнем взрыве?

— Я видел его и не мог понять…

Рик осекся при виде сурового лица землянина.

— Вы знаете, что это было?