Оголенный нерв

— Здесь налево.

Такси свернуло в сторону местной Венеции.

В каждом прибрежном городе есть район, расположенный ниже других. И когда океаны, поднимаясь, начали наступать на сушу, эти районы постепенно погружались в воду. Только Нью-Йорк отгородился от Атлантического океана гигантской плотиной. Но и она была разрушена во время Скальной Войны. И теперь Манхэттен стал самой большой в мире Венецией, превращаясь во время весенних приливов в полуостров. Пенистые волны катились по пустынным улицам, бурлили между бетонными руинами. Редкие жители бродили по колено в воде, выискивая всякий хлам. Нью-Йорк умирал. Великий город разрушался медленно и неотвратимо.

Здесь же, у залива Тампа, вода поднималась лишь на три — пять сантиметров. Поэтому уровень в течение года практически не менялся. Эта часть Венеции разрушалась медленнее, ее затопляло только во время летних штормов. Дома кренились к морю, у некоторых обрушились стены, но улицы, которые отстояли подальше от берега, заливало не очень сильно. Здания здесь еще не тронуты водой, в них можно было даже жить.

Правда, и эти дома давно уже разграбили, не оставив ни мебели, ни сантехники. Ничего. После Скальной Войны затопленные дома стали приютом для тысяч беженцев, прибывших с Севера, наводнивших оккупированную, но уцелевшую Флориду. После беженцев остался всякий хлам — самодельная мебель, тряпки, старая утварь. Но даже этот мусор еще пригодится новому поколению бездомных.

Сейчас в этой Венеции обитали, как правило, чудаки, туристы и те, кому больше некуда было податься. Несчастные вроде Сары.

Такси мчалось по дороге, огибавшей линию прилива, по направлению к тонущему Сент-Питерсбергу. Мимо проносились мертвые окна разоренных человеческих жилищ.

— Остановитесь, — приказала Сара, вынимая из-под бронежилета деньги. «Если это моя последняя поездка, я имею право дать водителю приличные чаевые».

Продолжая слушать полицейские переговоры по рации, Сара спустилась по безлюдному берегу. Морские водоросли цеплялись за ноги. Боковым зрением Сара заметила, как на дамбе остановился серый «меркурий». Она юркнула в пустующий дом.

В коридоре стоял полумрак, под ногами плескалась вода, покрытые плесенью обои отстали от стен, брошенную рухлядь покрывали водоросли. Сара прошла мимо мертвой кабины с распахнутыми дверями, поднялась на лестничную площадку и осторожно выглянула в разбитое окно.

«Меркурий» прополз еще метров триста и остановился почти рядом с домом, где затаилась девушка. Из окна автомобиля показались две головы. Через несколько секунд дверцы открылись, и выскочили обладатели голов. Неспешно прошлись вдоль обочины.

Сара поднялась по лестнице на следующий этаж. Царило ужасающее запустение. Грязные, обшарпанные стены напомнили ей о безрадостном детстве. Сколько же лет она провела точно в таком же месте! Терпела лишения, издевательства, побои. И вот снова возвратилась к исходной точке. Ей больше негде укрыться. Негде искать спасения. Ну что же, поиграем в прятки. Как в детстве. Печальном детстве.

В окно все просматривалось отлично, любой звук эхом отражался от голых стен. За Сарой тянулся мокрый след — приманка для преследователей.

С детства ей знакома эта уловка — оставить следы, а потом по ним, пятясь, вернуться назад и спрятаться в другом месте. Она так и сделала, после чего прыгнула из коридора в распахнутую дверь квартиры. Вот и место для засады. Теперь нужно затаиться, набраться терпения и ждать. Сара брызнула в ноздри легкий наркотик, который сразу усилил восприятие. Взбудораженные нервы натянулись. Сара прислушалась. Облизнула губы. Теперь она готова к поединку.

Сколько же раз она играла в эту игру, прячась от пьяного папаши, с замиранием сердца прислушиваясь к его шагам, ругательствам, угрозам, ударам в запертую дверь?! В такие жуткие минуты дрожащий от страха Дауд крепко сжимал своими ручонками руку сестры, его маленькое тельце прижималось к ней, к его единственной надежде и защите. С тех пор на эти картины наложились более поздние, не менее чудовищные. Окровавленные торговцы, принявшие смерть подле своих сумок, набитых товаром… Контрабандисты, выхваченные из мрака слепящими полицейскими фонарями. Стремительно приближающийся топот кованых сапог… «Ласка», вгрызающаяся в сердце очередного клиента… Но ничто не могло сравниться с тем ужасом, который охватывал ее в детстве, когда под напором обезумевшего родителя запертая дверь вдруг распахивалась, и в желтом свете луны на пороге возникал зловещий силуэт, сжимающий в руке горлышко разбитой бутылки с острыми краями…

Они уже здесь. Крадущиеся шаги, почти неслышные на ковре из водорослей. Сара моргнула, стряхивая с ресниц пот. Подала команду. «Ласка» шевельнулась, просыпаясь. Не исключено, что у этих ублюдков есть огнестрельное оружие. Если так, то придется туго. Наркотик помог сосредоточиться, тело обрело силу. Охотники были уже совсем близко. Сара едва сдерживалась, чтобы не броситься в атаку раньше времени.

По ее следам мимо раскрытой двери проскользнул силуэт. Крепкий парень в безрукавке. На обнаженном плече темнеет татуировка. В руках дубинка. Нет, бейсбольная бита. А вот и второй. Пора!

«Ласка» метнулась врагу прямо в глаза, но громила, заметив какое-то движение в темноте, успел отдернуть голову, и киберзмея угодила ему в скулу. Защищаясь, он инстинктивно вскинул руки к лицу, и Сара стремительно ударила ногой прямо в центр силуэта. Парень осел, сверкнувший нож выпал из обессиленной руки. Девушка быстро втянула «ласку», глотнула воздух и повернулась к другому, с бейсбольной битой», отметив, что и этот тоже ниже ее ростом.

Ударом ноги назад она добила первого и не медля бросилась к другому. Тот отреагировал мгновенно. Бита мелькнула в воздухе. Сара вскинула руку, пытаясь блокировать удар. Неудачно. Бейсбольная бита врезалась ей в бок. Сара отлетела в сторону. От боли у нее перехватило дыхание. Если бы не бронежилет, смягчивший удар, схватка на этом бы закончилась. Оттолкнувшись от стены, она снова бросилась в атаку, впилась ногтями в ненавистное лицо, стараясь добраться до глаз. Парень уронил биту, схватил ее за запястья, пытаясь вывернуть руки. Теперь Сара была беззащитна перед вторым убийцей, оставшимся за спиной. Она попыталась ударить противника в пах, но тот увернулся, и на лице у него мелькнула торжествующая улыбка. Красотка в его власти, и можно неплохо развлечься. В этот момент «ласка» молнией вонзилась ему в левый глаз. Победная ухмылка мигом сменилась гримасой боли. Взвизгнув, он повалился на пол, судорожно загребая воздух руками. Из глазной впадины хлестала кровь. Не теряя времени, Сара втянула «ласку» и повернулась. Второй парень уже пришел в себя, подобрал нож и с каким-то утробным рычанием ринулся на Сару. Она оттолкнула его ногой, но нож успел вонзиться ей в грудь. Удар, остановленный бронежилетом, тупой болью отдался в области сердца.

По тому, как он двигался, девушка поняла, что у противника в мозге также имеются вживленные боевые рефлексы. Однако имплантант, рассчитанный на европейца, не вполне подходил низкорослым азиатам. Из-за этого полутораметровые коротышки реагировали чуть медленнее. Кроме того, у Сары есть еще одно преимущество — «ласка».

Они дрались не на жизнь, а на смерть. Жестоко и беспощадно. Уже нельзя было различить ни рук, ни ног, два вихря метались во мраке. Кореец, как определила его Сара, успевал защищаться даже от выпадов «ласки», но киберзмея каждый раз оставляла на его лице рваные кровавые отметины. Наконец он пропустил удар, и голова Сары с силой врезалась ему в лицо. Что-то хрустнуло, и азиат повалился на пол… В наступившей тишине девушка, тяжело дыша, замерла над поверженным врагом.

Ушибы, не замеченные в пылу боя, теперь давали о себе знать, перед глазами плыли разноцветные круги. Сара принялась массировать измученное тело. Восстанавливая дыхание, устало прислонилась к покрытой плесенью стене. Ее охватило блаженное чувство покоя и радость победы. Все позади. Вскоре она задумалась о том, что ей делать с этими…