Оголенный нерв

Сигналы через пять разъемов на черепе поступали в мозг, и Ковбой мог видеть множество разнообразных вещей. Он словно бы стал душой машины, сердцем ее электронных и механических систем. Ковбой видел все, что происходит вне бронированного кожуха, а также панели управления. Он закрыл глаза и отдал приказ проверить готовность машины. В то же мгновение в мозге вспыхнули сотни индикаторов и датчиков.

Он запустил двигатель. Турбины, разгоняясь, заурчали. Постепенно урчание перешло в громкий вой, из сопла вырвался столб пламени. Не открывая глаз. Ковбой заметил, как Аркадий, Доджер и техники отодвинулись, сквозь дымку выхлопных газов наблюдая за стартом.

Последние несколько дней Уоррен с обычной для него тщательностью проверял все узлы и детали машины. Впрочем, это не совсем машина, есть в ней что-то и от самолета — она движется на воздушной подушке, не касаясь земли.

Ковбой улыбнулся в предвкушении опасной прогулки. Он был уверен, что пройдет со своим зверем через Границу, преодолеет коварную паутину многочисленных ловушек, расставленных по эту сторону Миссисипи. И тем самым еще на одну ступеньку возвысится над остальными знаменитыми курьерами, этими почти мифологическими героями, чьи подвиги давно уже стали легендами, а сами они, со своими глазами-радарами, с телами, напичканными современным оружием, давно превратились в настоящих идолов. Через чувствительные внешние датчики в мозг Ковбоя поступали изображения прерии, освещенной заходящим солнцем. Одновременно он принимал радиосигналы вражеских самолетов-разведчиков. Ковбой почувствовал, как наблюдающие за стартом словно отдаляются от него, уменьшаются в размерах. Теперь они по разные стороны — он может пройти Границу, а они нет. Ковбой смотрел на них с высоты своего величия и славы, жалея и презирая за неспособность испытать радость полета.

Для него уже не имели значения ни больницы в Новой Англии, ни посредники, ни собственное материальное благополучие, ни даже алчные твари, для которых Земля — бесхозный богатый дом, подлежащий скорейшему разграблению. Все это отодвинулось в темное подземелье сознания, и Ковбой полностью сосредоточился на машине. Мучительные подозрения были забыты, настала пора действовать.

Ковбой включил турбонасосы, и сжатый воздух приподнял машину над землей.

В наушниках шлема раздался голос Доджера:

— Ковбой, Аркадий хочет сказать тебе напоследок несколько слов.

— Я уже готов. И-не могу ждать, — недовольно буркнул тот.

— Знаю. Но Аркадий хочет сказать что-то очень важное.

— Ладно, пусть говорит, — неохотно согласился Ковбой.

Аркадий держал микрофон слишком близко к губам, и его голос звучал в голове неприятно громко. «Посидел бы ты сам в этих наушниках, — раздраженно подумал Ковбой, — тогда бы не держал микрофон так близко у своего вонючего хлебальника».

— Это очень ценный груз, — гремел Аркадий, — и я возлагаю на тебя большие надежды.

— Чертовски рад это слышать. — Ковбой знал, что в случае его удачи другие посредники оплатят Аркадию значительную часть расходов, потому что они спят и видят, когда уничтожат миссурийских каперов.

После короткого молчания Аркадий добавил:

— Очень хочу, чтобы ты вернулся. Кроме того, машину оснастили самым дорогим оборудованием, так что постарайся не разбить ее. И не забывай про игрушки. Понимаешь, о чем я говорю? Иначе — от этих чертовых каперов спасу не будет.

— Раз-два, — скомандовал себе Ковбой и машина сорвалась с места.

Вой двигателей заглушил голос Аркадия. Ковбой, представив, как посредник заходится руганью, довольно улыбнулся:

— Пока, ребятки.

Он легко рассмеялся и свернул с дороги. Ничего, местному фермеру заплатят за помятую пшеницу, внакладе не останется. Радиодетекторы показывали, что все пока в порядке и посторонних объектов поблизости нет. Машина ревела, как последний оставшийся в живых динозавр. В мозге Ковбоя весело мерцали синие, зеленые и оранжевые колонки цифр. В душе звучала старинная гитарная мелодия.

На скорости двести километров в час он пересек Границу и помчался по территории Канзаса. Радар, направленный строго вперед, сообщал о попадающихся на пути ямах, рытвинах, домах или автомобилях. Вперед радар посылал предельно слабый сигнал, который можно было обнаружить только с очень близкого расстояния.

Взошла луна. Ковбой сбросил скорость, чтобы не поднимать больших облаков пыли, по которым его могли засечь. Он не хотел ввязываться в драку в самом начале пути. Надо придержать боевые системы для возможных боев в штате Миссури, где в небе хищными коршунами кружат каперы, готовые в любой момент броситься на добычу и растерзать ее.

Скот, напуганный воем турбин, разбегался во все стороны. На полях копошились автоматические уборщики. Роботы медленно двигались в кругах слепящего света, словно охраняющие владения часовые. Но несущаяся машина их не интересовала.

Ковбой усилил сигнал-радара, сориентировал его на север и обнаружил сторожевой самолет. Хотя броню машины покрывал специальный отражающий слой, Ковбой тем не менее свернул в сторону. Самолет, не заметив его, спокойно продолжал свой полет.

Показались чрезвычайно дорогие буровые вышки, похожие на памятники эпохи неолита. Они внедряли в почву специальные бактерии, которые разрушали каменную твердь и создавали плодородный слой. На территории соседнего фермерского хозяйства, закрытого по требованию орбитальных фирм, буровых установок нет — не каждый фермер мог позволить себе подобную роскошь. Ковбой подавил желание протаранить одну из этих башен. Ему следует помнить о главной цели и не отвлекаться на второстепенные дела.

Машина пересекла речушку южнее города Макферсона. Теперь Ковбой был уверен, что проскочит Канзас без осложнений: сторожевые полицейские посты остались позади. Впрочем, сейчас тоже еще можно нарваться, но он считал это маловероятным. И не ошибся. Машина благополучно добралась до окрестностей городка Гридли. Свет ее фар вспугнул сладкие сны водителя заправщика, замершего в сиреневом сумраке у полуразрушенной силосной башни. Здесь Ковбой заправился. Прохладный спирт влился в топливные баки его броневика. Со стороны границы Миссури Ковбой уловил прощупывающие сигналы радаров. Сигналы были сильнее обычных, наверно, каперы плохо подготовились к захвату.

— У них мало денег, Ковбой, — говорил ему Аркадий. — Они не могут позволить себе потерять хоть что-то из своей техники, им позарез нужно захватить какой-нибудь груз.

После Скальной Войны все штаты вдруг потребовали такого суверенитета, о котором раньше не могли даже мечтать. С тех пор так называемое центральное правительство перестало влиять на региональную торговлю, в результате чего штаты Среднего Запада устроили свои собственные таможни, установив непомерные пошлины. На Западе, с его космопортами в Калифорнии и Техасе, куда с орбитальных фабрик доставлялись готовые изделия, границы остались открытыми. Но на Среднем Западе власти решили, что неплохо бы им обогатиться, взимая плату за прохождение товаров через их территорию. Куда бы с тех пор ни доставлялись товары через Средний Запад, они всегда облагались огромными пошлинами.

Поэтому жители Севере-Востока испытывали нехватку всего, что производилось на орбите. Кое-что поступало из Свободной Зоны Флориды. Но эта Свободная Зона находилась под полным контролем орбиталов, которые, сознательно создавая дефицит, не хотели насыщать рынок. В результате Северо-Восток втридорога расплачивался своими скудеющими ресурсами за вечно дефицитные товары с орбиты. Западные штаты могли предложить орбиталам больше ресурсов, поэтому там орбитальные товары были куда дешевле. Настолько дешевле, что оказалось выгодно перевозить их на Северо-восток и получать при этом немалую прибыль. Конечно, при условии, что они доставлялись тайно и беспошлинно.

И контрабанда расцвела пышным цветом. Сначала товары переправлялись на сверхзвуковых «дельтах». Средний Запад ответил на этот вызов самолетами-разведчиками и перехватчиками. Тогда способ доставки изменился — контрабанду стали перевозить на бронемашинах. В ответ власти Среднего Запада учредили сторожевую полицию.