Звездный спидвей

— А, катись все к чертям. Вперед, в сиянии славы. Он включил главный.

Корабль резво помчался над грувом, настигая корабль Дувра Белла и быстро высасывая последние литры горючего.

— Хочешь все сжечь? Майк усмехнулся.

— Возможно, — он усилил выхлоп. — Когда я скажу, убери все мишени и мусор. Убей их энергетическим разрядом, словно у нас электрогенератор полетел к чертям. Потом, прежде чем дым рассеется, посади на экран одну большую мишень, надвигающуюся на него сзади на огромной скорости — как будто у нас очень серьезные намерения и мировые запасы топлива.

— Вот уж это точно не про нас, приятель.

— Но я хочу, чтобы он так подумал.

Через пятьдесят метров он отключил главный двигатель.

— Давай!

Экран расцвел безумным светом и померк. И тут из дымки остаточного свечения показались дюзы «Дикого Уик-энда». Дувр Белл запаниковал и включил свой главный;

— Попался! — возликовал Майк.

Он раскрыл щиты, выжал из главного двигателя все, что мог, потом сбросил газ до двадцати процентов, направляя выхлоп Белла прямо в глотку лопасти и дальше, прогоняя чужой жар через свои двигатели, придавая им дополнительное ускорение.

Он настигал соперника, и чем ближе он подбирался, тем больше Белл поддавал жару, стараясь сбросить Майка с хвоста.

— Не жадничай, Дувр! Отдай мне все!

«Девяносто Девятый» неумолимо продвигался вперед, отсасывая энергию выхлопа. Радар высокого разрешения показал на экране темную трубу. Выхлопное сопло? Так близко? Корабль вздрогнул от толчка.

— Что это?

— Контакт, — сказала Таила. — По-моему, вы, ребята, стукнулись бамперами.

— У нас нет бамперов.

— Включи свою фантазию, детка. Корабль тяжело прыгнул вперед.

— Боже, мы сцепились!

— А я что говорю?

Майк засмеялся, потом прошептал:

— А это законно?

— Не знаю. Не думаю, чтобы кто-нибудь делал подобное раньше.

— Что, если он отключится прежде, чем мы полностью выдоим его?

— Подразни его.

Майк ухмыльнулся и слегка тронул рычаг главного двигателя.

«Девяносто Девятый» прыгнул вперед, со скрежетом боднув противника.

— Хороший темперамент, детка, — усмехнулась Таила.

— Я жгу горючее двух пилотов. Что ты хочешь? И не называй меня...

— Четверть витка, — объявила она. — Даже меньше. Толкни его еще разок.

Майк подкачивал главный двигатель, пока корабль не затрясло.

— Давай, Дувр! Сливай горючее!

Дувр Белл был очень агрессивным тупицей — он не успокоился, пока не прокачал все свое горючее до грамма через двигатели Майка.

— Он пуст!

— Пора заканчивать, — сказала Таила. Они падали на плоскость эклиптики.

— Сколько осталось времени?

— Шестьдесят секунд!

Майк включил передние двигатели. Корабль громко лязгнул, освобождаясь. Облачко ржавой пыли заклубилось вокруг кокпита.

— Черт! — ругнулся Майк. — Он лежит, как мертвый, в искривленном потоке, а у меня даже нет топлива, чтобы перепрыгнуть через сдвиг!

— Попробуй как-нибудь.

— Поздно.

— Пятьдесят секунд. Попробуй!

— Я не смогу.

— Сорок пять секунд. Черт возьми, Майк!

— Ты попробуй.

— Нет!

— Возьми управление! — завопил Майк, поднимая руки. — Возьми!

— Ни за что! — сказала она — и взяла.

Его панель погасла, и корабль рванулся вверх, в сдвиг. Майк закинул руки за голову и стал смотреть, улыбаясь.

Он считал, что за ним должок: надо дать ей шанс закончить эту гонку, потому что ее предыдущую гонку он остановил слишком рано. Корабль заскользил над «Диким Уик-эндом», двигатели работали на пределе, горючее таяло, баки отдавали последние капли...

— Тридцать секунд... — сказал Майк, следя за падением уровня горючего. Он включил нижнюю камеру, но она показывала лишь красное свечение остывающего корабля Белла в полуметре внизу. «Девяносто Девятый» задрожал и заскрежетал, мчась наполовину в сдвиге, наполовину в груве со всей мощью, на которую был способен. Корабль мотало из стороны в сторону.

— Что такое с рычагом? — удивилась Таила.

— Помехи от нового переключателя.

— Возьми управление. Возьми, слышишь?

Майк схватил рычаг и переключил управление на себя.

— Все в порядке, взял.

— Так давай вперед!

Рычаг задрожал в его руке, и тут загорелся красный сигнал.

НЕПОЛАДКИ В ДВИГАТЕЛЬНОМ ОТСЕКЕ.

О боже, опять начинается.

Майк посмотрел на экран нижнего обзора. Дувр Белл был прямо под ними, дергая корабль как безумный. Сейчас он пытался поддеть их снизу.

— Скорей отсюда! — закричала Таила. Майк отключил все сети.

ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ.

— Нет! — закричала Таила.

— А, черт!

Майк снова и снова дергал бездействующий рычаг, стараясь освободиться от помех нового усилителя.

— Десять секунд!

Что-то тяжело грохнуло о брюхо «Девяносто Девятого».

— Майк...

— Сейчас.

Он в последний раз включил двигатель и опробовал рычаг. Корабль мягко повиновался, и Майк изо всех сил дернул рычаг, спрыгивая со спины корабля Белла. Затем перевел рычаг вперед, используя последние капли горючего, чтобы обойти Белла, прежде чем...

— Сколько времени осталось? — спросил он.

— Э...

— Сколько?

Главный двигатель фыркнул и заглох, баки опустели.

— Черт... — Майк перевел рычаг на стоп.

— Нет времени, — сказала Таила.

— Как нет времени?

— Мы только что пересекли черту. Все кончилось.

— Кончилось? Не может быть.

НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ГОРЮЧЕГО.

Корабль замедлял ход.

— Кончилось время, — сказала Таила. Майк посмотрел на тактический экран, символы двух кораблей располагались один над другим.

— Не понимаю.

На экране нижнего обзора «Дикий Уик-энд» скользил под ними в груве.

— Так мы сделали это или нет?

— Не знаю, — ответила Таила. — И к Эндрю никак не прорвусь.

Наверное, антенна совсем сгорела.

Майк отпустил рычаг. «Дикий Уик-энд» уходил вперед, превращаясь на экране радара в призрачное пятно. Майк глубоко вздохнул.

— Ну что ж, скоро выясним.

Они не сразу покинули спидвей. На самом деле они просто не могли. Не осталось ни ядерного, ни реактивного топлива, ничего не осталось. Корабль висел в треке, словно мертвый.

— Похоже, нам понадобится вспомогательный корабль.

— Нас оштрафуют, — уныло сказала Таила.

— Ага.

— Лек взбесится.

— Ага.

— Тебе что, плевать?

— Я же уволен, разве не помнишь? Полетел на эту гонку только по старой памяти.

— Тебя возьмут обратно.

— Возьмут ли?

Таила постучала по макушке его шлема.

— Лек будет дураком, если не возьмет тебя обратно.

— Не знаю, не знаю, — проворчал Майк. — Кстати, а что случилось с Леком? Сквиб сказал... то есть ты сказала... что его забрали. Что он такого натворил?

— Ничего он не натворил, Майк. Это просто маленькая шутка. Спидбол с МИКСИНом придумали это, чтобы дать тебе еще один шанс. Кажется, у Эндрю возникли какие-то подозрения относительно копов, которые не конфисковали корабль, но к тому времени Лека уже увели.

— Да? А ты? Ты-то в этом участвовала?

— Давай не будем об этом. Лек с минуты на минуту вернется на пит.

— Забавно.

— Как ты собираешься поступить в отношении Джесса?

— О боже, я не знаю. Все кругом хотят, чтобы я его простил.

— Тебе решать, Майк. Но если ты спросишь меня...

— Я еще думаю.

Но сам улыбнулся, припомнив время, проведенное у ручья под тополями.

— Мне кажется, ты не хочешь оставаться в команде, — сказала Таила.

— Ну, я не хочу стоять у тебя на пути. И, если честно, я думаю, что Лек сейчас не сможет себе позволить держать нас обоих. Кроме того, я чертовски хорош, чтобы оставаться вторым пилотом.

— Не много ли ты о себе возомнил?

— Да, ты права, но я совершенствуюсь, разве нет?

— Мне жалко терять тебя.

Майк улыбнулся и откинулся назад:

— А мы останемся друзьями.

Она взяла его руку и крепко, на удивление крепко пожала. В это время на Питфоле Дувр Белл изо всех сил старался разбить свой шлем о стены ангара.