Оазис любви

Чейз откинул голову и посмотрел на нее.

— Не от любовницы, если тебя это беспокоит.

— Этого я и не предполагала, учитывая твою свободолюбивую натуру. Медальон принадлежал твоей матери?

— Почему ты так решила? — Вдруг насторожившись, он отпустил ее и отступил.

— Потому что если это так, то я знаю его происхождение. У моей матери точно такой же. Это награда выпускникам восьмого класса школы в Бруклине. Мать говорила, что в их школе висит доска с именами всех, кто когда-либо получал эту награду.

У Чейза сжалось сердце. Когда он был моложе, его интересовало, что означает маленький медальон, на обороте которого выгравировано имя матери. Но, став старше, он начал воспринимать медальон просто как часть того, что осталось ему от нее. В пятнадцать он купил цепочку и так привык к его тяжести на шее, что почти забыл о нем.

Он хотел было заговорить, но сжавшееся горло не пропускало слова. Откашлявшись, он начал снова:

— По-моему… было бы приятно узнать. Я имею в виду — откуда он взялся.

Аманда схватила его за руку.

— Это имеет огромное значение. Школа может стать стартовой площадкой, откуда начнутся поиски твоей мамы.

Чейз отвернулся, чтобы не видеть ее взволнованное лицо.

— Я понимаю, что ради Барта ты хочешь получить медицинские сведения, но я…

— Я хочу это сделать ради тебя.

— Ради меня? Почему? — Теперь он выглядел заинтересованным.

— Чейз, ты не пришел из ниоткуда. У тебя были деды и прадеды, тети и дяди, двоюродные братья и сестры. У тебя есть семья, как у каждого человека. Есть среди них хорошие люди, есть и плохие. Один из моих прапрадедов был конокрадом. Ну и что? Это же не значит, что я ворую лошадей! Смысл в том, что у тебя есть родственные связи, и мы должны найти их.

Он медленно привлек ее к себе.

— Мы?

— Я хочу помочь.

— Тебе может не понравиться то, что ты узнаешь.

— Ты не слушал меня. Ты не несешь ответственности за то, что было в твоей семье. Но разве не приятно узнать, что у тебя кто-то есть?

Довольно сомнительная идея. Чейз полагал, что, если они найдут его мать, картина откроется не из самых приглядных. Но Аманда так и светилась счастьем от перспективы покопаться в его корнях! И Чейз решил не возражать.

— Конечно. — Он склонился ближе к ее лицу, чтобы прижаться губами ко рту. — А сейчас пойдем…

— Подожди. Я должна спросить у тебя еще кое о чем.

— В дальнейшем напоминай мне, что тебе нельзя давать целый день на «размышления, ладно?

— В» Истинной любви» есть проблемы? — серьезно спросила Аманда.

— Да. Чертовски много суеты. А я хочу заниматься только этим. — Его губы снова нашли ее рот.

— Да погоди, я серьезно. — Она откинулась назад, уклоняясь от поцелуя. — Дуэйн намекнул на какие-то неприятности, но сказал, что о них расскажешь мне ты.

Спасибо, Дуэйн. Потрясающая услуга? Чейз вздохнул и обнял ладонями ее лицо, не отрывая от него глаз.

— Сам не знаю, есть проблемы или их нет. Но случилось несколько происшествий.

— Каких? — В голосе Аманды прозвучала тревога.

— Да, ерунда всякая, такого можно ожидать на любом ранчо. Протекла цистерна с водой, рухнул забор, остались открытыми ворота в загоне. В то утро, когда ты прилетела, кто-то отравил воду в корытах для лошадей. Слава Богу, мы открыли это раньше, чем лошади заболели. А потом этот случай с отравлением пищи. Ру не думает, что это случайности. Аманда вытаращила на него глаза.

— Когда Рыжий Дьявол вернулся в загон, Дуэйн нашел у него под уздечкой колючку. И Дуэйн думает, что ее подсунули туда специально, чтобы сорвать свадьбу.

— Или кто-то из работников не заметил, — сказал Чейз.

— А история со змеей?

— Ох, не думаю…

— Почему? Если кто-то хочет испортить репутацию «Истинной любви» или свести на нет стоимость собственности, все эти происшествия приобретают смысл. Есть человек, который имеет основания желать, чтобы «Истинная любовь» пошла ко дну?

Отпустив Аманду, Чейз с силой потер сзади шею. Затылок ломило. Головная боль. А отсюда два шага до спазма в спине. И, поскольку веселье продолжалось, он не сможет ночью поплавать.

— Мы втроем — Ру, я и Джо Джилардини, полицейский, — купили эту землю для того, чтобы сделать инвестиции. Мы рассчитываем через несколько лет продать ее под строительство.

Аманда громко втянула воздух.

— Фредди и Ли знают об этом? А Белинда? Чейз кивнул.

— Идея никому не понравилась. Сейчас они ведут непрерывную камланию, чтобы заставить каждого из нас переменить намерение и остаться владельцем ранчо. Но Ру думает, что кто-то решился на более решительные шаги. Если ранчо не будет представлять ценности, мы сможем продать его только по дешевке, и тогда этот «кто-то» купит его.

— Но если его так возмущает ваша идея, если он так страстно хочет сохранить ранчо, пусть он и владеет «Истинной любовью», — с дрожью в голосе проговорила Аманда.

Чейз и сам удивился, как его разозлило ее предложение.

— Во-первых, мы не знаем, кто это делает. И мы с Ру так легко не откажемся от «Истинной любви».

— По-моему, вы планировали продать ранчо под строительство.

Чейз потер шею и усмехнулся.

— Да, так предполагалось.

— Но ты не хочешь его продавать? Интересный вопрос, но Чейз еще не был готов ответить на него.

— Думаю, это зависит от многого. Еще несколько дней назад все казалось таким простым, а сейчас на нас свалилось столько проблем. Что касается тебя и Барта, встает вопрос о деньгах. Как ранчо для гостей «Истинная любовь» не приносит больших доходов.

Аманда вскинула голову и посмотрела на него.

— Тогда, по-моему, наступил прекрасный момент рассказать тебе о моем плане. До меня наконец дошло, что именно сейчас пришла мода на ковбоев. Если ты поедешь со мной в Нью-Йорк, я устрою интервью с агентствами домов моделей. Я знаю бизнес, Чейз, и с таким ковбойским видом, какой ты здесь приобрел, можно заработать больше денег, чем ты когда-нибудь мечтал. — Она помолчала. — И мы можем быть вместе. Ты ведь говорил, что хочешь этого.

Чейз вытаращил на нее глаза, соображая, правильно ли ее понял.

— Аманда, это не ковбойский вид. Это я. Это то, какой я есть. По-моему, я был таким, даже когда водил грузовик.

— Правильно! Ты естественный, и это будет основной темой в рекламной кампании. Ты добьешься огромного успеха и останешься естественным даже перед камерами. Не понимаю, почему я не додумалась до этого раньше.

Чейз не верил своим ушам. Неужели этой теплой, сексуальной женщине пришла в голову такая куцая, заячья мыслишка? Ощипывать ветви его семейного древа — ну, с этим он еще мог примириться. Но выставляться перед камерой, притворяясь ковбоем, вместо того чтобы жить здесь, на ранчо, — такая жизнь для него самый жуткий ад, какой только можно вообразить. Неужели она не понимает?

— Это не для меня, Аманда.

Она взглянула на него так, будто он ударил ее.

— Прямо с ходу отвергаешь мою идея? Даже не обдумав ее?

— Не надо много времени, чтобы обдумать такую идею. Она мне отвратительна.

— Тогда… как же нам быть? — медленно, осторожно подбирая слова, спросила она.

И тут Чейз все понял. Она носилась с этим планом, потому что он позволял ей оставаться в собственном мире и сделать Чейза приемлемой его частью. Не водитель грузовика и не ковбой, привязанный к ранчо неизвестно где, а прославленный манекенщик, или модель, как они это называют. Звезда. Чейз покачал головой.

— Бог знает, Аманда. Только не это.

— Тогда что? — настаивала она. — Останемся с тобой на ранчо и будем наблюдать, как оно идет ко дну? Когда за каждым углом прячутся саботажники, такая жизнь кажется рискованной. Ты этого хочешь для себя? Для меня? Для своего сына?

Она так это представила, что картина действительно выглядела очень глупой. Но даже ради ее счастья он не мог изменить свою натуру. Как и она, очевидно, не могла изменить свою.

— Нет, я не хочу этого для тебя и Барта, — спокойно проговорил он. — Но должен принять риск на себя. Если ты пообещаешь время от времени привозить Барта, чтобы я мог видеть его… — Спазм сжал горло, и он замолчал. Мысль о том, что Аманда и Барт уедут, причиняла невыносимую боль. Но им придется уехать.