Последний Дракон

Несбит Эдит

Последний Дракон

Эдит Несбит

Последний Дракон

перевод Светлана Лихачева

Вы, безусловно, знаете, что некогда драконы встречались на каждом шагу, вот как сейчас - автобусы, и опасность представляли почти такую же. Но поскольку от каждого должным образом воспитанного принца ожидалось, что он убьет дракона и спасет принцессу, драконов становилось все меньше и меньше, так что зачастую непросто было найти дракона, от которого бедняжку-принцессу следовало спасти. И вот, наконец, драконы перевелись во Франции, перевелись и в Германии, а также и в Испании, и в Италии, и даже в России. Несколько штук осталось в Китае, - там они и по сей день есть, да только они холодные и отлиты из бронзы; а в Америке драконов отродясь не водилось. Но последний настоящий живой дракон сохранился в Англии, и, уж разумеется, было это давным-давно, задолго до начала так называемой Английской Истории. Помянутый дракон жил в Корнуолле, в пещере среди скал: первоклассный был змей, все семьдесят футов в длину, от начала чудовищной пасти до кончика кошмарного хвоста. Дракон, как водится, выдыхал огонь и дым и погромыхивал на ходу, ибо покрывала его железная чешуя. А крылья его походили на половинки зонтиков, или на крылышки летучей мыши, только в несколько тысяч раз увеличенные. Все его панически боялись - и неудивительно!

А у короля Корнуолла была единственная дочь, и, разумеется, ей предстояло по достижении шестнадцатилетнего возраста отправиться на встречу с драконом; такого рода истории всегда рассказывают в королевских детских с наступлением сумерек, и принцесса отлично знала, что ее ждет. Дракон, разумеется, не сожрет ее, - потому что в решающий миг подоспеет принц и спасет красавицу. Но принцессе почему-то казалось, что с драконом лучше вообще не связываться - и спасаться от него тоже ни к чему.

- Все знакомые мне принцы - ужасно глупые мальчишки, - жаловалась она отцу. - И зачем нужно, чтобы какой-то там принц меня спасал?

- Так принято, родная, - отвечал король, снимая корону и кладя ее на траву, ибо отец с дочерью были в саду одни, а ведь и королям порою надо расслабиться.

- Папочка, милый, - проговорила принцесса со временем, закончив плести ромашковый венок и водружая его на голову отцу вместо полагающейся короны. - Папочка, милый, а нельзя ли связать какого-нибудь бестолкового маленького принца и подсунуть его дракону, - и тогда я сама отправилась бы на бой с чудовищем и спасла бы несчастного? Я ведь фехтую куда лучше, чем все наши знакомые принцы вместе взятые.

- Что за вульгарная мысль! - возмутился король, снова надевая корону, ибо вдалеке показался Премьер-Министр: он спешил к монарху с корзиной свежеиспеченных Биллей на подпись. - Выбрось ее из головы, дитя мое. Я спас от дракона твою мать, а ты ведь не считаешь себя лучше своей матери, я надеюсь?

- Но ведь это последний дракон! Он непохож на всех прочих.

- Чем же? - удивился король.

- Тем, что он и в самом деле последний, - пояснила принцесса и ушла на урок фехтования, каковым занималась весьма прилежно. Впрочем, принцесса являла образец прилежания на всех своих уроках, ибо не отказалась от мысли сразиться с драконом. Так что со временем она стала самой сильной, самой храброй, самой ловкой и самой рассудительной принцессой во всей Европе. А самой красивой и милой она была от рождения.

Дни складывались в годы, и вот, наконец, настал канун того самого дня, когда принцессу надлежало спасти от дракона. Принц, коему предстояло совершить сей подвиг великой доблести, был бледным отроком с мечтательным взором; голова его была забита математикой и философией, а вот урокам фехтования он, к сожалению, должного внимания не уделял. Предполагалось, что гость заночует во дворце, так что в честь него устроили банкет.

После ужина принцесса послала к принцу ручного попугая с запиской. Записка гласила:

"Принц, пожалуйста, выйдите на террасу. Мне нужно поговорить с вами так, чтобы никто не подслушал. - Принцесса."

И, разумеется, принц не замедлил явиться. Он издалека завидел серебряное платье девушки, что сияло в тени деревьев, точно вода в звездном свете. Подойдя вплотную, юноша молвил: "Принцесса, я к вашим услугам", - и преклонил затянутое в золото колено, и возложил руку на затянутое в золото сердце.

- Вы и в самом деле полагаете, что справитесь с драконом? - спросила принцесса серьезно.

- Я убью дракона, - твердо объявил принц, - или погибну.

- В гибели вашей никто не нуждается, - заверила принцесса.

- Это самое меньшее, что я могу для вас сделать, - проговорил принц.

- Боюсь, что это большее, на что вы способны, - вздохнула принцесса.

- Если я не убью дракона, мне останется только погибнуть, - объявил принц.

- Не понимаю, с какой стати вам надо что-то для меня делать, проговорила она.

- Но я сам этого хочу! - воскликнул юноша. - Вам ведь ведомо, что я люблю вас больше всего на свете.

И при этих словах лицо его озарилось такой нежностью, что принцесса слегка оттаяла.

- Послушайте, - проговорила она, - завтра никто на улицу и носа не высунет. Вы ведь знаете, что меня привяжут к скале и так оставят - а потом со всех ног разбегутся по домам, и плотно закроют ставни, и не откроют их до тех пор, покуда вы не проскачете через город, торжествуя победу и крича, что убили дракона, а я поеду на коне сзади вас, рыдая от радости.

- Я слышал, что именно так все и делается, - подтвердил принц.

- Так достаточно ли вы меня любите, чтобы прийти на место пораньше и освободить меня - и тогда мы вместе сразимся с драконом?

- Для вас это небезопасно.

- Куда безопаснее для нас обоих, если я буду свободна, с мечом в руках, а не связанная и беспомощная. Ну пожалуйста, соглашайтесь!

Принц ни в чем не мог отказать своей избраннице. Так что он и впрямь согласился. И на следующий день все случилось ровно так, как сказала принцесса.

Юноша перерезал веревки, привязывающие ее к скале, и теперь молодые люди стояли на пустынном горном склоне, глядя друг на друга.

- По-моему, - заметил принц - эту церемонию можно было бы организовать и без дракона.

- Да, - согласилась принцесса, - но раз уж дракон предусмотрен...

- Ужасно жалко убивать последнего в мире дракона, - посетовал принц.

- Так давайте не будем его убивать, - предложила принцесса, - давайте приручим его, чтобы дракончик ел у нас из рук, и не принцесс, разумеется. Говорят, что добротой можно приручить кого угодно.

- Приручение добротой предусматривает кормление, - заметил принц. - У вас есть что-нибудь съедобное?

У принцессы ничего съедобного не нашлось, но принц сознался, что захватил с собой несколько печений. - Завтрак был так рано, - объяснил он, - и я подумал, что битва истощит ваши силы.

- Какой вы умный, - похвалила принцесса, и молодые люди взяли в каждую руку по печенью. А затем огляделись по сторонам, но дракона так и не увидели.

- Но вот его след, - заметил принц, указывая туда, где изрытая, выщербленная колея в камне подводила ко входу в темную пещеру. Она походила на выбоины от тележных колес на дорогах Суссекса вперемежку с отпечатками чаячьих лапок на морском песке. - Глядите, вот здесь змей волок свой медный хвост, а здесь вонзал в камень стальные когти.

- Давайте не думать, какие у него хвост и когти, - проговорила принцесса, - а то я начну пугаться, а вы ведь и сами знаете, что нельзя приручить того, кого боишься, даже добротой. Пойдемте же. Теперь или никогда.

Принцесса схватила принца за руку, и они побежали вдоль колеи к темному зеву пещеры. Но внутрь не вошли. Уж слишком там было темно.

Засим молодые люди остались снаружи, и принц закричал:"Эй! Дракон! Эй, там, внутри!" Из пещеры донесся ответный рык, оглушительный лязг, грохот и поскрипывание. Звук был такой, словно изрядных размеров хлопкопрядильная фабрика пробудилась от сна и всласть потягивается.