Страница 52 из 93
Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени — Олег желал как следует разглядеть свое новое тело.
Леденящий душу вой огласил поляну.
Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги, подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности, представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя, удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое. Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется, становясь привычным — человеческим.
Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до размеров человеческого лица.
— Пр-р-роклятье! — взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело, словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на несколько метров, зацепила мгновенно выросшими полуметровыми когтями огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер. Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину человеческой головой.
Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
Он снова оценил ситуацию — Посланник Содружества в теле местного демона — и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себя, хлопающего крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-Трита. После этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости; испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по возможностям даже его собственное…
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится…
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить вниманием всю планету — эдак можно потерять и собственное тело — и потому сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.
— Так лучше, — сказал один, вороша угли. — Смотри, огонь дает свет, а свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
— Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? — Хольт покачал головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта — но у костра сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. — Я не могу не верить в пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
— Но ты же пытался остановить нас…
— Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало спокойно встречать свою судьбу.
— Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, — заметил Рейм.
— Боюсь, я вновь окажусь недостоин. — Хольт покачал головой. — Я не готов к встрече с Сиянием — ум мой занят поиском спасения от неизбежного. Я — плохой служитель…
— Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, — кивнул Рейм. — Однако — время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновение спустя все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: «А-о-м-а-о-а… А-о-м-а-о-а…». Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по всем правилам.
Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются атаковать его прежнее тело… в котором, судя по всему, находится теперь душа демона.
Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но драгоценное время ушло на сомнения — помогать смирителям? или демону? или просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном телами? — а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный биоэнергетический канал, и яркая вспышка заставила Олега прервать наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события, происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко освещая невозможную картину.
Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль, открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей, через которого Олег воспринимал этот кошмар.
Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.
— Странный ритуал, — пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить на волю.
Это была работа демона.
Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров, освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег продолжал концентрацию — конечно, сейчас он был сильнее любого человека Галактики — но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое, странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.
Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив мертвящим светом полнеба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии — он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего могущества.