Потерянный номер

- Хаями, в ближайшие полчаса - никого сюда не пускай. Даже если разразится ядерная война, даже если явится лично Макишима в виде Тёмного Гиганта - он не должен сюда войти. Скажи, что проводится особо опасный эксперимент, что я заболел, что меня похитили зоалорды, что я умер, наконец - но мне нужны полчаса неприкосновенности. Любой ценой!

- Слушаюсь, Хеккаринг-сама.

Слава богу... самолюбование - это хорошо, но пора наконец и делом заняться. Пожалуй, самым важным делом его жизни.

Он подошёл на десять метров (ближе - не рисковал) к прозрачному аквариуму, метр на метр. Внутри привычно бушевала протоплазма. Небольшая часть биомассы Аптома. Не такая опасная, как целый бассейн, не столь гибкая и агрессивная - но тоже способная сожрать неосторожного экспериментатора. Сутки назад Хеккаринг скормил ей свой генетический материал - кровь, клетки мускулов и кожи. Биомасса радостно сожрала всё предложенное и попросила ещё.

- Понравился вкус? - пробурчал доктор. - Вижу-вижу, как ты на меня облизываешься. Только ошибаешься. Это я тебя съем. Потому что никакая биологическая приспособляемость не сравнится с высокоразвитым мозгом! Таков закон эволюции, и даже Потерянные Номера от него не свободны!

Он направил левую руку на аквариум, и пафосно произнёс:

- TRACE ON!

Сквозь кожу пробился призрачный свет. Красивого жеста не получилось. Руку пронзила страшная боль, а через секунду она докатилась и до головы учёного. Знакомых из Насуверса у Хеккаринга не было - так что некому было ему объяснить, НАСКОЛЬКО это опасная идея - пересаживать себе генетически чуждую магическую цепь. В большинстве случаев она заканчивается смертью реципиента. Гений Альфредо спас ему жизнь - операция по пересадке была проведена филигранно. Но даже он не мог полностью погасить все побочные эффекты. Каждая активация Цепи сокращала оставшуюся ему жизнь на несколько месяцев. Но теперь это уже не имело особого значения. Единственное заклинание, которое должно было прозвучать - прозвучало. Правда, материалисту Хеккарингу даже в голову не пришло бы называть эти штуки заклинаниями. Просто он обнаружил, экспериментируя над собой,что произнесение определённых слов помогает лучше сосредоточиться. Но все равно... как же больно, чёрт возьми...

Жидкость в аквариуме забурлила, загустела. Собралась в густой ком сантиметров тридцати в диаметре. Сквозь тёмную слизь невозможно было ничего разобрать, но Хеккаринг знал - там, внутри этого зародыша, находится живой мозг. Его, Альфредо, гениальный мозг!

Из комка вытянулось полупрозрачное щупальце, нашло плавающий рядом комочек биопроцессора и притянуло к себе. Есть! Сборка пошла! Биомасса признала Альфредо-2 собственным центром управления, и теперь обеспечивает ему необходимую поддержку! Остался последний этап... стыковка двух мозговых центров... если не совпадёт "кодировка", если они не смогут "договориться" между собой - всё насмарку. Мозг навсегда останется заперт в этой жиже - слепым, глухим и парализованным. Биопроцессор должен подстраиваться под любой человеческий мозг... Хеккаринг сам тестировал его на совместимость... но любая система, идеальная на испытаниях, может дать сбой, когда дело доходит до практического применения.

Он затаил дыхание, сжал кулаки... ну же...

Есть! Слизь растаяла, раствор снова стал прозрачным. В аквариуме плавал уже не голый мозг, но череп... вот из него вырос хребет... вот вокруг костей начала формироваться мышечная сеть... вот поверх неё легла тонкая плёнка, которая стала мутнеть, превращаясь в кожу...

И наконец в квадратном прозрачном ящике не осталось ни капли протоплазмы. Зато в нём выпрямился во весь рост обнажённый мужчина, которого Альфредо привык видеть в зеркале... лет этак сорок назад. Впрочем, даже в лучшие годы у него не было таких крепких мускулов и такого идеального телосложения.

- Ну, что уставился?! - невежливо прикрикнула копия. - Полотенце бы хоть подал, старикашка.

- Как ты себя чувствуешь... в новом теле? - Хеккаринг проигнорировал хамство, нечего на зеркало пенять, коли рожа крива. Собственный вредный характер он прекрасно знал. Сейчас важно выяснить результаты эксперимента. Поругаться всласть можно будет и позднее.

- Ты все равно не поймёшь, прототип. Это словами не описать, сам знаешь. Сказать "хорошо" - слишком мало. Как будто всю жизнь был парализован, а теперь выздоровел, - копия с наслаждением потянулась, превратила руку в клешню энзайма, пощёлкала и вернула ей человеческий вид. - Полный контроль организма... ты можешь себе представить, что это такое для биоинженера? Открывай остальные хранилища - мне нужно поглотить хотя бы две трети биомассы Аптома, пока мне доступно очень мало его возможностей...

- Куда тебе столько! У тебя же биокарман ещё не сформировался! Куда я в лаборатории дену чудовище весом в двадцать слонов?

- Дурак старый! У кого из нас в башке вирус, усиливающий интеллект? Туда же, где и было. Пока карман не созреет - буду изображать ту же неразумную биомассу. Думаешь, Макишима станет в бассейн заглядывать? И если заглянет, что-то там поймёт? Скажи ему, что нашёл способ контролировать субстанцию.

Хеккаринг с облегчением выдохнул. Хотя бы самому себе ещё пока доверять можно. Копия получилась даже лучше, чем он ожидал - вполне вменяемой, сообразительной, способной к сотрудничеству, и даже не спешила пока убивать создателя и жрать всё на своём пути. А что ворчливая - это мелочи жизни. Он набрал на пульте управления охлаждением код остановки насосов.

- Ты только не расслабляйся! - проворчал Альфредо-2, залезая обратно в аквариум и начиная растворяться. - Нам с тобой предстоит очень много работы, так что нужно как можно скорее найти способ снова стать одним целым. Я тут в остаточной памяти Аптома нашёл очень нехорошие вещи... ты просто не представляешь, старик, как мы с тобой влипли!

- Доктор Баркас, мне бы хотелось уточнить один вопрос... незначительный, но всё же...

- Задавай уже, а то на извинения потратишь больше времени, чем на сам вопрос.

- Как повлияет имплантация зоакристалла на моё энергетическое истощение?

- Точно сказать не могу. Есть лишь теоретические прогнозы... но как Потерянный Номер, ты уже неоднократно их нарушал. У меня сейчас нет времени изучать твою энергетическую динамику. Займёмся этим после боя с "Молнией".

- А что предсказывает теория, если не секрет?

- Теоретически, пока кристалл в твоём теле, никакое истощение тебе не грозит. Как и любой из нас, ты можешь прожить с ним веками. Но как только он будет изъят, ты скорее всего рассыпешься в прах.

Так. Спокойно. Спокойно, я сказал! Я же сам подозревал нечто подобное, так почему я сейчас в таком бешенстве? По-моему, попадания в Нео-Зекстолла должно было хватить, чтобы понять - жадность до добра не доводит. Почему тогда у меня такое отчаянное желание въехать уважаемому доктору по роже? Неужели я действительно поверил, что смогу тут выжить?

Видимо, что-то отразилось в глазах, потому что Баркас смотрит на меня с явным сочувствием... хоть и с подозрением.

- Сейчас поздно сдавать назад, Зекстолл. Ты мог отказаться от кристалла раньше, если это тебя так беспокоит.

Ага, и выдать, что я ни разу не Зекстолл? Он бы за такую возможность руками и ногами ухватился. Ну Фридрих, ну спасибо. Выручил, добрый начальник.

- Но ведь настоящие зоалорды не умирают, когда лишаются своих кристаллов. Лорд Каэрлеон не умер, хотя ему больше ста лет. В чём разница в моём случае?

- В том, что настоящие зоалорды - существа с закрытым контуром. Их энерголинии сообщаются с биоизмерением ТОЛЬКО через кристалл. Поэтому, стоит его выдрать, как поступление энергии полностью прекращается. Своеобразный предохранитель. В твоём же теле энергия течёт по множеству параллельных каналов. Зоакристалл - лишь один из них. Он настраивает твоё тело на третью частоту. Я имею в виду, не твою собственную и не частоту Сварги. На особую частоту Лорда Арханфера. Так что растворение в потоках жизни тебе не грозит... пока кристалл с тобой. Но... собственной частоты у тебя уже не осталось. Как только кристалл будет изъят, частоты ци в твоём теле скачком сравняются с общей частотой Сварги... Мне жаль, Зекстолл, правда жаль. Но честь стоит жизни. В историю Кроноса ты войдёшь героем. Никто больше не посмеет назвать тебя Потерянным Номером.