Девочка на холме

И тут я отчетливо услышала шорох крыльев над головой. Резко вскинув голову, я, конечно же, наткнулась на пустоту, но что-то подсказывало мне, что это не было простым миражом. Знаете, как бывает, когда ты один дома, и внезапно отключается электричество. Кажется, что в темноте прячутся монстры, а в ванной сидит ухмыляющийся Франкенштейн. Вот и сейчас мне внезапно стало казаться, будто вокруг все в одно мгновение ожило и зашевелилось.

Краем глаза я уловила промелькнувшую между деревьев белую тень и даже что-то вроде белого пушистого хвоста. Я пыталась успокоить себя, что все это только фантазии моего воспаленного воображения, но разум впервые в жизни отказывался в это верить. Все это было, существовало, и мне давно пора было это признать.

Выставив мое единственное импровизированное оружие перед собой, я напрягла все свои органы чувств и вновь услышала этот шорох, точно летит большая птица, но на этот раз я смогла уловить силуэт необычного пернатого. Это была очень и очень крупная птица. Она была похожа на сову, но с более размашистыми крыльями и вытянутой головой. Усевшись на одну из нижних веток старого дерева, птица пронзительно взвизгнула, а затем будто взорвалась, превратившись в белый пепел и пустоту.

Сказать, что я была поражена, значило ничего не сказать. С какой-то стороны мне было жаль птицу, но с другой я не должна была доверять ни одному живому существу в этом лесу. А еще я не должна была доверять своим глазам.

Сердце до сих пор бешено колотилось, и напряжение никак не сходило. Я все не могла понять, почему, до тех пор, пока не услышала голос за спиной.

— Гуляешь в лесу, Тогаёка? — спросил хриплый женский голос.

Я обернулась и тут же наткнулась на пару сверкающих в темноте огненно-голубых глаз. Их обладательницей была высокая тощая эльфийка. Несмотря на то, что я уже знала, что эльфы живут очень долго, но по лицу этой женщины можно было сказать, что она прожила уже не одно тысячелетие. У нее не было морщин или каких-либо других признаков старости, но по ее наполненным мудростью глазам можно было сказать, что повидала в своей жизни она очень и очень много.

Я вспомнила, как Тед несколько дней назад на стадионе тоже назвал меня этим странным именем. Даже в своей голове я не могла точно его воспроизвести, но в эльфийских устах оно звучало, точно журчание ручейка.

Эта женщина относилась к ледяным эльфам — это я поняла практически сразу, но в ней не было того величия и той каменной надменности, что я всегда замечала в Теде. Мраморную кожу облегала простая туника из белоснежной переливающейся ткани, а руки были исписаны серыми ледяными узорами. Присмотревшись, я поняла, что узоры простираются и по всей шее, и даже сверкают на лодыжках. Длинные босые ноги женщины мягко утопали в лесной почве. И почему-то у меня снова появилось ощущение, будто это существо выросло из земли.

Хотелось мне того или нет, мне нужно было ответить, потому что прямо на меня была направлена тонкая изящная стрела, готовая пронзить мое сердце.

— Я заблудилась, — выдавила я, опасаясь, что и этими двумя словами уже выдала что-то лишнее. А вдруг этой эльфийке нельзя было доверять? Вдруг она была заодно с черными тенями, иначе что бы она делала одна в лесной чаще, полной опасностей?

— Хорошо, — просто ответила она, но тетиву лука не ослабила. Эльфийка говорила с каким-то манящим акцентом. Каждый звук, срывающийся с ее тонких холодных губ, казался песней.

Внезапно над моей головой вновь раздался знакомый шелест крыльев, и я не успела опомниться, как женщина резко вздернула лук и тут же выпустила стрелу. Раздался отчаянный крик, более напоминавший зов покинутого матерью младенца, и чья-то туша плюхнулась у моих ног. Это была та сама птица, ну, или похожая на нее. Теперь я могла рассмотреть ее поближе: несчастная была надета на стрелу, как на шпажку для барбекю, и земля под птицей уже начала впитывать в себя бледно-синюю кровь существа. Птица и вправду была похожа на сову, только мертвые распахнутые глаза сияли ледяным холодом. Совсем как тот, что был в глазах у убившей ее эльфийки.

Тишина начала казаться мне вечностью, пока я с ужасом смотрела, как полупрозрачная жидкость, заменявшая в теле птицы кровь, медленно впитывалась в подошву моих черных теннисных туфель. Я боялась сдвинуться с места, потому что видела, какой быстрой реакцией обладала незнакомка. Ей ничего не стоило повторить свой ловкий трюк и превратить меня в сочное мясо на шпажке.

Заметив мое замешательство, эльфийка широко улыбнулась, обнажив целый ряд сверкающих острых зубов.

— Меня зовут Аутарин, — представилась женщина, слегка поклонившись, и в горящих в темноте глазах блеснул опасный огонек. — Я Охотница при королевском дворе.

Глава четырнадцатая. Встреча

Я проснулась от бьющего в глаза непривычного розоватого света. Сладко потянувшись, я окинула взглядом комнату, в которой находилась, и разочарованно простонала. К моему глубочайшему сожалению все осталось на своих местах: широкое мутное зеркало у противоположного конца стены, и маленький столик, вырастающий прямо из деревянного пола, состоящего из туго переплетенных между собой веток. На полу сваленной кучей красовалась моя рваная одежда, сплошь извалянная в грязи, а в довершение всему сверху лежала палка, которую я подобрала в лесу для защиты.

Осознав, наконец, что лежала полностью обнаженной, я натянула тонкое льняное одело до самого подбородка и завалилась обратно на жесткую кровать, для которой явно не было предусмотрено матраца.

Где-то внизу, под деревом, на котором я спала, раздавались чьи-то взбудораженные голоса на непонятном языке. Больше всего на свете я сейчас не хотела подниматься со своей неудобной, но все же кровати и объясняться с этими клыкастыми существами, снующими внизу. А мне в любом случае придется потом отвечать на их каверзные вопросы и расхваливать судьбу за то, что меня не слопали Черные тени.

Но снова заснуть мне так и не удалось. Раздраженная и невыспавшаяся, я вскочила с кровати и, обернув вокруг себя одеяло как сари, осторожно на цыпочках подошла к импровизированному окну, где проем между ветвями был особенно большой. Свесившись вниз, я к своему ужасу отметила, насколько высоко отсюда было до земли, где меня уже заметила горстка каких-то мальчишек-эльфов. Они что-то прокричали мне на своем языке и приветливо помахали руками. Я смущенно вскинула вверх ладонь левой руки, и эльфы дружно засмеялись. Может, их рассмешил мой внешний вид? Черт, да я действительно стояла у окна, завернутая в одело, будто была начинкой для пирога!

Поспешно отступив от окна, я зацепилась за что-то ногой, не удержала равновесия и с шумом повалилась на пол. Это оказалась корзинка с какими-то немыслимыми фруктами, которых в своей жизни я, конечно же, не то, что не пробовала, а даже не видела. Потирая ушибленную пятую точку, я потянулась за откатившимся в сторону предметом, больше всего напоминавшим яблоко, но только белого матового цвета. На вид фрукт был вполне съедобным, а я была невероятно голодна, так что, недолго думая, я вгрызлась в белое яблоко зубами и тут же почувствовала на языке сладковатый привкус нектара. Безусловно, нектар я тоже никогда не пробовала, но если бы у него был вкус, то он был бы именно такой.