Леди Стерва

Собираясь вечером на встречу, девушка решила не пренебрегать безопасностью, и вдобавок к шпаге засунула за пояс два пистолета. Накинув плащ, Эрин вышла из каюты и наткнулась на Джока.

— Мэм, капитан? — он с удивлением воззрился на неё. — Куда это вы так поздно?

— Мне надо кое с кем встретиться, — кратко ответила молодая леди. — И я не кисейная барышня, чтобы мне нельзя было ходить в одиночку после захода солнца, Джок, сколько раз тебе говорить!

Резко развернувшись, Леди Стерва стремительно покинула корабль. Джок, глядя ей вслед, проворчал:

— Скорее бы вас прибрал к рукам капитан Уэйкерс, мэм. Вы становитесь чересчур раздражительной.

Эрин шла по вечернему порту, отовсюду доносились звуки музыки и весёлого гогота матросов. Таверна "Пьяный попугай" находилась почти в конце пристани, у границы леса, и имела самую скверную репутацию. Девушка мимоходом подумала, с чего бы Стивену назначать встречу в таком отвратном местечке, но мысль мелькнула и ушла. Эрин остановилась в тени, сбоку заведения, чутко прислушиваясь к звукам и шорохам, и чем дальше шло время, тем больше в её голову закрадывались сомнения. Молодая леди совсем уж было решила вернуться на корабль от греха подальше, когда ей вдруг послышался посторонний шорох. Конечно, в том бедламе, который доносился из таверны, мало что могло показаться подозрительным, но Эрин обладала обострённым нюхом на неприятности — потому Леди Стерва и уходила живой и невредимой из всевозможных переделок.

— Стивен? — негромко позвала она, положив руку на эфес шпаги и всматриваясь в темноту. — Это ты?

Откуда-то сбоку на её голову обрушился сильный удар, вспышка боли затопила сознание, и Эрин потеряла всякое представление о происходящем, настоящее окутала тьма беспамятства.

…Она пришла в себя от страшно неудобного положения и мерзкого ощущения во рту. Приподняв веки, Эрин чуть не зажмурилась обратно — яркий солнечный свет, падавший из окна, больно ударил по глазам. Она сидела на стуле, в какой-то грязной хижине, имевшей из мебели только широкую старую кровать, накрытую выцветшим покрывалом, собственно стул, на котором сидела девушка, и стол у стены с одной ножной короче других. Запястья и лодыжки Эрин были крепко связаны, во рту торчала тряпка — от неё пленница чувствовала премерзкий привкус. Затылок тупо ныл, там наверняка образовалась шикарная шишка, мелькнула мрачная мысль. Сомнений, кто всё это затеял, у Эрин не оставалось — кому ещё на острове, кроме Вердена, понадобилось бы похищать Леди Стерву? Вот только неясна причина — Тим что-то разнюхал, или ему просто захотелось позабавиться со строптивой пираткой? "Лучше бы первое, ублюдок", — мысленно ругнулась она, прищурив глаза. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился сам Тим Верден собственной персоной.

— Ты пришла в себя? Отлично, — он приблизился к девушке и рывком выдернул кляп.

Эрин закашлялась, отплёвываясь, и обожгла его злым взглядом потемневших зелёных глаз.

— Ну и какого чёрта я тут делаю, ты, отродье свиньи? — прохрипела Эрин.

Верден опёрся спиной на косяк и скрестил руки на груди, разглядывая девушку.

— Собственно, я бы мог сказать, что мне захотелось узнать вас поближе, леди Ласгален, а поскольку вы упорно игнорируете меня, пришлось принять крайние меры. Такое объяснение устроит?

Она изогнула бровь, насмешливо ухмыльнувшись.

— Только попробуй ко мне пальцем притронуться. То, что у меня нет оружия, тебе мало поможет.

— Прикоснусь, Эрин, будь уверена, обязательно, но попозже. Сейчас меня интересует несколько другой вопрос, на который я очень хочу получить ответ, — отойдя от стены, Верден приблизился к пленнице и наклонился над ней. — Что затевает Уэйкерс? Почему он постоянно торчит на твоём корабле? — холодные глаза Вердена прищурились, впившись в лицо Эрин.

Девушка криво усмехнулась.

— Интересно, — протянула она. — А ты не допускаешь мысли, что Уэйкерс ходит ко мне вовсе не за обсуждением каких-то там планов, а?

Мужчина поджал губы.

— После того, как ты заставила всех мужиков на острове считать себя одной из них? Ни за что не поверю, что ты допустила Уэйкерса в свою постель, да ещё и встречаешься с ним при свете дня. Даже учитывая тот страстный поцелуй у губернатора на приёме. Не поверю, Эрин. У вас с ним что-то на уме, и я хочу знать, что именно.

— Пошёл ты к чёрту, ублюдок, — выдохнула Леди Стерва.

Верден коротко размахнулся и ударил её по лицу. В глазах Эрин засверкали звёзды, она сплюнула на пол кровь, и медленно подняла взгляд на Тима.

— А вот это я тебе ещё припомню, сволочь, — тихо произнесла она.

— Фи, миледи, как вы выражаетесь, — скривил он лицо. — Ещё раз спрашиваю, что у вас за планы?

— А ты попробуй, заставь меня говорить, — Эрин изогнула бровь.

— Думаешь, у меня не поднимется рука применить к тебе… специфические методы убеждения? — невозмутимо ответил Верден, присев на кровать.

— Ну да, конечно, легко издеваться над беспомощной женщиной, — пренебрежительно фыркнула Леди Стерва.

Её собеседник расхохотался.

— Не умаляй своих достоинств, Эрин! Ты отнюдь не беспомощная женщина, ты перестала быть таковой, когда впервые напала на корабль. Ты теперь одна из нас, пиратов, и к тебе все неписанные законы применимы так же, как и ко всем.

Девушка умудрилась пожать плечами.

— Избавь меня от своего присутствия, Верден. Ты портишь воздух одним нахождением здесь, в одном помещении со мной.

Он некоторое время разглядывал Эрин, потом поднялся с кровати.

— В общем, у тебя есть время подумать. Я не знаю, когда появлюсь в следующий раз, но до тех пор ты не получишь ни капли воды и ни крошки хлеба. Всего хорошего, леди Ласгален.

Она не стала ругаться и вопить, просто молча проводила Вердена глазами. Ей предстояли самые трудные дни, без еды и воды, в жарком тропическом лесу, неизвестно где. Надеяться на Уэйкерса не имело смысла, он не сможет найти её по запаху, как собака. А Верден наверняка не оставил ни единой зацепки, что он как-то причастен к похищению Леди Стервы — он слишком умный для этого. "Эх, если бы была возможность добраться до моего оружия…" — мелькнуло сожаление, но Эрин запретила себе думать об этом. Откинувшись на спинку, максимально расслабив связанные руки и ноги, девушка прикрыла глаза, погружаясь в полудрёму, и стараясь не думать о нарастающей жажде — лучше заснуть и меньше расходовать энергию. Рано или поздно подвернётся случай для спасения.

Для неё дни слились в череду появлений Вердена, дразнившего её водой и едой, и требовавшего ответа о планах Уэйкерса. Эрин огрызалась и отказывалась отвечать, хотя и чувствовала себя препаршиво. От слабости и голода кружилась голова, перед глазами всё плыло, горло походило на наждачную бумагу. Всё, на что расщедрился Верден, это смочить губы пленницы влажной тряпкой. Пока он не распускал руки, видимо считая, что даже связанная и ослабевшая, Эрин опасна. Она понятия не имела, сколько прошло времени с тех пор, как она торчит здесь, но никак не меньше пяти дней. Она теряла сознание и приходила в себя, держась исключительно на своём упрямстве, назло Вердену не теряя насмешливости и язвительности, хотя губы Леди Стервы были разбиты в кровь — её мучитель начинал терять терпение со строптивой пленницей.

— Что вы замышляете с Уэйкерсом, Ласгален? Прекрати упрямиться, я же вижу, как тебе хочется пить и есть. Не надоело грубить мне?

— Иди в задницу, Верден, — хрипло отвечала Эрин, сверля его исподлобья взглядом.

Дело происходило днём, как мыслила девушка, около обеда. Верден неожиданно резко поднял молодую леди со стула за воротник рубашки и прошипел ей в лицо:

— Мне надоело твоё упрямство, чёртова шлюха! Уэйкерс поднял на уши весь порт, они обшаривают джунгли, каждую их пядь, и рано или поздно наткнутся на эту хижину! Я устал делать вид, будто не понимаю, из-за чего сыр-бор, и каждый раз тайком пробираться к тебе! Не хочешь говорить добровольно — не говори, но в любом случае я воспользуюсь возможностью!