Страница 11 из 32
— У вас репутация честной покупательницы, — на лице человечка появилась заискивающая улыбка. — А ваш любимый цветок — это чтобы убедиться, что письмо дошло до нужного адресата. Ну и… чтобы проще было узнать друг друга.
— Мм… — я осторожно развернула карту, подвинув стул так, чтобы оказаться спиќной к остальным посетителям, и внимательно осмотрела её. Надписей действительно не было, только условные обозначения гор, леса, несколько кружочков по всей видимости означали деревушки, имелось озеро, а по ту сторону гор маленький рисунок изображал замок или крепость, и пунктирная линия — дорога — заканчивалась на этом значке. Я задумчиво прикусила губу, потом вынула из кармана маленькую прозрачную пирамидку, и под особым углом посмотрела сквозь неё на конечный пункт — на бумаге проступили рельефные контуры розы. Отлично!! Я была права!! — Хорошо, уважаемый, — по-прежнему сохраняя невозмутимый вид, я перевела взгляд на собеседника. — Как договаривались, вот ваши деньги.
Мешочек с монетами перекочевал из моих рук к человечку, и его лицо заметно расслабилось, словно он избавился от тяжкого груза.
— Надеюсь, вы сумеете разгадать, что это за карта, — он суетливо поднялся и не прощаясь покинул таверну.
Я не стала испытывать судьбу и разглядывать карту при всех; спрятав драгоценный кусок потрёпанной бумаги во внутренний кармашек туники, я заплатила хозяину таверны за комнату на ночь, и поднялась на второй этаж. Хлипкий замок на двери меня совершенно не обрадовал, пришлось воспользоваться кое-какими игрушками из собственного арсенала, и расставить стражей на случай неожиданного вторжения. И только тогда я приступила к детальному рассмотрению карты и обозначений. Через пирамидку ясно виднелись названия, и к моей радости перевал в горах находился всего в паре дней пути от городишки, где я была в данный момент. Горный хребет делил страну на две почти равные части, и являлся единственным массивом, могущим называться громким словом "горы", посему ошибиться было невозможно, даже учитывая, что на карте не было названия хребта. Довольно улыбнувшись, и в очередной раз поблагодарив судьбу за такой подарок, я разделась и легла спать, спрятав карту в мешочек и повесив его на шею.
Утро встретило ясным солнышком и бодрым настроением. Ночью никто не пытался забраться в мою комнату, по всей видимости таинственные охотники ещё не пронюхали, кому спихнул опасный кусок бумаги предыдущий владелец. Одевшись и разложив по карманам артефакты, я спустилась вниз, в общую залу. Пара заспанных посетителей вяло ковырялась в тарелках, со стороны окна доносилось жужжание бившейся об стекло мухи, в общем умиротворяющая картина обычного утра в придорожной таверне. Быстро расправившись с завтраком, я покинула приютивший меня кров, и вскоре городок скрылся за деревьями. Несколько часов прошли в спокойствии и размеренном шагании по дороге, я слушала пение птиц и тихое шуршание ветерка в листве, ни о чём не тревожась. Меня спасла интуиция: за мгновение до того, как вылетевшая из-за кустов стрела должна была воткнуться мне в глаз, я резко отклонилась, ещё толком и не поняв, что же меня насторожило.
— А вот и охотники за картой, — пробормотала я, поспешно прячась за стволом дерева и лихорадочно перебирая в уме, что же у меня было против таинственного стрелка. Ревизия огорчила, поскольку выяснилось, что практически ничего. Оставалось попытаться выманить этого снайпера, и выяснить с ним отношения, используя старый добрый меч. — Эй, приятель! — громко крикнула я, стараясь не высовываться. — Может, решим дело по-хорошему? У меня есть то, что нужно тебе, но сможешь ли ты воспользоваться этим? Ты в курсе, что нужны кое-какие особые навыки для чтения?..
В ответ ни слова, ни звука. Вот чёрт, похоже, моя проникновенная речь не произвела на него никакого впечатления. Плохо. Не могу же я торчать тут вечно! Снова перебрав арсенал артефактов, я, поколебавшись, решила попробовать провернуть весьма рискованную штуку, могущую сработать при изрядной доле удачи. У меня был талисман, при активизации ускоряющий реакцию человека в несколько раз, но действовал он всего пару минут. Если этот Робин гуд местного разлива не переменил место засады, и если я смогу застать его врасплох, то мне удастся узнать, кто так жаждет завладеть картой к Хрустальной Розе. Нащупав в кармане деревянное колечко с искусной резьбой, я резким движением сломала его и покинула сомнительное убежище за стволом дерева, рванув к кустам. Мне показалось, что я затратила на перемещение пару мгновений, и наверное со стороны моя фигура казалась размазанной в воздухе, но… едва я оказалась за кустами, мне в нос упёрся арбалетный болт. Медленно подняв взгляд от наконечника к владельцу арбалета, я встретилась с холодными голубыми глазами. Стрелок покачал головой.
— Глупо, — он пожал плечами. — Я предвидел такой поворот, и позаботился об этом. Отдай карту.
Мой рот распахнулся от удивления, но опять же, возразить или согласиться я не успела: откуда-то сзади раздался свист, и в голубой глаз воткнулась длинная стрела с зелёным оперением. Несостоявшийся похититель карты рухнул без единого звука; резко обернувшись, я, как и подозревала, никого не увидела. Что за чёрт!.. Всё, что я могла сказать о таинственном спасителе, это то, что он был эльфом. Только они использовали зелёное оперение, по слухам придававшее какие-то необыкновенные качества стрелам — лёгкость, длину полёта, что там ещё есть, я не очень разбираюсь в стрелковом деле. Тех, кто отваживался подражать ушастым снайперам, потом находили убитыми — эльфы не терпели посягательств на свои права, а зелёное оперение они считали чуть ли не священным правом. Постояв ещё немного над трупом, я пожала плечами и отправилась дальше. Надеюсь, дружки неизвестного, найдя его, поостерегутся учинять мне неприятности, спасибо таинственному спасителю из эльфийского племени.
Весь день я шла по лесу, одолела солидное расстояние — как я и предполагала, больше приключений не было, — и на ночь расположилась на небольшой полянке; костёр согрел меня, и ужин не пришлось жевать всухомятку. Закутавшись в плащ, я уснула, тлеющие угли должны были давать тепло до утра.
…Среди ночи меня разбудил чей-то пристальный взгляд. Поскольку я ведьма, то очень чувствительна к подобным вещам, но, открыв глаза, я никак не ожидала увидеть большую серебристую кошку с роскошной длинной шерстью и горящими изумрудными глазами. Серебристая рысь, не сойти мне с этого места. Горный зверь, опасный хищник, в этом лесу они изредка попадаются. Я замерла, глядя прямо в глаза кошке. Страха не было, было восхищение грацией и статью, и ещё желание погладить — у меня давно зрело желание как-нибудь попробовать приручить пушистую красавицу, тем более, что с животными мне всегда удавалось найти общий язык. Может, и эта горная киска не убежит? Рысь медленно подошла, села, обернув лапы пушистым длинным хвостом, и окинула меня внимательным взглядом светящихся зелёных глазищ. Я осторожно, протянула руку и коснулась носа — животное дёрнуло ухом с кисточкой, но больше никак не отреагировало. Я рискнула погладить большую голову, немного почесав рысь за ушком — к моему удивлению, она замурлыкала, зажмурилась, и улеглась рядом, по-хозяйски положив морду мне на колени. Я негромко рассмеялась.
— Я тебе понравилась, да, киска?
Она осталась со мной до утра, а когда я собралась идти дальше, как ни в чём не бывало, побежала рядом, мягко переступая большими лапами. Во дела, а! Положив ладонь рыси на загривок — зверь ростом был почти мне по пояс, — я довольно улыбнулась. Хороший спутник прибился ко мне, теперь никакие охотники за картами не посмеют сунуться! Так прошло часа два, я вышла на тропинку, и тут из-за кустов появился здоровый детина, рыжий и с бородой. Я остановилась, Рысь тоже замерла, глухо зарычав, шерсть на загривке встала дыбом. Неужели это те, кто пытался завладеть картой?.. Хотя вряд ли, я хорошо знала этого товарища — естественно, не лично, по слухам — Рыжий Эрик, тоже охотник за артефактами. О нём шла слава, как о честном человеке — по крайней мере, он старался не убивать без нужды, и добиваться своего уговорами, или элементарными кражами.