Кольцо ненависти

— О чем это вы?

— Совсем недавно орки были прислужниками демонов. Я жизнь свою положила, чтобы их остановить. Они всегда казались мне чудовищами, неистовыми воинами, которые опустошали наши земли с именем Гул'дана на устах. А тот всегда действовал по наущению Саргераса. А теперь люди пьют орочьи напитки. Перемены, что называется, коренные…

— Да уж… — улыбнулась Лорена, — Правда, «не так давно», применительно к человеку в вашем возрасте, понятие относительное.

— Это точно, — усмехнулась Эгвин.

— Вам в самом деле тысяча лет?

— Плюс-минус сотня с хвостиком.

— Магия! — покачала головой полковник. — Никогда в ней не разбиралась. И, честно говоря, терпеть ее не могу, даже когда она на моей стороне.

— А я всегда хотела стать волшебницей, — сказала старуха. — Именно так я отвечала в детстве на дурацкие вопросы взрослых: «Кем хочешь быть, когда вырастешь?» Обычно после этого на меня смотрели как на больную. Ведь в мое время все волшебники были мужчинами.

В ее последних словах прозвучала неприкрытая горечь.

— Солдатами тоже! У меня девять братьев. Все они стали солдатами, как и наш отец. И я не понимала, почему мне нельзя пойти на военную службу, — Лорена хохотнула, — А уж как на меня косо поглядывали!

Когда им принесли еду, полковник покрутила в пальцах кубок с грогом.

— Не желаете попробовать?

Напиток вонял сильнее, чем зверь, в честь которого его назвали. Понюхав, Эгвин поморщилась и вежливо отказалась.

— Я несколько веков не прикасалась к выпивке. Маг не имеет права расслабляться. Так что мне уже и не хочется. Думаю, я обойдусь вот этим.

Она подняла изящный кубок, наполненный смесью соков разных фруктов.

— Вполне разумно! — Полковник одним глотком расправилась с грогом, — А вот мне нужно три — четыре таких, чтобы хоть чуть-чуть захмелеть. Когда я была еще желторотым новобранцем и служила в городской страже Кул-Тираса, я могла перепить всех мужчин в нашей казарме. Когда мы устраивали турниры с другими подразделениями, я выступала в роли секретного оружия!

Она улыбнулась приятным воспоминаниям.

— В тот год благодаря заключаемым пари мой заработок увеличился в четыре раза.

Эгвин, тихонько улыбаясь, принялась за салат. Она вдруг поймала себя на мысли, что ей нравится разговаривать с этой женщиной, хотя еще вчера она здорово сомневалась, сможет ли сосуществовать с другими людьми.

На тарелке полковника горкой лежали куски прожаренного до румяной корочки мяса. И пахло оно, в отличие от кабаньего грога, просто восхитительно. Эгвин попыталась определить, чье это мясо, но опознала меньше половины кусочков. Впрочем, ничего удивительного — наверняка в Калимдоре обитает множество живых существ, которых она и в глаза не видела. Годы прошли с тех пор, как она в последний раз ела мясо. Да, когда она была могущественной волшебницей, то всегда носила при себе запас вяленого мяса — на случай, если потребуется быстро восстановить силы. А во время добровольного отшельничества она не охотилась, а только возделывала грядки.

— Можно попробовать немножко? — смущенно спросила она.

Удивительно, но раньше и подобное чувство оставалось для Хранительницы Тирисфаля недоступно.

— Милости прошу! — Лорена подвинула тарелку на середину стола.

Волшебница взяла что-то, похожее на свиную колбаску, задумчиво отправила в рот.

— А скажите, Магна… — неожиданно спросила полковник, — Каково это?

— Эгвин, — поправила та, осторожно пережевывая пищу, — Я перестала быть Хранительницей в тот миг, когда передала силы сыну. И уж само собой, сейчас не могу выполнять обязанности, которые налагает этот титул. А что «каково это»?

— Жить так долго. Я солдат до мозга костей и с самого начала службы знала, что, возможно, не встречу сороковой день рождения. А вы видели четырехсотый, а потом и восьмисотый… Просто в голове не укладывается.

Волшебница вдохнула чудесный аромат свиных колбасок. Подумать только, насколько лучше кабаньего грога, а ведь, казалось бы, зверь один и тот же.

— Мне некогда было над этим размышлять. Должность Хранителя такова, что работаешь круглые сутки. Угроза со стороны демонов существовала еще до моего рождения. А потом они начали нападать в открытую. С ними приходилось сражаться день и ночь. Но даже когда я не боролась с ними, то везде чувствовала их мерзкие следы. Большинство людей об этом не догадывались. И совет это одобрял… Странно, я так часто шла наперекор правилам, но этого придерживалась неукоснительно. Интересно, а была ли такая уж необходимость скрывать от людей правду? Да, они чувствовали себя защищенными, если не видели всей опасности. Не то что в последнюю войну. Тогда люди сражались, погибали, но и демонов разбили наголову. Ваша леди Праудмур и ее друг-орк уничтожили демонов больше, чем я за тысячу лет непрестанной борьбы.

— Нам, смертным, — оскалилась Лорена, — так и подавай врагов! Мы будем преследовать их до последнего вздоха. А когда не находим врагов, начинаем грызть глотки друг другу.

— Истинная правда! Полковник… Можно еще кусочек?

— Угощайтесь! — рассмеялась Лорена.

Отправив в рот кусок мяса — теперь неизвестного зверя, — Эгвин задумалась: а что же дальше? Как она будет жить, когда все закончится? Почему-то ей уже не хотелось возвращаться в маленькую хижину на плоскогорье Шрамов. Джайна права — люди и орки начали новую жизнь благодаря Медиву. А значит, и благодаря Эгвин тоже. Возможно, пора пожинать плоды своего труда?..

Ее размышления прервала стремительно вошедшая леди Праудмур.

— Я нашла их! Мы должны немедленно отправляться в путь!

— Ты выглядишь неважно! — приподнялась со стула Эгвин.

— Все хорошо. Устала немного. Но это пройдет.

— Быстро поешь! — Бывшая Хранительница решительно указала на тарелку с мясом. — Будет мало проку, если ты вдруг грохнешься в обморок. Уж я-то отлично знаю, как бывает, если произносишь заклинание уставшая и на пустой желудок.

Джайна открыла рот, намереваясь возразить, но передумала.

— Вы правы, как всегда, Магна.

— Она не любит, когда ее так зовут, — громким шепотом сообщила Лорена.

Эгвин расхохоталась. Нет, эта женщина-полковник решительно ей нравится!

Девушка с жадностью проглотила несколько кусков мяса — похоже, воительнице досталось менее половины заказанного обеда — и пояснила:

— Пылающий Клинок руководит поступками своих адептов из пещеры на вершине Багрового Тумана.

— Да, круто… — Лорену передернуло.

— Что такое? — насторожилась Эгвин.

— Вершина Багрового Тумана потому так и названа, что там ничего не разглядеть из-за рыжеватой густой дымки.

— Это след древнего демонического проклятия, — добавила Джайна. — Кто знает, может быть, именно поэтому Змодлор и выбрал это место. Кроме того, гора равноудалена и от Терамора, и от Оргримара. Но как бы там ни было, я сумею защитить вас от вредоносного воздействия тумана.

— Было бы здорово, — облегченно вздохнула Лорена.

— А еще Дьюри нашла в моих залежах вот это. — Леди Праудмур вынула из складок плаща свиток со сломанной печатью и вручила его Эгвин.

Одного взгляда хватило старой волшебнице, чтобы понять — печать некогда принадлежала Тирисфальскому ордену. Она развернула свиток и рассмеялась, узнав свой почерк.

— Это усовершенствованное мной заклинание изгнания демона! — Она вернула пергамент Джайне. — Я написала его лет триста назад, когда погиб Эрталиф и я отправилась в его дом…

Она вздрогнула, припомнив беспорядок, царивший в библиотеке старого эльфа. Нет, беспорядок — слишком мягкое определение. Тут следовало бы подобрать словечко покрепче. Десять недель с помощью слуг Эрталифа она раскладывала свитки по местам, счищала с них объедки и пятна от питья, топтала тараканов и жучков-древоточцев. Но терпение было вознаграждено сполна находкой бесценных рабочих дневников величайшего эльфийского мага Кигроса, который вплотную подобрался к разгадке способа перемещения объектов из одной реальности в другую. На основе его записей Эгвин сумела создать мощное и беспроигрышное заклинание, изгоняющее демонов из этого мира.