Цикл правления

Тихо шелестела листва, песнь ее рождала мелодию леса. На границе с ним, среди деревьев одиноко стоял дом. Он был срублен из грубо сколоченных, обработанных особым образом древесных стволов и разделен на четыре части: две комнаты, чулан и горницу, которая к тому же являлась и кухней. Посреди горницы стоял стол, рядом три стула, а вдоль стен — скамьи. На двор выходили два окна, задрапированные льняными шторами. В углу находилась печка, явно сделанная с великим мастерством и любовью.

Гном, ворча себе под нос, раскатывал тесто. Было как-то непривычно видеть представителя маленького народа за этим делом. И руки, и вся его борода были в муке. Он раздраженно что-то шептал, морща нос. Вдруг в печке что-то зашипело. Повар торопливо подскочил к ней, зацепился за стул и с грохотом свалился на пол. Поднявшись, он потер ушибленный лоб и хотел было выругаться, но, вспомнив о пирожках, решил отложить это на потом. Когда он открыл печку, оттуда повалил дым. И гном, не вытерпев, обложил руганью всю ближайшую родню пирожков и только потом достал их. Увидев, что они не подгорели, несчастный повар вздохнул с облегчением и поспешил к столу за следующей партией.

Как только он отправил ее в печь, входная дверь отворилась, и в помещение ураганом влетела молодая эльфийка. Резко остановившись, она повернулась к гному и, не сдержавшись, расхохоталась. Ее волосы цвета меди образовали рыжий ореол вокруг лица. Как языки пламени, они завивались вокруг удлиненных ушей и каскадом спадали на плечи. Золотистый оттенок лица подчеркивал ее ярко-зеленые глаза, которые вспыхивали, будто изумруды. Девушка была воплощением свежести и юности, словно луч солнца просвечивал ее изнутри. Она была похожа на молодую лань, такая же прекрасная и гибкая.

Услышав ее звонкий смех, гном нахмурился и обиженным голосом спросил:

— Ну и что ты находишь в этом смешного, Кианэма?

Киа сморщила нос и покачала головой.

— Клем, сколько раз я просила меня так не называть. Почему бы тебе не звать меня, как Грог, Киа. И язык не сломаешь, и звучит красиво.

Сказав это, Киа потихоньку потянулась к пирожкам, но когда ее рука уже готова была взять один из них, Клем слегка шлепнул по ней. Отдернув руку, эльфийка возмущенно посмотрела на гнома.

— Больно же.

— А нечего хватать грязными руками, сначала приведи себя в порядок.

Клем критически осмотрел Киа, не упуская из виду ни ее растрепанные волосы, ни грязь на лице, ни перепачканную одежду.

— Что, Грог снова с тобой тренировался, а?

Улыбнувшись, Киа кивнула головой.

— Ну как ему не стыдно! Сколько раз я ему говорил, что это не занятие… для порядочной девушки.

Киа возмущенно фыркнула.

— Не занятие? А мне нравится! Это намного веселее, чем дома сидеть, вышивать и от скуки места не находить.

— Это ж кто тут вышивает?

Клем вздохнул и вернулся к своему занятию. Киа улыбнулась ему.

— Хватит притворяться, старый плут, знаю я, что ты тоже не против тренировок.

Клем подмигнул Киа и усмехнулся.

— Все-то ты знаешь. Надеюсь, Киа, ты в деревню не ходила?

Когда повар отвернулся, юная проказница все-таки схватила пирожок.

— Нет. Если, конечно, не считать того, что я была около деревни.

Клем так резко повернулся, что задел еще один стул. Киа быстро спрятала за спину свою добычу.

— Киа, это же… опасно, ты же знаешь.

— Это не опасно. Я спряталась в таком месте, откуда меня никто не мог увидеть.

— Все равно, ты поставила свою жизнь под угрозу. Мы же тебя предупреждали, что взаимоотношения между эльфами и людьми еще сильнее накалились. К тому же человек и до этого недолюбливал эльфов, а сейчас и подавно.

— Но я не такая, как остальные эльфы.

— Только жители деревни этого не знают. Они будут судить тебя по внешнему виду, даже не рассмотрев, какая ты в душе.

Киа огорченно пожала плечами.

— Ты прав, как всегда. Я больше не буду, хорошо?!

Клем облегченно вздохнул и перевел разговор на другую тему.

— А что там Грог поделывает?

— Дрова рубит.

Раскатистый смех сотряс комнату.

— Скорее уж превращает их в щепки. Еда скоро будет готова, позови сюда Грога.

Киа проскочила мимо Клема и подошла к двери. При выходе из дома она откусила кусочек пирожка. Заметив это, представитель маленького народа, засмеялся, а затем подошел к печке и поставил туда последнюю партию выпечки.

Вечер тихо опустился на землю, медленно пустел небосвод, затихало пение птиц — все замерло, чтобы вскоре снова прийти в движение.

Люди разбредались по домам, оставляя свои незаконченные дела на завтра. Когда затухла свеча в последнем доме, послышались топот копыт и ржание коней. Эти звуки быстро приближались. В окнах некоторых домов вновь зажегся свет. Наконец отряд численностью в десять человек въехал на постоялый двор. Это была довольно странная компания. В ней присутствовали как утонченные, красивые всадники, закутанные в плащи, так и массивного телосложения головорезы с устрашающими лицами. Черный жеребец, ехавший во главе отряда, встал на дыбы, поднимая вверх свои поджарые, худощавые ноги. Всадник взялся одной рукой за седло, а другой слегка потрепал голову скакуна, нашептывая ласковые слова. Успокоившись, конь фыркнул и затрепетал ушами. Капюшон слетел с головы наездника, открывая взору темные волосы, волной спадающие на плечи и скрывающие уши. На голове его блестел серебряный обруч. Лицо всадника было едва различимо в темноте. Он соскочил с коня и, потрепав его по холке, взял под узцы. Подав знак остальным слезть со своих лошадей, незнакомец направился к хозяину таверны "Веселый кабачок", который уже стоял в дверях, держа над головой фонарь.

Ростом хозяин таверны не вышел, а большой живот выдавало в нем любителя эля. Его круглое красноватое лицо было похоже на мяч с маленькими глазками и носом картошкой. Единственное, что скрашивало портрет — это его добродушная улыбка и блеск глаз, выдающий веселый нрав. Ночной колпак прикрывал лысину, которая образовалась к старости, намекая на буйно проведенные молодые годы. Свет фонаря дал ему возможность разглядеть лицо незнакомца. Его можно было бы назвать прекрасным, если бы не грубый шрам, пересекающий левую щеку, и холодный взгляд глаз, словно прожигающий до самых костей.

— Хозяин, есть ли на твоем постоялом дворе место для ночлега десяти человек?

Томмер отрицательно покачал головой.

— Простите господин, у меня лишь пять мест свободно. Хотя если вы, конечно, не будете против… остальные пять могут поместиться в сарае. Там много сена, так что им будет тепло и уютно.

Незнакомец в раздумье склонил голову, а затем приподнял руку и подозвал к себе одну из фигур в плаще.

— Рамэрор, возьми троих наших и следуй за этим человеком, — легким кивком он указал на Томмера, — да, и… подзови Крегара. Мне нужно с ним поговорить.

— Как скажешь, Мелакор.

Вскоре к Мелакору шатающейся походкой приблизился здоровенный бугай. Близко расположенные глаза, низкий лоб, переломанный нос и не сходящая с губ хищная улыбка придавали его лицу сходство с животным.

— Звал, Мелакор? — произнес Крегар, слегка покачнувшись в сторону эльфа.

Мелакор сморщил нос от отвращения и отодвинулся от собеседника.

— Когда ты успел набраться? Пока ты в моем отряде, я хочу, чтоб ты не пил.

Глаза Крегара зловеще блеснули.

— Если тебе неприятно — мы с ребятами можем спокойно убраться.

— Тогда вы не получите оплату, о которой договаривались.

Головорез схватился за рукоять меча, и, казалось, еще минута — и на свет появится клинок, но рука медленно соскользнула с рукояти и повисла вдоль тела.

— Надеюсь, ты меня не за этим позвал, Мелакор? Что ты хотел сообщить?

— Мы остановимся здесь. Ты со своими ребятами будешь ночевать в сарае, а расспросы продолжишь завтра утром.

Крегар гневно сжал кулаки, но против ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия. И той же шатающейся походкой направился к своим соратникам. Мелакор глубоко вдохнул и расслабил тело, которое напряглось в последние минуты разговора. Кинув еще раз взгляд на шайку Крегара, он зашел в таверну.