Цикл правления

Плохие предчувствия Тэя оправдались, как только он ступил за порог библиотеки — золотая рукоять меча зашевелилась и стала опутывать его руку. Сталь изменила цвет и потихоньку начала утолщаться. Он уже никак не мог избавиться от нее. Через несколько мгновений от меча не осталось и следа. Это был старый фокус, про который Тэй забыл — теперь в его руках извивалась ядовитая змея. Быстрым, но аккуратным движением запястья юноша перехватил голову змеи, и изо всех сил ударил ее о факел, укрепленный держателем в стенной нише. На каменный пол, выложенный из прямоугольных плит, упало два куска меча. Гнев и минутное сражение с иллюзией немного прибавило сил — Тэй даже смог ускорить шаг. Холод каменных плит, обжигающий пятки, подтолкнул его на опрометчивый и глупый поступок — он выхватил из ниши факел и побежал, мысленно повторяя про себя: "Будь что будет, уж лучше погибнуть в сражении, чем от этих омерзительных фокусов".

В округлом зале, недалеко от серого портала, стоял эльф. Темнота частично скрывала створки врат — они были распахнуты настежь, а сам проем бугрился серым дымом. Он переходил из одного состояния в другое, менял свою форму, иногда показывая темный лес, откуда пришел эльф. Его голова была опущена вниз, а золотистые волосы прикрывали часть лица, оттеняя и тем самым делая более суровым и злым. Эльф стоял неподвижно, немного раздвинув руки в стороны. В одной из них он держал меч — меч, названный "Несущий смерть". Деревянная кираса и шея эльфа были окрашены кровью. Отзвуки взрыва как будто окутали комнату, до сих пор продолжая танцевать в ней. Эльф глубоко вздохнул, приподнял голову. Воздух был тягучим и пыльным. Помещение выглядело безопасным, но что-то нарушало это впечатление, что-то неясное.

— Да! Впечатляющее зрелище.

Голова эльфа дернулась в ту сторону, откуда донеслись эти слова. Голос, произнесшийс эти слова, был нежным и спокойным. Из темноты медленно вышла девушка в черных одеждах. Она продолжила:

— И очень интересное, прошу заметить.

Эльф молчал. Он не знал имени говорившей и не знал, кто она такая. Он ждал, что будет дальше.

— Ты хоть догадываешься, куда попал и почему еще жив, хотя должно быть иначе?

В ответ эльф отрицательно покачал головой. Он не знал, как здесь оказался и тем более, где находится.

— Хорошо. Ты в мире мертвых, но еще жив. Интересно, правда? Ты выжил благодаря клинку, который держишь в своих руках.

Артио взял клинок в обе руки. Взглянул на него, а затем коснулся ладонью надписи "Несущий смерть" и тихо проговорил:

— Спасибо тебе.

Потом эльф поднял голову и вопросительно посмотрел на собеседницу:

— Кто вы?

— Я? Всего лишь правительница загробного мира.

— Хм… — Артио натянуто улыбнулся. — Какая честь. Сама хозяйка смерти.

Подойдя к нему и дотронувшись до его груди, Принцесса тьмы произнесла:

— Нет, я не хозяйка смерти, лишь хранительница этого мира, который является отправным пунктом в темные пределы. А ты… ты слишком рано появился здесь, — и она толкнула его обратно в портал.

— Я сказал закрыть двери, что в моих словах не ясно? А ну, быстрей, бездушные отбросы — двигайтесь, — Ландер уже охрип, выкрикивая приказы. Он нервничал, по его лбу стекали капли пота. Он тряхнул головой и отер лоб окровавленным полотном. Ландер был одет в тяжелые доспехи. Оба плеча прикрывали металлические пластины, уложенные слоями, а грудь защищала кольчуга. Ноги также были полностью прикрыты металлом. В руках он держал двухлезвийный топор, явно успевший выпить чьей-то крови.

— Двигайтесь, двигайтесь, — он пнул ногой пробегавшего мимо слугу, — а то всех нас сожрут заживо.

Двери заскрипели. Огромные створки нехотя поползли навстречу друг другу. К каждой из них пришлось поставить по пять воинов. Вдали коридора, царапая когтями каменные плиты и поднимая пыль в воздух, мчались огромные псы, шерсть которых была вздыблена, а глаза горели в поисках следующей жертвы.

— Оборотни! — закричал кто-то из толпы рабов. — Берегись, оборотни!

— А они здесь что делают? Быстро, стрельцы, к оружию. Эй, вы, двое, тащите сюда всех арбалетчиков. И быстрей!

Ландер бросился в угол, ухватил громадный лук и встал в центре комнаты.

— Стрельцы, в шеренги построиться! Целься!

Он вытащил из пола воткнутую стрелу и положил на тетиву.

— Вот вам, твари паскудные — огонь!

Воздух прорезали десятка полтора железных болтов. Свист прошелся по помещению. Некоторые из болтов достигли цели, а оставшиеся отлетели от брони врага.

— Это что еще за…

Стрела Ландера прошла навылет сквозь первого оборотня и, увлекая за собой кровавую струю, вошла в тело следующего. На стенах образовались темно-красные полосы. Враг не останавливался. Оборотни продолжали нападать, не обращая внимания на потери. Просто мчались вперед по своим уже мертвым собратьям, разрывая их бездыханные тела мощными лапами. Дикий вой и рычание были ответом на залп. Створки ворот все сближались.

— Вторая шеренга, два шага вперед! Целься! Огонь! — и опять свист покидающих гнезда болтов.

Громадный кузнец схватил две стрелы, положил их на тетиву и выпустил в цель.

— Вот вам привет от Ландера.

Поникшая и в то же время ехидная улыбка появилась на его лице. На этот раз смертельный урожай, собранный арбалетными болтами, оказался лишь на несколько мертвых больше. Створки ворот наконец-то сместились.

— Разойдись, — рявкнул на рабов кузнец-палач.

Ландер подбежал к двери, обеими руками схватился за два бревна и начал их сдвигать. Бревна вошли встык как раз в то время, когда один из оборотней достиг двери, которая уже была закрыта.

— Рабы, тащите металл, будем укреплять проходы.

— Что здесь происходит?

— Простите, Ваше Высочество, я не заметил, как вы вошли, — Ландер отдал честь, припав на одно колено. — Это оборотни, они нападают на нас с северной части здания.

— А вампиры, что с вампирами?

— Мы их немного отбросили на восток. Но их остатки еще находятся в помещениях под нами.

— Что-то еще? Это же просто оборотни!

— Да, но они в броне. И как-то уж очень точно был нанесен их удар. Если бы мы начали закрывать эту огромную дверь на несколько секунд позже, нами бы уже поужинать успели. Они все изменились. Вампиры начали пользоваться мечами. С каких это пор? Им обычно и зубов было достаточно.

— Я с этим разберусь. Сначала надо выжить. Где все наши войска?

— Я послал их зачищать помещение. Простите, не рассчитал на вторую волну атаки. Готов понести наказание.

— Будет тебе наказание, но позже. А сейчас собери всех, кто остался, и будем двигаться. Двери долго не протянут.

Скрежет с той стороны усиливался. Одна из деревянных полос не выдержала и поддалась атакам. В двери появилась прореха. Один из оборотней смог проскочить в нее и прыгнул на раба. Зубы кровожадного хищника впились в мягкую плоть. Когти стали рвать тело на части. Рука королевы взметнулась, ее глаза налились яростью. Движение всего одного пальца — и оборотень превратился в пыль, плавно оседающую на пол.

— Забить дверь, — Ландер сам схватил металлическую пластину и бросился к двери.

Юноша бежал по коридору, его силы были уже полностью восстановлены, теперь требовалось найти оружие. Подбегая к очередному повороту, он замедлил свой бег и осторожно заглянул за угол. На полу лежал мертвый человек-зомби, тот, которого Тэй видел, выходя из библиотеки. Его горло было аккуратно перерезано, видимо, противник подобрался незамеченным. Рядом на корточках сидело какое-то создание, напоминавшее человека с удлиненными пальцами. Это существо держало в руках предплечье убитого и сосало кровь. Стараясь не делать резких движений, юноша отошел назад, заскакивая в проход в стене. Перед ним открылась лестница, ведущая вниз. С каждым шагом воздух непредсказуемо менял свою температуру: он то становился холодным, как в погребальных кельях древних королей, то обжигал кожу лица огненными струями. Монотонные каменные блоки стен, все как один одинакового размера и практически неотличимые по цвету, сводили с ума, и казалось, что круговорот ступенек никогда не закончится. Юноша при каждом витке вниз с замиранием сердца старался обнаружить в одинаково серых стенах хоть какой-нибудь проход. Но не находя даже намека на него, он все сильнее и отчаянней рвался вниз по ступенькам, в надежде найти там конец "заколдованного" спуска… Паутина, паутина, опять паутина… все те же монотонные серые блоки. Страх окутал его, наверное, так же, как мать укутывает свое дитя перед сном, чтобы ему спокойнее и приятнее спалось. Вот только одеяло, которое укутало Тэя, не приносило в душу спокойствие — оно, казалось, въедалось в кожу, проникая сквозь мышцы и впиваясь в сердце, в мозг, разрушая изнутри. Он вытер липкий пот со лба и рванул дальше: может, там, за поворотом, хоть что-нибудь да изменится, но нет — все те же стены, все та же паутина. Предательская слеза скатилась по щеке, юноша чувствовал, как сходит с ума: время незаметно пролетало перед ним. Он уже не помнил, сколько часов, а может, дней, прошло, сколько времени он был поглощен этим спуском. Такое чувство, что вся его жизнь промелькнула в этом спиралевидном коридоре. Тэй упал на колени и начал вытирать украдкой стекавшие слезы… "Что со мной? Почему я готов как маленький ребенок разрыдаться и звать на помощь?"