Иллюзион

— Ресторанчик так ресторанчик. («Я просто хочу пить… Жить?!»)

— Ну?! Сколько можно хлестать этот дурацкий кофе? Думаю пора заканчивать…

— Давай попробуем. Авось, на этот раз нам удастся утереть нос Кортланду.

— Чёрт с ним, с Кортландом! Тут дело принципа! Меня бесит, что эти… каждый раз норовят ускользнуть. Будь моя воля, я бы цепями приковал…

— Тогда сделаем вот что…

Зал был почти пуст. Рик и Ева в полутьме огромного, но разделённого на уютные секции, помещения чувствовали себя словно одинокие путники на пустынной ночной дороге.

— Тебе не кажется, что наша ИГРА зашла слишком далеко?! — Ева улыбнулась, но улыбка вышла печальной, как полуосыпавшаяся новогодняя ёлка с остатками украшений, после окончания праздника безжалостно выброшенная на помойку. И эти сухие потрескавшиеся губы…

— Ты считаешь, что это ИГРА? — Рик улыбнулся беспомощно в ответ, но глаза его остались печальными.

— Кто ты? — Ева коснулась кончиками прохладных пальцев его пылающего лица. — Мне кажется порою, что я тебя совершенно не знаю…

«Мне и самому порою так кажется».

— Если хочешь, мы сыграем в ту же ИГРУ, что и раньше, но на время поменяемся ролями?..

— Кто ты? Как тебя зовут… Рик?

— Я — Рик. А на первый вопрос, пожалуй, я и сам до сих пор не знаю окончательного ответа.

— Тогда давай пить шампанское! Меня почему-то сегодня мучает жуткая жажда.

— Ну, сейчас или никогда!

— Опять ты…

— Уже стучу!

— Чем без толку стучать себя по лбу, давай-ка…

Шампанское весенним ветром, словно вырвавшиеся весной на волю инстинкты, кружило голову. Бокал на просвет позволял разглядеть мириады пузырьков углекислого газа, совершающих вечный путь со дна к поверхности, где они лопались с явно слышимым последним всхлипом.

Рик вымученно улыбнулся. Ева с тревогой заглянула ему в глаза.

— Всё в порядке, малыш, — Рик поспешно допил шампанское и поставил пустой бокал, но тонкая ножка неожиданно треснула и острый осколок вонзился ему в ладонь.

Кровь!

— Божелы порезался?!

— Ерунда, малыш! Зато теперь я точно знаю, что я самый обыкновенный человек из плоти и крови…

— Дурачок! В следующий раз ты наверняка захочешь убедиться, что действительно мыслишь и… расшибёшь себе при этом голову!

Рик глуповато ухмыльнулся {«Как кружится голова!..»), благодушно взирая, как Ева осторожно извлекает из его ладони перепачканный кровью осколок…

Почти в то же мгновение на границе поля зрения его разум, действуя автономно, отметил едва уловимое движение. Подчиняясь внутреннему импульсу, не раздумывая, Рик бросился наперерез чёрному силуэту без лица…

Никто из малочисленных посетителей не шевельнулся. Казалось, что две чёрные фигуры без лиц видит один лишь Рик. А его самого — только Ева.

— Рик!!!

— Не волнуйся, я сечас, малыш!

Схватка оказалась на удивление необременительной и скоротечной. Почти без усилий Рик мигом разделался с противоестественно аморфными противниками и уже через несколько мгновений легко вышвырнул на улицу два бесчувственных тела.

— Всё в порядке, малыш! — Рик повернул разгорячённое и радостное лицо в ту сторону, где буквально минуту назад сидела Ева, и… её стул был пуст. Лишь на столе в искрящейся лужище шампанского, слегка разбавленного кровью, блестели два хрустальных осколка…

— Будьте вы прокляты! — глухим безразличным (мёртвым?) голосом произнёс Рик и, двигаясь, словно заводная кукла с неисправными шестерёнками, медленно направился к выходу.

Не сознавая как, он оказался на берегу океана. Солнце уже почти полностью нырнуло за горизонт. Последний отблеск угасающей зари окрасил мир в багровый цвет сгустившейся крови и… угас. День кончился (умер?). Наступила Ночь.

— По-моему, это всё.

— Да, похоже. Странно… На этот раз я был почти уверен в успехе.

— Интересно, как там дела у Кортланда? О! Вот и он сам — лёгок на поминках! Тьфу, чёрт!!! Идиотское выражение. В данной ситуации до отвращения натуралистичное… Как дела, Кортланд?!!

— В отличие от вас, у нас все о'кей!

— Ну?!

— Мы своего вытащили.

— А кто у вас?

— Какая-то девица. Случай запущенный, но благодаря моей методике…

— Ты не обольщайся, Кортланд! Сам знаешь, что 90% ВЫТАЩЕННЫХ в итоге возвращается обратно.

— Знаю. Но мой долг…

— Да чёрт с ним, с долгом! Ты лучше скажи, что они там потеряли?

— Скорее вопрос нужно формулировать так: чего им здесь не хватает?! Или что их здесь, в конечном счёте, не устраивает. Уход в Виртуальную Реальность…

— Ерунда всё это!!! Просто необходимо запретить!..

— Ну почему же сразу запретить?! Во все времена существовали различные способы возможного бегства от действительности. Например, в работу, секс, творчество, в литературу, в конце концов…

— Это не бегство! Это вероятные ипостаси самой жизни!!! А тут?! Компьютер, какие-то призрачные виденья!.. А в итоге?! Человек-то умер!!! Тоже мне реальность… виртуальная!

— А может, они просто перешли в новое качество…

— Да брось ты! Это же только ИГРА! ИГРА… со смертельным исходом.

— А жизнь?

— ЧТО жизнь?

— Нет, ничего.

— Я всегда знал, что ты псих, Кортланд! Может, ты и сам уже пробовал? Включил компьютер, одел шлем, и вот она тебе, твоя Виртуальная Реальность… А ещё, говорят, они сейчас эти свои реальности в сети объединяют. А потом там друг к другу в гости шастают! Может, наш клиент и ваша девица как раз вместе там и «вышивали»…

— Ты слишком взвинчен, а это…

— Как тут не взвинтиться?!!

— …именно это — является первым симптомом предрасположенности…

— Ладно, Кортланд. Пошёл ты со своими симптомами… к своей девице. А то как бы она раньше времени не улизнула — вся статистика пойдёт насмарку. А нам ещё документы о смерти оформлять…

Рик взобрался на камень, сел так, чтобы волны лишь касались ступнёй. Порезанная рука совершенно не болела и вообще всё тело казалось новым и неизношенным. Куда-то исчезло успевшее порядком поднадоесть постоянное чувство жажды.

Рик глянул на свои ладони, отливавшие в свете звёзд металлическим блеском, провёл ими по лицу, словно смывая дневную пыль, и стал ждать рассвета. Почему-то он был уверен, что как только наступит рассвет, Ева вернётся.

И тогда они будут вместе — уже навсегда.

Киев, 1995