Кочегарка

У нее даже кое-кто появился.

Его звали Брайан Окланд, он был из Милуоки, штат Висконсин, и его специальностью было лесоводство. Он не очень походил на ее тип мужчины – если у нее вообще таковой был, – но был привлекателен, и с ним было интересно, поэтому оба они сразу же понравились друг другу. Пока у них было всего одно свидание, ничего такого особенного, поэтому было еще рано называть их связь «отношениями», но свидание прошло вполне успешно; они уже договорились о дате следующего и проводили массу времени, болтая друг с другом по телефону. Анджела пока еще ничего не говорила родителям, справедливо полагая, что береженого бог бережет. На День благодарения[23] она планировала поехать домой, и если они с Брайаном все еще будут встречаться, то тогда и расскажет все родителям. А если нет… то будет лучше, если родители вообще ничего не узнают.

Кроме того, Брайан даже не был католиком.

Анджела все еще размышляла, как сказать об этом родителям.

Естественно, они были бы в шоке, если б услышали некоторые из дискуссий, которые она и ее новые друзья вели по поводу религии. Например, только вчера Уинстон и Брок пригласили их с Крисси на совместный обед. Она приготовила салат, Крисси – специальный десерт по рецепту из Миссисипи[24], а ребята появились с пастой с дарами моря потрясающего вида. После еды они уютно устроились на мебели, стоявшей в гостиной, и Анджела спросила: почему, по мнению Крисси, одни люди делают религию основой своей жизненной позиции, а другие не испытывают в ней никакой нужды? Почему, например, ее родители постоянно думают о Боге, а Крисси вообще не верит в его существование? Она всегда чувствовала себя увереннее, когда вела такие беседы в присутствии других людей, хотя и не понимала почему. Может быть, в этом случае темы обсуждения не становились слишком личными, и у нее была возможность прекратить разговор, если обсуждение принимало неприятный для нее оборот?

– Мне кажется, что многие люди похожи на детей, – пожала плечами Крисси. – Они не могут контролировать и вести себя рационально и цивилизованно, поэтому им необходима постоянная угроза наказания со стороны папочки, чтобы они держались в рамках. Именно поэтому так много неудачников, алкоголиков и наркоманов обращаются к Богу – им необходимо осознание того, что после смерти они будут наказаны, иначе никогда не смогут бросить то, чем занимаются. Им необходимо, чтобы их держали в узде.

Каждый раз, когда Крисси произносила нечто подобное, Анджела испытывала шок. Одна ее половина отлично понимала, о чем говорит ее подруга, и даже соглашалась с частью сказанного. Но другая половина возмущалась и ждала, когда Крисси поразит удар грома.

– А может быть, вера действительно спасает этих людей? Может, Бог помогает им изменить свои жизни?

– Тогда почему столь многие из них берутся за старое? Почему Бог не может спасти их раз и навсегда?

– Религия действительно помогает многим людям, – заметила Анджела. – Она дает им веру и надежду…

– Все правильно, но я не могу поверить, что где-то на небе сидит невидимый человек, который следит за каждым нашим поступком и даже записывает их, чтобы потом знать, награждать или наказывать нас после смерти. Невидимый человек, такой жалкий и ничтожный, что если ты не будешь целовать его в задницу каждое воскресенье, то он назначит тебе вечно гореть в аду.

– Оставь ее в покое, – вмешался Уинстон.

– Она первая начала, – заметила Крисси.

– Правильно, – согласилась Анджела, – хотя я не хотела начинать спор или пытаться обратить кого-нибудь в свою веру. Мне просто интересно.

– Я тоже происхожу из довольно религиозной семьи, – признался Уинстон, – поэтому хорошо тебя понимаю.

– И он без оглядки убежал из нее, как только узнал, что Бог его возненавидит и навечно сошлет в ад только за то, что ему нравятся мужчины, – добавил Брок, скалясь.

– Безбожник, – толкнул его Уинстон.

Настала пора менять тему разговора.

– Так расскажите же мне про призрак, – попросила Анджела.

Уинстон и Брок посмотрели друг на друга.

– Ну, давайте, не стесняйтесь! Крисси сказала мне, что в доме водится привидение и что вы, ребята, настоящие эксперты в этом деле. Ведь это вы вступали с ним в тесный контакт.

– Контакты, – негромко поправил Брок.

– Я знаю, что все это глупо звучит, – вздохнул Уинстон. – Но поверьте мне, я не какой-нибудь хиппи-дриппи – легкомысленный и обидчивый сторонник «нью эйджа»…

Брок слегка приподнял бровь.

– Ну, хорошо, даже если это и так… Но я никогда не верил в призраков до тех пор, пока не переехал сюда. И не хотел о них даже думать. В моем представлении все они были результатами слишком активного воображения легковерных людей.

– А теперь ты в них поверил, – произнесла Крисси низким, загробным голосом.

– Смейтесь, сколько хотите, – но да, – ответил Уинстон и взглянул на Брока. – Мы оба теперь верим.

Брок согласно кивнул.

– Первый раз мы услышали его, когда сидели здесь, именно в этой комнате. С нами был еще Дэн Хэмлин, который несколько семестров назад жил в квартире, которую теперь занимают Келли и Юрика. Тогда мы только закончили смотреть фильм, и не какую-нибудь страшилку, а комедию. Кажется, это была «Мать» Альберта Брукса. Я как раз собирал стаканы и коробки из-под попкорна, а Дэн намеревался уходить – и в тот момент мы услышали стоны на кухне.

– Как будто у кого-то что-то сильно болело, – энергично закивал Брок. – Как будто кого-то ударили по голове, или что-то в этом роде.

– Хотя мы и не были уверены: это он или она? Вполне возможно, что это была и она. Определить было невозможно.

– В любом случае, мы испугались чуть ли не до потери сознания и бросились на кухню посмотреть, что там происходит.

Анджела перевела взгляд на закрытую дверь кухни. Она хотела бы почувствовать страх, но его не было. Как и все, она любила захватывающие истории про призраков, но в этой истории все было как-то уж слишком гладко, так что она задумалась, не придумали ли ее специально для нее.

– Естественно, что в кухне ничего не было, – продолжил Уинстон. – Комната была пуста, и окна плотно закрыты. Мы обыскали всю квартиру, но в ней, кроме нас, никого не оказалось.

– Мне кажется, что в следующий раз это случилось утром. Прошлой зимой. Было еще темно, но не так уж и рано. Где-то около шести. Помню, что я как раз ел рогалик, потому что у меня была ранняя пара.

– На этот раз звуки раздались из бельевого шкафа, – продолжил Брок. – А мы точно знали, что там невозможно спрятаться – его едва хватает на пару простыней да на полотенца.

– Звучало это как какое-то бормотание или мычание, но очень быстрое и издаваемое очень высоким голосом. В общем, полная тарабарщина. Мы не смогли понять ни слова, – уточнил Уинстон. – Самым страшным было то, что оно не прекращалось. Мы открыли шкаф, вывалили все на пол, а оно все продолжалось. И не раздавалось из-под шкафа, или сбоку, или откуда-то сверху. Звук появлялся прямо перед нами, как будто призрак, издававший эти звуки, находился прямо у нас перед глазами, а мы его не видели. Должен сказать, что испугались мы до потери пульса.

– И всё? – спросила Анджела.

– После это повторилось еще пару раз, но, в общем, ничего нового не происходило. Я понимаю, что звучит это все не очень убедительно и ты всегда можешь сказать, что звук раздавался из соседней квартиры, или что-то в этом роде, но я могу сказать, что все это выглядит довольно зловеще. Ты это прямо кожей ощущаешь. Мы ничего об этом даже не слышали, но я провел некоторые исследования и выяснил, что этот дом внесен в Национальный список домов с привидениями. Может быть, именно из-за этого владелец не смог продать дом целиком и ему пришлось разделить его на отдельные квартиры. Когда я рассказал обо всем хозяевам, они немедленно понизили арендную плату при условии, что мы обязуемся держать язык за зубами. Мы и старались, но тайну сохранить всегда трудно, и одна девочка даже съехала из-за этого.

23

Празднуется в четвертый четверг ноября. Один из самых популярных в США праздников.

24

Популярный десерт, состоящий из густого шоколадного соуса, которым заливают шоколадную же крошку. Подается с мороженым.