Страница 67 из 116
— Слышь, Танба… — пользуясь промежутками между раскатами грома, обратился к соседу. — Небесный огонь не причинял вам… — переждав очередной грохот, пояснил: — Я хотел сказать — не лишал ли он кого-нибудь жизни?
— С тех пор, как мы на новом месте, такое было всего один раз.
— А часто здесь льётся с неба вода и вот так сверкает и гремит?
— Часто. Духи любят стучать в барабаны и разбрасывать искры от своих костров. Но шаман всегда просил их делать это над Большой Водой, — пояснил он.
«Легко же дурачить людей, когда они неграмотны! — подумал Андрей. — Верят всяким выдумкам. А придумал шаман эту чушь, чтобы сородичи сытно кормили да потакали всем его прихотям».
Он знал, что и на новом месте, после того, как «одноухие» увели всех молодых женщин, шаман потребовал у вождя племени его чудом уцелевшую старшую дочь для своего младшего брата, который считался хранителем огня. Грозился послать ураган, если вождь откажется, сулил ублажать духов, чтобы берегли селение от небесного огня, если согласится. В результате девушка в шестнадцать лет была отдана в жёны старику. При этом оказалось, что «мужьями» её стали ещё и его сыновья-телохранители. Жизнь бедняги стала невыносимой настолько, что она не раз убегала куда глаза глядят. Но её находили и возвращали обратно…
Вера в могущество и боязнь коварства этого жреца от религии была столь велика, что вождь племени не решался забрать дочь к себе даже после исчезновения «повелителя духов».
Вернулся Замба и доложил, что все жители, кроме хранителя огня, выполнили распоряжение — перебрались с детворой в подсобные постройки.
— А как моя сестрёнка? — с тревогой спросил Танба.
— Она дрожала от страха, я отвёл её в другой вигвам, как было сказано. У неё там сухо и тепло.
Андрей хотел похвалить его за исполнительность, но не успел: одновременно с ослепительной вспышкой грянул удар грома настолько мощный, что потемнело в глазах. Когда через несколько секунд он их размежил, то заметил, что у пальмы над шаманским вигвамом пропала верхушка, а крыша окутана облаком пара.
— Танба, Замба! Да очнитесь же вы, — стал он тормошить оглушенных соседей. — В вигвам шамана ударил небесный огонь. Это же рядом с твоей сестрой — бежим, может ей плохо!..
Сестру Танбы, вусмерть напуганную, нашли живой и невредимой, брат принялся её успокаивать, а Андрей проскочил к «хранителю огня». Обнаружил его в среднем отсеке вблизи ещё горячего ствола пальмы, без признаков жизни. Молния поразила его наповал…
Но вот гроза переместилась к востоку, ливень пошёл на убыль и вскоре прекратился вовсе. Снова ослепительно засверкало солнце, население высыпало наружу, детвора принялась бегать и купаться в лужах — жизнь забила ключом.
Смерть шаманова родственника никого не огорчила. И тем более — его молодую вдову: кончились её страдания, и теперь она может жить при родителе. Андрей тоже был в душе доволен: не зря будоражил людей в самый разгар ливня! Ведь не утащи Замба девушку за десять метров от злополучного вигвама, ей бы тоже несдобровать. А само это событие лишь прибавило ему уважения, и без того всеобщего и глубокого.
Когда, согласно обычаю, труп хотели зажарить и съесть, ему без труда удалось отговорить вождя от такого дикого ритуала. Помощника шамана отнесли к океану и оставили на съедение лангустам, крабам и прочим омарам. Так закончилось это незначительное приключение.
А настоящее случилось полторы недели спустя.
Двое лучников, охотившихся в окрестностях джунглей на обезьян, прибежали запыхавшиеся донельзя и взволнованно доложили вождю, что ими замечена банда «одноухих». Андрею уже было известно об этих дикарях многое, в том числе и о странном их обычае — отрезать левое ухо юношам, достигшим определённого возраста. Делалось это во время ритуала посвящения в воины. Впрочем, странного в этом мало: дикари — они и есть дикари, считал он. А чем лучше — протыкать в ушах, а тем более в носах дырки для вдевания заноз? Но это хоть делалось, можно предположить, ради того, чтоб выглядеть мужественней в глазах девушек и тем завоевать согласие стать женой. Но оттяпать ухо — до такого мог додуматься разве что какой-нибудь самодур из шаманов или вождей, считающих, что им всё позволено…
Известие встревожило не на шутку и вождя. Он распорядился оповестить всех мужчин, приказал вооружиться и собраться у его вигвама. Андрей вмешиваться не стал: пусть будут готовы принять бой, если что-то не получится у него. Тем более, что у них теперь появились и луки со стрелами.
Приготовления заняли считанные минуты, и когда шайка из двух десятков бандитов показалась вблизи селения, охотники, преобразившиеся в заправских воинов, уже выстроились в боевой порядок перед вигвамами. Способ построения подсказал вождю Андрей: в переднем ряду стояли лучники, ощетинившиеся бамбуковыми стрелами, другой ряд держал наготове острые пики; третий состоял из киёшников.
Поняв, что нападение в этот раз не станет внезапным и будет оказано сопротивление, вооружённое и решительное, любители пограбить поначалу замешкались. Затем перестроились в шеренгу, изготовились, но с атакой медлили. Возможно, их насторожил новый вид оружия у лучников.
Внешне они мало чем отличались от здешних дикарей, разве что выглядели повнушительней — видно, вождь отобрал самых крепких физически. Да размалёваны так, словно одним своим видом надеялись обратить противника в бегство.
Но Андрей особо не переживал: верняк и эти вояки понятия не имеют об огнестрельном оружии. Если выстрела вверх не испугаются, придется кокнуть главаря, а то и пару наиболее заядлых. Остальные после этого точно разбегутся! — рассуждал он.
Противостояние затягивалось, и вождь сказал Андрею, что надо бы попытаться уладить дело без драки.
— Это было бы хорошо, — согласился он. — Давайте попробуем. А если не получится, у меня с собой Бах-бах: никто не успеет и замахнуться!
Подошли и остановились метрах в десяти. Вождь одноухих тоже сделал несколько шагов навстречу и тоже не один: его сопровождал… здешний шаман, так таинственно исчезнувший! Андрей только теперь разглядел его как следует, поскольку был он без побрякушек и слегка размалеван белой и желтой красками. «Значит, это он сообщил местонахождение поселения и подбил одноухих напасть снова, — мелькнула у него догадка. — Захотелось чужими руками вернуть утерянное верховенство. Ах ты ж продажная шкура!»
— Я знаю: тебе указал сюда дорогу, — первым заговорил он, глядя в глаза вожаку и кивнув на шамана, — эта жирная обезьяна… Но чего вы хотите в этот раз? Девчонки до невест ещё не доросли.
— Что это за молокосос требует у меня отчета? — презрительно осклабился главарь шайки, переведя взгляд на вождя. — Откуда у тебя этот бледнокожий заморыш?
«Да он, похоже, не знает, с кем имеет дело, — догадался «заморыш». — Этот боров ничего ему обо мне не рассказал?»
— Этот юноша — Посланец неба, — ответил вождь. — Ты разве этого не знал? Его могущество не имеет границ. Он в одно мгновение может лишить жизни и тебя, и всех твоих воинов! — предупредил он.
— Но сперва я лишу жизни изменника и предателя вашего народа!
Выхватив из-за пояса пистолет, Андрей дважды выстрелил шаману в грудь; вскрикнув, тот рухнул наземь.
Как и ожидалось, эффект от выстрелов получился ошеломляющий. Почти одновременно с шаманом на земле плашмя оказались и все явившиеся пограбить соратники вождя одноухих. Сам он продолжал держаться на ногах, но в ужасе зажмурился, и было видно, как дрожат у него коленки. Остроносый костяной нож, который он держал в правой руке, вывалился из расслабленной кисти. Добрых полминуты он не мог прийти в себя. Наконец размежил веки, смиренно скрестил на груди руки и, запинаясь, выговорил:
— Я не… не знал, что ты — Посланец неба… Про… прошу извинить за нанесённое оскорбление…
— Это — другой разговор! — Андрей поставил пистолет на предохранитель и сунул за пояс. — Разве вождь одноухих не видел громадную рычащую птицу, пролетавшую на виду у всех? И разве эта жирная обезьяна не сказал тебе, что это я прилетел на ней, чтобы защитить мирных охотников от тебя и твоих головорезов? И что мне теперь с вами делать — не подскажешь? — задал он сразу несколько вопросов, чтобы дать время тому прийти в себя.