Факел свободы

— Понятия не имею, Майкл, — ответила Ганни. — Но не так быстро отделаюсь от мнения кого-то, кто на самом деле видел людей, о которых мы сейчас говорим. Кто достаточно туп для того, что вы не сделали.

Теперь снова заговорил Эд.

— Ганни, они находятся в настоящей близости к командному центру. Люди с "Уробороса", я имею в виду.

Брайс попытался представить в каком из соседних воздуховодов должен был быть Эд, чтобы видеть это. Наверное…

Какая разница? Брайс пришел к такому же выводу, так или иначе. Оставаться перед двумя членами экипажа "Уробороса", которые проникли в воздуховод, где теперь он сам располагался и какой находился почти над командным центром работорговцев.

Что же делать? Он был уверен, что весь ад собирается вырваться на свободу, и разрывался между двумя мощными импульсами. Первый был простым инстинктом самосохранения, который визжал на него убраться отсюда сейчас же. Другим было столь же сильное желание наблюдать за тем, что должно было произойти.

После душевной борьбы, которая длилась не более пяти секунд, любопытство победило. С Брайсом это обычно случалось.

Теперь встал вопрос: С какой точки он мог наблюдать за предстоящими событиям, не подвергая себя слишком большому риску?

На него был в действительности только один ответ, в небольшом обслуживающем отсеке, расположенным в одном из углов командного центра. Как часто бывало с такими станциями технического обслуживания, она была встроена непосредственно в сеть воздуховодов.

Все же это был риск. В отличие от воздуховодов, тот отсек был разработан, чтобы быть легко доступным. Для тех, кто был в захваченном командном центре не займет больше нескольких секунд желание открыть панель доступа и подняться. Там не было никакой необходимости в любом подъемнике или даже стремянке. Обслуживающий отсек не возвышался более чем на метр над палубой командного центра.

Да будет так. Будем надеяться, что в случае, если что и произойдет, Брайсу удастся вскарабкаться обратно в воздуховод вовремя.

* * *

Когда он пришел туда, он был недоволен тем, что увидел там Эда опередившего его. И недоволен опять же, когда не более тридцати секунд спустя Джеймс оказался здесь же.

Недовольный, но не удивленный. Для Хартмана и Льюиса, как и для самого Брайса, инстинкт выживания, как правило, аннулировался любопытством. Дядя Эндрю сказал, что это потому, что они были подростками, и поэтому часть их мозгов не сформировалось окончательно. В частности, та часть префронтальной коры, которая отвечала за риски.

Это была теория. Правдоподобная и привлекательная, как и большинство теорий его дяди, но, также, как и большинство из них, вероятно, ошибочная. Недостатком в этом случае был сам теоретик — Эндрю Артлетт, который был в том возрасте, когда его префронтальная кора, безусловно, должна была быть полностью развитой, но кто был известен бо?льшим принятием сумасшедших рисков, чем кто-либо.

Втроем внутри, они плотно забили отсек. А их способность наблюдать за тем, что происходит в командном центре снижалась в результате того, что все трое должны были втиснуться рядом с входной панелью. К счастью, панель эта была более сложной, чем просто механической. Вместо узких открытых воздушных щелей, она имела гораздо более широкий видео-экран. И электрический щит экрана был разработан, чтобы держать насекомых подальше от блуждания в нежном оборудовании, а также делал неясным для кого-то из командного центра что за ними наблюдают из обслуживающего отсека.

Если, конечно, они не выключат щит, чтобы можно было заглянуть внутрь для быстрого осмотра отсека, не открывая панель. Это было частью конструкции к тому же, и экран мог быть выключен движением пальца.

Да будет так. Жизнь никогда не была идеальной. Что было, несомненно той причиной, по которой эволюция, в хитрости своей, видела, что префронтальная кора подростков была еще не полностью развита. Если вы посмотрите на этот правильный путь, который был просто необходимой адаптацией к инвариантной грязи существования.

На другой стороне большого командного центра и в стороне, за которыми Брайс мог наблюдать, начал открываться люк.

Джеймс тихо зашипел.

— Время шоу.

Глава 11

Хью Араи не видел никаких причин мешкать с делом. Они должны были действовать быстро на самом деле, или простой и грубый событийный цикл, на показ которого они перенастроили камеру и датчики, очень скоро предупредит работорговцев, если они не были полностью невнимательны. Таким образом, команда БКН со стрельбой вошла в командный центр. В буквальном смысле — с Марти Гарнер во главе, потому что она была лучшим стрелком, уже расстрелявшей двух работорговцев в центре, прежде чем она закончила проходить через вход.

Брайан Найт, шедший прямо позади нее, бросил свето-шумовые гранаты в два угла большого отсека, которые не были в зоне прямой видимости. Марти открыла глаза после окончания взрыва и вспышек, и быстро обыскивала видимые области, ища оппонентов.

Здесь была одна женщина позади стола, смотревшая в очень большом замешательстве. Она была достаточно близко, чтобы одна из гранат затронула ее. Гарнер раздробила ей голову — эффектно — четко сфокусированным взрывом стреловидных поражающих элементов.

Хью Араи был третьим членом команды, вступившим в отсек. Он нес сильно модифицированную версию импульсного трехствольника. Оружие это было так близко к пистолетной версии трехствольника, как военные инженеры Беовульфа были в состоянии спроектировать. Это был специальный пистолет, почти буквально ручной работы. Только те, у кого были вес и сила Хью Араи могли надеяться использовать его эффективно — или безопасно, для сопровождающих его — а способность трехствольника рвать на клочки переборки, возможно, вызывала некоторые косые взгляды на то, что составляло абордажные действия. БКН, однако, верил в необходимость обеспечения на все случаи. Всегда было возможно, что даже работорговцы могут иметь бронированные скафандры, в конце концов, и, несмотря на все недостатки, это оружие предоставляло собой элемент с приближенностью к тяжелому оружию, которое могло иметь регулярное подразделение морской пехоты.

Араи занял позицию в центре отсека, а Гарнер, Маттес и Найт быстро осмотрели каждую область, где кому-то, возможно, удалось укрыться. Но сейчас это место было пустым, за исключением трех трупов.

Когда же они закончили это дело, Стефани Хенсон села перед операционной консолью командного центра и начала внедрять соответствующие схемы и диаграммы. Она была быстра и экспертом в этой работе, и в течение тридцати секунд, она нашла то, что им было необходимо. Менее чем через минуту, она обошла меры безопасности и ввела команды.

Она откинулась на спинку стула.

— О" кей, Хью. Командный центр теперь отрезан от остальной части башни, как и все окружающие воздуховоды. Источник питания уже является независимым, поэтому мы не должны беспокоиться об этом.